桂州的夏日，悶熱而多雨。馮謙伏法，“蛇神教”主要巢穴被剿，籠罩在這座南疆重鎮上空的陰雲似乎漸漸散去。街道上恢複了往日的熙攘，隻是茶樓酒肆間，人們談及月前那場巨變，仍不免壓低了聲音，神色間帶著幾分唏噓與後怕。
都督府內，氣氛卻與外麵的日漸平和截然不同。書房中，燭火搖曳，映照著狄仁傑與林永忠凝重的麵容。桌上攤開著厚厚的卷宗和新近收到的各地文書。
“恩師，這是近日清理馮謙黨羽，從其彆宅中搜出的往來書信。”林永忠將一疊信紙推到狄仁傑麵前，眉頭緊鎖，“其中幾封，雖未署名，但信中提到‘京中貴人’對‘南疆進展’甚為關切，並催促馮謙加快‘貨品’籌集。這‘貨品’，學生懷疑，恐怕不僅僅是指‘血線蕈’煉製的毒藥。”
狄仁傑拿起書信，就著燈光細細瀏覽。信文用語極其隱晦，但字裡行間透出的急切與那種居高臨下的口吻，讓他心中那根弦再次繃緊。他放下信紙，沉聲道：“馮謙雖死，但其背後那條線，並未完全斬斷。這‘京中貴人’，能量不小，手能伸到嶺南，其誌非小啊。”
他站起身，走到懸掛的嶺南地圖前，手指劃過桂州、蒼梧、黑水寨等地，最終停在雲霧山深處那片空白區域：“‘蛇神教’經營多年，根深蒂固。那麵具祭司下落不明，各地雖剿滅幾處明麵上的巢穴，但難保沒有漏網之魚轉入地下。若不將其連根拔起，假以時日，必成心腹大患。”
林永忠點頭稱是：“學生已加派偵騎，巡查各險要隘口、深山老林，並懸重賞緝拿那麵具祭司及其核心黨羽。隻是……恩師，馮謙伏誅，桂州官場震動，如今百廢待興，若追查過急，恐再生波瀾，不利於穩定。”
狄仁傑回身，看著自己這位日益沉穩乾練的學生，眼中露出讚許之色：“永忠，你所慮甚是。亂世用重典，治世需寬仁。如今首要在安撫民心，整飭吏治，恢複秩序。至於追查餘孽……”他頓了頓，目光深邃，“明麵上可稍緩，但暗中絕不能放鬆。需得像老農鋤地，既要除去表麵的雜草，也要深挖土裡的根莖。”
他走到書案前，提筆蘸墨，在一張空白紙條上寫下幾個字：“引蛇出洞，靜觀其變。”
“學生明白了。”林永忠鄭重接過紙條。
接下來的日子，林永忠在狄仁傑的指點下，大刀闊斧地整頓桂州政務。罷黜了一批馮謙的貪腐親信，提拔了一些素有清名的官吏，重新核定稅賦，撫恤在之前動蕩中受損的百姓，並嚴厲鎮壓了幾股趁亂打劫的土匪山賊。一係列舉措下來，桂州局勢很快穩定下來，市麵重現繁榮，百姓對這位新任的“林都督”也漸漸有了信心。
然而，平靜的水麵之下，暗流從未停止湧動。
這日黃昏，李元芳肩傷已大致痊愈，正與如燕在都督府後園演練武藝，活動筋骨。一名負責看守城西牢獄的隊正匆匆求見林永忠，神色慌張地稟報：關押重犯的甲字號牢房內，一名馮謙的心腹參軍官，昨夜竟離奇暴斃！驗屍的仵作查不出明顯外傷，隻說是突發心疾。
“突發心疾？”林永忠聞言，與一旁的狄仁傑交換了一個眼神。那參軍知曉馮謙不少機密，是重要人證，怎會如此湊巧，在即將被提審前夜“突發心疾”？
“牢房守衛可有異常？近日有何人探視？”林永忠沉聲問道。
隊正回想片刻，道：“守衛皆是可靠之人，並無異常。探視……三日前，倒是有個自稱是其遠房表侄的人來過，說是送些衣物吃食，按律檢查無誤後，停留了約一炷香時間。”
“表侄？”狄仁傑撚須沉吟，“可還記得那人樣貌？”
隊正努力描述了一番，無非是普通百姓模樣，並無甚特彆。
“元芳，如燕，”狄仁傑吩咐道，“你二人隨這位隊正去牢房現場看看。如燕，你細查那死者遺體；元芳，你查看牢房內外，看看有無蛛絲馬跡。”
“是！”
二人領命而去。一個時辰後，返回稟報。
如燕道：“叔父，那參軍死狀確與突發心疾相似，麵色青紫，口唇發紺。但我細查其指甲縫隙與發際，發現了一些極細微的、幾乎看不見的淡黃色粉末，氣味有些奇特，似香非香，似腥非腥。”
李元芳接著道：“牢房內外無明顯破壞痕跡，但在牢房柵欄外側一個不起眼的角落，屬下發現了一小片被勾住的、與那隊正描述‘表侄’所穿衣料顏色相似的布絲。而且，屬下詢問了相鄰牢房的囚犯，有人隱約聽到，前夜似乎有極輕微的、類似鳥鳴或蟲叫的哨聲響起過。”
淡黃色粉末？奇特哨聲？
狄仁傑眼中精光一閃，立刻聯想到黑水寨與山魈廟中那些詭秘的手段。“看來，是有人不想讓他開口，用了些非常手段滅口。這手段，與‘蛇神教’脫不了乾係！”
他看向林永忠：“永忠，對方已經開始清理首尾了。這說明，他們感到了威脅，也說明，我們離某些核心秘密，越來越近了。”
林永忠麵色凝重：“恩師，是否要立刻全城大索，緝拿那所謂的‘表侄’？”
狄仁傑搖了搖頭：“打草驚蛇，徒勞無功。對方既然敢在牢獄中動手，必有依仗和退路。如今我們在明，他們在暗，需得耐心。”
他沉吟片刻，對如燕道：“如燕，那淡黃色粉末，你設法確認其成分和來源。元芳，加派人手，嚴密監控所有與馮謙案有牽連的在押人員，尤其是可能知曉核心機密者。對外，依舊宣稱那參軍是突發疾病而亡。”
他又對林永忠道：“永忠，明日你便以整頓牢獄、防止疫病為由，將甲字號牢房的囚犯，秘密轉移至城外軍營看管。同時，在原處布下陷阱，看看是否還會有‘不速之客’上門。”
“學生遵命！”
夜色漸深，都督府書房內的燭火依舊亮著。狄仁傑獨坐案前，將近日發生的種種——離奇暴斃的參軍、神秘的淡黃粉末、勾住的布絲、詭異的哨聲，與之前發現的賬冊、書信、以及那未曾露麵的“京中貴人”和“麵具祭司”一一聯係起來。
一條若隱若現的線，似乎正從桂州這潭看似漸清的池水中，緩緩浮起，指向更幽暗的深處。
他知道，短暫的平靜已經結束。新的較量，隨著那牢房中離奇的死亡，悄然拉開了序幕。而這一次，對手將更加狡猾，更加隱蔽。
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