狄府的書房仿佛被無形的鉛雲籠罩，空氣凝滯。三處“輔樞節點”的發現，非但沒有帶來解脫，反而將“犧牲”這個殘酷的詞語，血淋淋地擺在了狄仁傑麵前。玄衍子留下的“精血魂魄為引”，如同懸在頭頂的利劍，而那四具北市節點發現的乾屍，更是將這抽象的概念化為了觸目驚心的現實。
李元芳和張環領命而去，書房內隻剩下狄仁傑與如燕，以及那卷沉重的皮質卷軸。窗外的天光被濃雲遮蔽，室內不得不早早點燃了燭火，跳動的火焰在狄仁傑凝重的臉上投下搖曳的陰影。
“精血魂魄為引……”狄仁傑再次展開卷軸，目光死死盯著那幾個字，仿佛要從中看出隱藏的奧秘，“玄衍子乃前朝正道方士，雖行鎮壓之事，但觀其絕筆，心係蒼生，絕非嗜殺殘忍之輩。他既留下此法，必有深意，或許……這‘引’字，並非單指活人獻祭？”
他像是在問如燕，又像是在叩問自己的內心。
如燕蹙眉深思：“叔父的意思是……或許可以用其他蘊含‘精魄’之物替代？比如，某些靈性極強的玉石、古物？或者……以牲畜代之？”
“難。”狄仁傑緩緩搖頭，“卷軸明確提及‘精血魂魄’，指向生靈無疑。牲畜雖有氣血，卻無完整的‘魂魄’靈智，恐怕難以滿足‘欺騙’那星隕核心的要求。至於玉石古物，雖蘊靈氣，但與活物精氣神三元合一的狀態相去甚遠。”
他頓了頓，手指無意識地劃過卷軸上那個描述凹槽的簡圖：“關鍵在於這凹槽。它不僅是入口，恐怕更是一種……轉化與引導的裝置。它需要的是某種特定的‘生命能量’，而非簡單的血肉。”
就在這時，李元芳去而複返，臉色比離去時更加凝重，他手中捧著一個以油布包裹的物件。
“大人，在北市節點那四具屍骸旁，發現了這個。”李元芳將油布包放在書案上，小心展開。
裡麵是一塊巴掌大小的黑色令牌，非金非木，觸手冰涼，正麵刻著一個扭曲的、與坑洞符文風格類似卻更加邪異的符號，背麵則刻著四個小字——“幽冥引路”。
“幽冥引路？”狄仁傑拿起令牌，隻覺一股陰寒之氣順著指尖蔓延，令他很不舒服，“這絕非前朝監造司或玄衍子一脈的正道之物！倒像是……某種邪教的信物！”
“屬下也如此認為。”李元芳沉聲道，“那四具屍骸，衣著普通，但貼身都藏有這種令牌的碎片，隻是這一塊最為完整。他們很可能是一個秘密教派的成員，不知從何處得知了節點的存在和激活之法，前來嘗試，結果……”
結果成了激活失敗的祭品。
“查！徹查這個‘幽冥引路’！”狄仁傑將令牌重重按在桌上，“元芳，動用所有能動用的力量，我要知道這個邪教的來曆、首領、信眾規模，最重要的是，他們從哪裡得到的節點信息和激活之法！”
“是！”李元芳眼中寒光一閃，領命而去。這條線索，或許能揭開“犧牲”背後的另一層真相。
李元芳剛走，張環那邊也有了進展。他通過排查北市失蹤人口和核對那四具屍骸的細微特征，初步確認了其中兩人的身份——皆是北市一帶遊手好閒、偶有偷雞摸狗之行跡的混混，但近半年卻似手頭闊綽了些，且行為變得鬼祟。他們的家人隻知其加入了某個“能發財”的秘密團體，具體詳情卻一無所知。
“秘密團體……發財……”狄仁傑咀嚼著這些詞語，心中的疑雲越來越重。那星隕核心散發的是侵蝕一切的陰濁惡氣，與“發財”有何關聯？除非……那邪教歪曲了節點的作用，欺騙信眾，聲稱激活節點能帶來財富或力量？
這個推測讓他背脊發涼。若真有邪教在背後操縱，利用無知或貪婪之人進行血腥獻祭，其心可誅！而且，他們既然知道節點位置和激活之法，是否意味著，他們也知曉星隕核心的存在？他們的最終目的究竟是什麼？
“叔父，”如燕看著狄仁傑越來越難看的臉色，擔憂道，“若真有邪教插手，情況恐怕更為複雜。他們會不會已經嘗試激活了其他節點？或者，正在策劃更大的陰謀？”
狄仁傑深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“有可能。但節點激活需要特定時機，或許與星隕核心的‘沉眠期’有關，也或許需要其他條件。玄衍子記錄語焉不詳，那邪教所知恐怕也有限。否則，北市節點那四人就不會失敗身亡了。”
他站起身，走到窗前，望著外麵陰沉的天色：“我們現在有兩條線。明線，是繼續研究節點激活的正道之法，尋找可能替代犧牲的途徑，或者至少弄清楚那‘不足一成’的成功率究竟受何因素影響。暗線，是揪出這個‘幽冥引路’邪教，弄清他們的目的，阻止他們繼續害人，並或許能從他們那裡，得到我們不知道的信息。”
他的目光重新變得堅定：“犧牲，永遠是最後的選擇。在走到那一步之前，我們還有仗要打，還有謎題要解。”
夜色漸深，狄府的書房依舊亮著燈。狄仁傑伏案疾書，一方麵將最新發現寫成密奏，呈報皇帝，請求朝廷力量協助清查邪教；另一方麵，則與如燕一起，更加細致地研究玄衍子的卷軸和那些拓印下來的符文，不放過任何一個可能暗示替代方案的細節。
與此同時，神都的陰影中，李元芳和張環如同最敏銳的獵犬，帶著各自的人手，沿著“幽冥引路”令牌的線索，悄無聲息地潛行、追蹤、排查。一場關乎信念、智慧與人性的較量，在神都的台前幕後，同時展開。
那深埋地底的星隕核心，似乎也感應到了地麵上愈發激烈的暗流，被氣運暫時壓製的深淵之下，隱隱傳來更加沉悶的低吼，仿佛一頭被驚擾的古老凶獸，正在積蓄著下一次衝擊的力量。神都的夜空，星月無光，唯有狄府那一點不滅的燈火，在與逐漸彌漫開來的黑暗，進行著頑強的抗爭。
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