狄仁傑的命令如同投入死水的石子，在絕望的局勢中激起一絲微瀾。赤陽丹被迅速分發給前線苦苦支撐的軍士，混入了朱砂雄黃的石灰硫磺被更猛烈地拋向枯井，暫時延緩了黑色異氣的蔓延速度，為狄仁傑爭取到了寶貴的時間。
廂房內，李元芳聽聞狄仁傑召喚，不顧王太醫勸阻，強撐著坐起。他左臂纏繞的繃帶已被黑血浸透，臉色蒼白如紙，但眼神依舊銳利如刀。
“大人，元芳……還能戰！”他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定。
狄仁傑看著他，心中既痛惜又欣慰。“此次非是搏殺，是探尋。井下劇變，凶險遠超以往。我需要你的眼睛，你的判斷。”
他簡要說明了自己的推斷——關於“陰陽平衡”，關於那可能存在的“陽極生機”，關於深入深淵尋找“星隕核心”那絲生機）的決斷。
李元芳沒有絲毫猶豫：“大人去哪，元芳便去哪！”
一刻鐘後，枯井警戒線外。此時的枯井周邊五十步內，已如同鬼域。土地漆黑泥濘，不斷冒著細小的氣泡，散發出濃烈的腥臭與腐蝕性氣味。墨汁般的異氣如同有生命的觸手，從井口緩緩探出，扭曲蠕動。偶有蝕靈的慘白影子在黑霧中一閃而過，發出令人毛骨悚然的嘶鳴。
狄仁傑、李元芳由兩名千牛衛攙扶），以及張環帶領的十名自願前往的死士，全員到齊。他們身著浸過藥汁、內襯了多層防火油布的特製皮甲，口鼻以多層濕布包裹，外麵還罩了一層薄薄的、塗滿赤陽丹粉末的麵紗。每人腰間掛著赤陽丹、火折、繩索、鉤爪，以及用油布包裹的、混合了朱砂雄黃的特製石灰包。武器皆塗抹了王太醫緊急調製的、據說能暫時克製陰毒的藥液。
“此行凶吉難料，或一去不返。”狄仁傑目光掃過眾人，聲音沉靜，“若有畏者，此刻退出，無人會怪罪。”
無人動彈，十雙眼睛在麵紗後閃爍著決死的光芒。
“好！”狄仁傑重重點頭，“下去之後，一切聽我號令，不可妄動！元芳，你跟緊我。張環，你斷後！”
“是！”
沉重的石板被再次移開，那令人作嘔的腥甜腐蝕氣息猛地撲麵而來，即使隔著麵紗，也讓人陣陣眩暈。井下的黑暗，比以往更加深沉，仿佛凝固的墨汁。
李元芳深吸一口含著赤陽丹藥力的氣，強忍手臂劇痛和身體的虛弱，率先縋下。狄仁傑緊隨其後，然後是張環等人。
井下石室，已非舊觀。牆壁上覆蓋著一層粘稠的、如同瀝青般的黑色物質，正緩緩向下流淌，腐蝕著地麵。空氣中彌漫的異氣濃得化不開，視線受阻，僅能憑借手中特製的、燈罩加持的氣死風燈，照亮身前尺許範圍。燈光邊緣，不斷有絲絲黑氣試圖侵蝕過來，發出輕微的“滋滋”聲。
那麵活動的石壁，此刻已被厚厚的黑色粘稠物封死，根本無法推開。
“大人，通往石窟的路……被堵死了！”一名千牛衛嘗試後回報。
狄仁傑眉頭緊鎖。主通道被封，意味著他們無法直接抵達中央坑洞。
“找！這石室必有其他縫隙或通風口與下麵相連！”狄仁傑下令。他記得上次探查時，曾發現過蝕靈挖掘的通道。
眾人立刻分散，用刀鞘小心地刮擦牆壁和地麵，尋找異常。燈光在粘稠的黑暗中搖曳，如同風中之燭。
“在這裡！”片刻後，一名千牛衛在石室一角，發現了一個僅容一人匍匐通過的狹窄洞口！洞口邊緣不斷有黑色粘液滴落，腐蝕著下方的岩石。這正是上次發現的那個蝕靈通道，如今似乎被擴大了！
洞口內漆黑一片，深不見底，那令人牙酸的“窸窣”聲隱約可聞，顯然裡麵有東西！
“我先進去！”李元芳掙開攙扶，就要上前。
“且慢！”狄仁傑攔住他，示意一名千牛衛將準備好的、綁著浸油布團的長杆點燃，伸入洞內。
火光猛地竄入，瞬間照亮了洞內景象——通道斜向下，四壁覆蓋著厚厚的、如同活物般微微搏動的黑色粘稠物！而在火光邊緣，數隻體型明顯更大、顏色更加慘白、口器閃爍著黑光的蝕靈，正猛地受驚，發出尖銳的嘶鳴，朝著洞口撲來！
“退後！”狄仁傑疾呼。
眾人迅速後撤。那幾隻蝕靈衝出洞口，速度快得驚人，直撲最近的一名千牛衛！
“殺！”張環怒吼，橫刀猛劈！刀鋒砍在蝕靈身上，發出令人牙酸的摩擦聲，竟未能將其立刻斬斷！那蝕靈扭動著，噴出一股腥臭的黑液！
“小心毒液！”狄仁傑提醒。
那名千牛衛躲閃不及，皮甲被黑液濺到，立刻冒起白煙，發出腐蝕之聲！他悶哼一聲，動作一滯，旁邊同伴立刻補上一刀，才將那蝕靈徹底解決。
“這些東西……變得更強了！”張環臉色難看。
狄仁傑心中沉重。異氣的質變，顯然也讓依賴其生存的蝕靈發生了進化。
“用火！石灰包！”狄仁傑下令。