端門城樓，已是一片火海地獄。幽藍色的毒火瘋狂肆虐，吞噬著木質結構，發出劈啪的爆響，濃煙裹挾著刺鼻的辛辣味，彌漫四散，嗆得人睜不開眼，呼吸困難。文武百官、宮人內侍哭喊著，推擠著，如同無頭蒼蠅般試圖逃離這突如其來的死亡陷阱。
那偽裝成內侍的刺客武功極高，手中短劍刁鑽狠辣，與護衛統領纏鬥在一起，竟一時難分高下。更有兩名同夥從混亂中暴起，試圖衝破侍衛的防線，直取被嚴密護衛著的武則天！
“護住陛下，撤下城樓！”狄仁傑臨危不亂，一邊指揮侍衛結陣防禦，一邊目光如電，掃視著混亂的場麵，尋找著可能的指揮者或新的威脅。他深知，如此精密的刺殺，絕非幾個死士所能獨立完成。
“狄公！這邊！”李元芳的吼聲從下方傳來。隻見他已帶領一隊禁軍衝上城樓，刀光閃處，瞬間將一名試圖從側翼偷襲的刺客砍翻在地。有了生力軍的加入，侍衛壓力驟減，逐漸穩住陣腳。
那與統領纏鬥的內侍刺客見事不可為，眼中閃過決絕，虛晃一招，竟合身撲向武則天所在的方向，完全不顧身後襲來的刀劍，顯然是要行最後一搏，同歸於儘！
“陛下小心！”狄仁傑看得真切，猛地將身旁一名侍衛手中的長矛奪過，運足臂力，如同投擲標槍般，朝著那刺客的後心奮力擲出！
“噗嗤！”
長矛貫穿身體，帶出一蓬血雨。那刺客前衝之勢戛然而止，難以置信地低頭看著胸前透出的矛尖，轟然倒地。
此刻，城樓下的騷亂也漸漸被李元芳帶來的禁軍平息，剩餘的幾名刺客或被格殺，或被生擒。
火勢仍在蔓延，但主要的威脅似乎已被控製。侍衛們不敢怠慢，簇擁著臉色鐵青卻強自鎮定的武則天，迅速從側方階梯撤離燃燒的城樓。
狄仁傑沒有立即跟隨，他快步走到那名被長矛貫穿的內侍刺客屍體旁，蹲下身，不顧血腥，快速在其身上搜查。除了那柄淬毒的短劍，並無任何表明身份的物品。但他注意到，此人的左手手腕內側，有一個極其細微、幾乎與膚色融為一體的刺青——那是一個簡化了的，由七顆小點組成的圖案，環繞著一個扭曲的火焰符號！
又是七星火焰！與祆祠、與木杖、與琉璃碎片上的符號一脈相承！這是他們核心死士的標記！
“元芳！清理現場，救治傷員，嚴查所有被捕刺客身份，尤其是身上有無此類刺青！”狄仁傑指向那標記，快速吩咐，“還有，立刻排查今夜所有在端門附近當值的羽林軍、內侍、宮人，看是否有可疑人員失蹤或行為異常！”
“明白！”李元芳凜然應命。
狄仁傑這才轉身，快步走下仍在燃燒的城樓。樓下廣場一片狼藉，觀燈百姓早已四散奔逃，隻剩下維持秩序的兵士和滿地丟棄的花燈、雜物。喜慶的氣氛蕩然無存，唯有血腥與焦糊味在空氣中彌漫。
在臨時設立的警戒圈外，狄仁傑看到了已被護送至此的武則天。她站在龍輦旁，鳳目含威，掃視著混亂的場麵，雖未言語，但那周身散發的冰冷怒意，讓周圍官員皆戰戰兢兢，不敢仰視。
“懷英。”武則天看到狄仁傑，聲音低沉而冰冷，“這就是你給朕的交代？上元佳節，朕與民同樂之時，竟遭此逆襲！”
狄仁傑躬身：“臣護衛不力，罪該萬死。但今夜之變，正說明幕後黑手已狗急跳牆，行此玉石俱焚之舉。其核心人物穆貝德雖已伏誅，然其黨羽網絡尚未徹底肅清，方才城樓上刺客身上，發現與此前案件關聯的標記。”
他將那七星火焰刺青之事簡要稟明。
武則天聞言，眼中寒光更盛：“區區胡妖，竟敢謀逆弑君！其罪滔天！狄仁傑，朕不管你用什麼方法，天亮之前，朕要看到所有參與此事者，儘皆伏法！朕要這神都，再無此等魑魅魍魎容身之地！”
“臣，領旨！”狄仁傑感受到陛下那近乎實質的殺意，心知這是最後通牒。他必須利用這剩下的半夜時間，將這網絡的殘餘連根拔起。
就在這時，如燕也策馬趕來，她身上沾著煙塵，卻帶來一個關鍵消息：“叔父！查到了！根據祆祠搜出的密文賬冊交叉比對，我們找到了幾筆經由‘梁記當鋪’流轉，最終彙入一個名叫‘隆昌貨棧’的巨額資金。這家貨棧明麵上做南北雜貨，暗地裡卻與多個西域商隊有密切聯係，而且，其掌櫃的右手，缺了一根小指！”
右手缺指！與之前接頭李府管事的四指人特征吻合！這“隆昌貨棧”，很可能就是為這個組織提供資金周轉和人員聯絡的中樞！
“位置？”狄仁傑急問。
“就在南市，靠近漕運碼頭，與那處廢棄染坊相距不遠！”
果然！他們活動的核心區域，一直圍繞著南市和漕渠！
“元芳！這裡交給你善後！如燕，隨我去隆昌貨棧！”狄仁傑翻身上馬，眼中燃燒著熊熊火焰。穆貝德死了，但這條資金和聯絡的線還在，順著它，或許能摸到更大的魚，甚至找到那“無處不在”陰影的最終源頭！
夜色深沉，上元節的燈火在部分街區依舊零星閃爍，但神都的心臟，卻經曆了一場血腥的洗禮。狄仁傑知道，戰鬥遠未結束，他必須爭分奪秒，在天亮之前，撕開最後的重重迷霧。
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