長壽元年秋，神都洛陽。
紫微宮的重簷在秋陽下泛著金光，百官肅立。武則天端坐龍椅，冕旒垂珠後的目光掃過殿宇，聲音清越如玉石相擊：
“釋教開革命之階，升於道教之上。夫不殺生者，仁政之本也。自即日起，天下禁屠——”
詔令傳出大殿，掠過九重宮闕，很快便會隨著驛馬傳遍九州。牲畜不可妄殺，魚蝦不得捕撈，違者嚴懲不貸。
桂州刺史府內，狄仁傑剛將李元芳剿滅忘塵穀邪教的捷報密封，禁屠令就到了。
他緩緩合上詔書，指節輕叩桌麵。窗外梧桐葉正黃，幾隻雀兒在枝頭跳躍。
“馮謙餘孽未清，暗網潛藏漕運，陛下此時頒此詔令…”他沉吟著。
李元芳站在下首，風塵未洗：“大人，此令一下，軍中夥食、百姓生計…”
狄仁傑抬手止住他，臉上掠過一絲難以捉摸的神情：“元芳，陛下崇佛，心意已決。你我身為臣子，自當遵奉。”他頓了頓，“水過於清則魚不留，令過於嚴則民巧生。且看這天下官民，如何應對。”
數日後，刺史府後堂設宴。
宰相婁師德奉旨巡視嶺南，恰至桂州。狄仁傑設宴接風，一切從簡。起初席間隻有時蔬清粥，酒過一巡，廚下忽然端上一盆熱氣騰騰的羊肉。
席間一靜。婁師德放下筷子，麵色微沉：“陛下禁屠之令言猶在耳，此肉從何而來？”
侍立一旁的管事躬身賠笑：“回婁相，這羊…並非宰殺，乃是山野狼群咬死的。小人想著，暴殄天物亦是罪過…”
婁師德緊繃的臉鬆弛下來，露出一絲意味深長的笑：“哦？狼咬死的？”他拿起筷子點了點羊肉，“言之有理。”
狄仁傑撚須微笑，並不言語。
不多時，一盤鮮嫩的魚膾送上。婁師德再問，管事依樣畫葫蘆：“這魚…也是被狼咬死的。”
滿座皆驚，隨即爆出壓抑的悶笑。狼如何入水咬魚？婁師德忍俊不禁，一口酒險些噴出，指著管事笑罵：“蠢材！怎不說是水獺咬死的？”
滿堂哄笑中，狄仁傑舉杯：“婁相通達，明察秋毫。”
宴散後，書房內燭影搖紅。
婁師德收斂笑容：“懷英兄，你都看見了。上有嚴令，下有‘妙策’。”
狄仁傑斟茶：“婁相今日一句‘水獺咬死的’，恐成日後官場通辭矣。陛下此令出於佛心，然恐拂逆人情。民以食為天，強行禁止，徒增虛偽。”
“誰說不是？”婁師德苦笑，“我此番出巡，所見所謂‘狼咬死’、‘水獺傷’的牲畜，能堆滿半個洛水。苦的是那些無所依仗的平民。”
狄仁傑目光閃動：“所以，我等更需體察民情，於嚴令與實情之間尋一平衡。除惡務儘如追查馮謙餘黨，乃為國除奸；然於此民生小事，或可…網開一麵？”
兩人對視，心照不宣。
禁屠令頒行，神都洛陽首當其衝。
東市肉鋪魚市一夜蕭索，隻餘素食香料氣味。但口腹之欲豈是詔令能禁？暗處的交易悄然滋生。大戶人家、勾結胥吏的商賈，仍能獲得肉食。民間很快學會那套話語——誰家“撿到”被“豺狼”咬傷的羊，哪戶發現被“水獺”襲擊的魚，鄰裡分食，心照不宣。
當然也有不幸者。洛陽定鼎門外，一輛騾車側翻，乾草中滾出兩隻宰殺的全羊，被武侯逮個正著。押車人棄車而逃，禦史彭先覺奏請杖責合宮尉劉緬。
劉緬驚恐，連夜趕製加厚褲子。誰知武則天批複：“禦史彭先覺奏請杖打劉緬的意見不妥。羊肉應給劉緬吃。”
朝野傳為笑談。
江陵府外五十裡，丘陵地帶。
官道依著急流，另一側竹林幽深。李元芳帶隊押解烏莫尼前行，禁屠令讓沿途驛館再無肉食，侍衛們私下抱怨嘴裡“淡出鳥來”。
風吹竹濤，李元芳敏銳察覺異常：“加快速度，穿過竹林。”
就在隊伍提速時，異變陡生！
弩箭從竹林中激射而出，直指囚車！
“敵襲！護住囚車！”李元芳暴喝，幽蘭劍出鞘，身形如大鵬躍起，劍光格開弩箭。
侍衛們收縮隊形，盾牌護住囚車。烏莫尼縮成一團，瑟瑟發抖。
第一輪箭雨過後，二十餘名黑衣刺客殺出。他們身手矯健，招式狠辣，分明是訓練有素的死士。
李元芳揮劍迎上，劍光如匹練卷向刺客。兩人舉刀格擋，虎口迸裂。劍尖點中一人咽喉，另一人被踹飛撞竹，不再動彈。
刺客分出七八人纏住李元芳，其餘猛攻囚車。侍衛寡不敵眾，頃刻兩人受傷見血。
眼看防線將破，竹林深處傳來尖銳呼哨。
刺客聞聲立退，如潮水般消失在竹海深處，不過數十息。
李元芳不追，快步查看囚車。烏莫尼無恙，侍衛一死兩傷。
他蹲身檢查刺客屍體，衣襟內無標識，兵刃常見，難以追查。
“大人所料不差，馮謙黨羽果然就在荊湖。”李元芳麵色凝重，“消息如此靈通，我們剛到便遭截殺…此行絕不會太平。”
清理現場，救治傷員。他望向江陵府方向，夕陽給古城牆鍍上血色，城郭輪廓在暮靄中漸清。
禁屠令下的江陵府，表麵祥和遵令，卻因他們的到來，暗流開始洶湧。
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