官船破浪北行，速度較之前快了不止一籌。運河兩岸的景致在加速後退，但船上眾人的心頭卻如同壓著鉛塊，沒有絲毫欣賞風景的閒情。繳獲的軍械被嚴密看管，俘虜單獨關押，尤其是那魁梧漢子，由李元芳親自挑選的兩名心腹侍衛十二個時辰輪班看守，飲食飲水皆經嚴格檢查，以防其自儘或被人滅口。
狄仁傑於艙室內，將蘇婉清林清荷）所述與目前掌握的線索細細梳理。三年前的漕糧虧空案、神秘的紅蓮組織、私運的軍械、鞋底的密信、尊使身上可疑的紅色顆粒……這些碎片似乎都指向一個隱藏在漕運體係乃至朝堂之下的巨大陰影。蘇文瑞以生命換來的線索，絕不容有失。
然而，就在狄仁傑凝神思考之際，艙門外突然傳來急促的腳步聲和李元芳低沉而緊繃的聲音：“大人，出事了！”
狄仁傑心頭一凜，立刻起身開門。隻見李元芳臉色鐵青，眼中滿是懊惱與憤怒。
“大人，那俘虜……那魁梧漢子，死了！”
“什麼？！”緊隨狄仁傑出來的曾泰聞言失聲，“如何死的？不是嚴加看管了嗎？”
李元芳咬牙道：“屬下失職！方才換班時，發現他癱倒在地，口鼻溢血，氣息已絕！初步查驗，似是中了劇毒！”
狄仁傑麵色一沉：“速帶我去看！”
關押俘虜的底艙狹窄而潮濕，此刻氣氛更是凝重得令人窒息。那魁梧漢子蜷縮在角落，雙目圓睜，臉上凝固著痛苦與驚愕的神情，黑紫色的血液從他口鼻中不斷滲出，在地板上洇開一小灘汙跡。兩名負責看守的侍衛跪在一旁，麵色慘白，渾身顫抖。
“大人，我等一直守在門外，絕無任何人進入！飲食也都驗過，並無異常！”一名侍衛帶著哭腔稟報。
狄仁傑沒有說話，他蹲下身，絲毫不顧及血汙，仔細查驗屍體。他翻開死者的眼皮，查看瞳孔；又捏開他的嘴巴，觀察口腔和牙齒；最後，他的目光落在了死者緊握的右手上。他用力掰開那已然僵硬的手指，隻見在其指甲縫隙中，殘留著些許極細微的、幾乎難以察覺的蠟狀碎屑。
“曾泰，取清水和白布來。”狄仁傑沉聲道。
曾泰連忙照辦。狄仁傑用鑷子小心地將那些蠟狀碎屑取出，放在浸濕的白布上。碎屑遇水並未立刻溶解，反而顯得更加清晰。
“這是……封蠟？”曾泰疑惑道。
“並非普通封蠟。”狄仁傑目光如炬，“此物色澤暗沉，質地特殊，若我所料不差，應是用來密封某種小型蠟丸的。凶手將劇毒藏於蠟丸之內，提前交給俘虜，令其藏於口中某處。一旦自覺無法逃脫或時機成熟，便咬破蠟丸，服毒自儘！”
李元芳恍然，隨即更加懊惱：“是了！定是昨夜擒獲他時，他趁亂將蠟丸藏於舌下或齒縫間！屬下搜身不夠徹底，竟未發現！”
“此乃死士之行徑。”狄仁傑緩緩起身，語氣沉重，“這紅蓮組織紀律之嚴酷，遠超想象。一名小頭目尚且如此，其核心成員可想而知。”他看向那兩名侍衛，“此事怪不得你們，此種藏毒之法極為隱秘，防不勝防。”
雖然並未責怪，但活口線索就此中斷，無疑給案件的深入調查蒙上了一層陰影。狄仁傑命人將屍體妥善處理，並詳細記錄現場情況。
回到主艙，氣氛更加壓抑。李元芳抱拳請罪：“大人，元芳疏忽，致使重要人證喪命，請大人責罰！”
狄仁傑擺了擺手，喟然一歎：“元芳不必過於自責。對手之狡猾凶悍，我等已親眼所見。此事亦給我等提了個醒，日後若再擒獲此類人等，需更加謹慎。眼下，我們手中的線索，便是蘇小姐、那份密信、軍械，以及……那尊使遺留的些許痕跡。”
他沉吟片刻，道：“蘇小姐情緒稍穩，我需再與她深談一次，或許能發現其父蘇文瑞遺留的、連她自己都未曾留意到的細節。”
蘇婉清此刻正倚在窗邊，望著窗外流逝的河水發呆，眼神空洞而哀傷。得知俘虜死訊後，她似乎更加不安。
“蘇小姐，”狄仁傑在她對麵坐下，語氣溫和，“令尊蒙冤，你忍辱負重，攜密信北上，其誌可嘉，其情可憫。如今你已安全，但要想為令尊洗刷冤屈，徹底鏟除紅蓮禍患，還需更多確鑿證據。你可否再仔細回想一下，令尊在最後那段時間，除了記錄密信，可還曾留下隻言片語，或是有何異常舉動？比如，他可曾提及過某些特殊的地點、人物，或是……某種特殊的物品，例如，暗紅色的礦物顆粒？”
狄仁傑最後一句問得十分自然，仿佛隨口一提。
蘇婉清凝眉苦苦思索，最終還是搖了搖頭：“家父行事謹慎，那段時間更是如履薄冰，除了囑托我保管好鞋子，並未再多說什麼。至於紅色礦物……未曾聽家父提及。”她頓了頓，似乎想起什麼，“不過……家父生前最後那次出門前，曾無意中說過一句很奇怪的話，他說……‘若事有不諧，或許唯有“青霞”之處，尚存一線清明’……當時我不明其意，如今想來，或許彆有深意？”
“青霞？”狄仁傑與旁邊的曾泰對視一眼，皆露疑惑。這聽起來像是一個地名，或者……一個道觀、庵堂的名號？
“除此之外，再無其他？”狄仁傑追問。
蘇婉清肯定地點了點頭。
雖然收獲不大，但“青霞”二字，總算是一個新的、可能的方向。狄仁傑又安慰了蘇婉清幾句，囑咐她好生休養。
就在狄仁傑準備離開時，蘇婉清忽然怯生生地開口：“狄大人……我們……我們何時能到神都？我……我有些害怕。”她的眼中流露出對未來的深深恐懼與不確定，紅蓮組織的陰影顯然已深深烙印在她心中。
狄仁傑停下腳步，回頭看著她，目光堅定而溫暖：“蘇小姐放心，有老夫在，必護你周全。抵達神都之後，一切自有分曉。邪不勝正，此乃天地至理。”
他的話語帶著一種令人信服的力量，蘇婉清聞言，緊繃的神情稍稍放鬆了一些，輕輕點了點頭。
狄仁傑走出艙房，麵色複又凝重起來。俘虜身死，線索似乎又斷了，前路唯有依靠手中現有的證據，以及那個虛無縹緲的“青霞”了。他抬眼望向北方，神都的輪廓仿佛已在遙遠的天際線上若隱若現。
那是一座繁華似錦的帝國心臟，但此刻在他眼中，卻仿佛一張正緩緩張開、等待著獵物自投羅網的巨口。
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