密道石室中那青銅麵具內側的刻字與金烏銜蛇印記，如同兩道驚雷，在狄仁傑腦海中炸響。“癸卯年祭，聖血染袍，神諭降世，唯我獨尊。”——這狂悖之言，已非尋常邪教口號，隱隱透著僭越與不臣之心！而那金烏銜蛇的印記，更是將這場南疆的陰謀，與神都那至高權力中心，扯上了千絲萬縷的聯係！
寒意未消，如燕焦急的呼喊已從上方傳來。狄仁傑強壓下心中的驚濤駭浪，與李元芳迅速退出密道，回到地麵。
偏院臨時關押馮安、趙德、錢某三人的廂房外，已是戒備森嚴。如燕臉色發白，見到狄仁傑，立刻迎上：“叔父！就在半柱香前，看守發現他們三人突然倒地，口鼻溢血，氣息全無！屬下檢查過，門窗完好，送去的飲食也銀針試過無毒，他們……他們死得蹊蹺！”
狄仁傑快步走入廂房。隻見馮安、趙德、錢某三人分彆倒在各自的草鋪上，麵色青黑，七竅有少量暗紅色血液滲出，死狀與之前牢獄中暴斃的參軍如出一轍！
他蹲下身，仔細檢視屍體，尤其是在他們的耳後、發際、指甲縫等細微之處尋找。果然，在馮安的耳廓褶皺內，他發現了一丁點幾乎看不見的淡黃色粉末殘留，與之前那參軍身上發現的粉末一模一樣！
“又是這種粉末……”狄仁傑麵色凝重，“殺人於無形，連驗毒銀針都難以察覺。好厲害的手段！”
李元芳怒道：“定然是那隱藏的內應所為！趁我們注意力被密道吸引，再次下手滅口！”
“不錯。”狄仁傑站起身，目光掃過這間看似普通的廂房，“而且，此人就在這都督府內，甚至可能……就在我們身邊，才能如此精準地掌握時機，在我們剛剛發現密道、即將取得突破時，果斷掐斷所有線索！”
他走到窗邊，看著外麵森嚴的守衛，聲音低沉：“馮安三人一死，知曉‘蛇蛻’計劃內部接應細節的人，幾乎被清除乾淨。對方這是斷尾求生，也是給我們一個警告。”
林永忠聞訊趕來，見到此景，亦是又驚又怒：“恩師，是學生失察，竟讓賊人在府內如此猖獗！”
“非你之過。”狄仁傑擺手，“對手潛伏之深，手段之詭，遠超我等預期。如今看來，這都督府內，恐怕遠不止一個內應那麼簡單。”
他沉吟片刻，對如燕道：“如燕，你立刻帶人，以檢查疫病為由，將府內所有仆役、雜役、乃至低級官吏，全部集中到前院，逐一核對名冊，詢問今日行蹤。重點排查那些有機會接近偏院廂房、或者行蹤有片刻不明者。元芳，你協助永忠，重新布置府內防務，所有關鍵崗位，全部換上你從江州帶來的絕對心腹！”
“是！”
眾人領命而去。狄仁傑則獨自回到書房，再次拿起那個冰冷的青銅麵具，對著燈光，反複端詳那金烏銜蛇的印記，以及那幾句狂悖的刻文。
“癸卯年祭……”他喃喃自語。癸卯年，正是三年前。那一年，南疆似乎並無特彆的大事發生，至少明麵上沒有。但這“聖血染袍”……難道是指某種以活人鮮血進行的邪惡祭祀？而“神諭降世，唯我獨尊”，這已然是赤裸裸的謀逆之言！
能將如此印記刻於隨身麵具內側，那麵具祭司在教中地位定然至高無上，甚至可能就是創始者之一。而他與那“京中貴人”的關係……
狄仁傑感到一陣心悸。若這“京中貴人”真如這印記所暗示的那般，來自那權力頂端的武氏家族，那此案的性質，將徹底改變！不再僅僅是地方邪教與貪官勾結，而是一場可能動搖國本的政治陰謀！
他必須慎之又慎。在沒有確鑿證據之前，絕不能妄下論斷，更不能打草驚蛇。
這時，李元芳回來稟報：“大人，府內防務已重新布置完畢。如燕那邊還在排查，暫無明確發現。”
狄仁傑點了點頭，將青銅麵具小心收好，沉聲道：“元芳，你親自挑選一隊絕對可靠、身手最好的好手，要生麵孔，扮作商旅，即刻出發，按照那張牛皮地圖所示，前往湖南道‘忘塵穀’。”
“大人的意思是？”
“對方斷尾求生，掐斷了桂州內部的線索，但‘蛇蛻’計劃的核心轉移並未停止。”狄仁傑目光銳利，“那麵具祭司、教中核心、以及他們攜帶的‘聖物’、‘財貨’，此刻定然正在前往‘忘塵穀’的路上！我們必須搶在他們之前，或者緊隨其後，摸清他們的最終落腳點，以及……接應他們的人！”
他頓了頓，壓低聲音：“此事關係重大，除你我及永忠、如燕外，絕不可讓第六人知曉。你此去，隻需探查，不到萬不得已，絕不可動手。查明情況後，立刻以信鴿傳書。記住，安全第一，若事不可為，寧可放棄，也絕不能暴露！”
李元芳深知此行乾係，肅然抱拳：“屬下明白！定不負大人重托！”
是夜，李元芳帶著八名精心挑選的千牛衛好手，悄無聲息地離開了桂州城，如同水滴彙入江河，向著湖南道方向而去。
都督府內的排查持續了一整夜，最終鎖定了幾名有短暫行蹤空白、且與馮安等人有過間接接觸的低級仆役。但經過反複盤問和搜查，並未找到確鑿證據，隻能暫時羈押，繼續觀察。
線索似乎再次中斷。對手的狡猾與狠辣，遠超想象。
然而，狄仁傑心中卻愈發清明。對方越是如此不擇手段地掩蓋，越是證明他們害怕暴露的東西，足以讓他們萬劫不複。
他站在書房窗前，望著東方漸白的天際。李元芳已經出發，前往那未知的“忘塵穀”。而他自己，則需要在這看似平靜、實則暗流洶湧的桂州城內，穩住局勢，同時，等待著來自神都的回應，以及……那最終圖窮匕見的時刻。
晨曦微露，照亮了狄仁傑堅毅而深邃的麵容。他知道，真正的風暴，或許才剛剛開始。
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