夜色如墨，北市這片白日喧囂的區域，此刻陷入一種異樣的死寂。唯有風聲掠過屋簷，帶起些許嗚咽。死胡同周圍，看似空無一人，實則暗伏殺機。李元芳指揮的便衣暗哨已將所有可能逃遁的路徑死死封住，張環率領的二十名千牛衛精銳，身著玄甲，手持勁弩利刃，如同狩獵的豹群，隱在鄰近屋舍的陰影中，隻待狄仁傑一聲令下。
狄仁傑立於稍遠處一座廢棄閣樓的窗前，目光穿透黑暗，牢牢鎖定著那條死胡同的入口。趙虎帶回的情報至關重要，確認了此地是“孟婆”的巢穴，且有同黨在內。他必須確保萬無一失，將這條大魚連同其黨羽一網打儘。
“大人，子時三刻已到。”李元芳低聲道，他雖被命令不得親自衝鋒，但全身肌肉已然繃緊，右手不自覺地按住了腰間的刀柄。
狄仁傑微微頷首，深吸一口氣，沉聲下令：“動手！”
命令如同投入靜湖的石子，瞬間激起了漣漪。張環得令，毫不遲疑，大手一揮！早已蓄勢待發的千牛衛如同離弦之箭，分作三隊，一隊直撲死胡同入口，兩隊迅速占據左右牆頭，弩箭上弦，對準了下方的狹窄通道和那活動磚石的位置。
負責破門的正是趙虎。他再次悄無聲息地滑至磚石前，手中工具翻飛，不過數息，那磚石便再次滑開。幾乎在洞口出現的瞬間，兩名千牛衛便如同猛虎下山，率先衝入！緊接著，更多軍士魚貫而入，動作迅捷而有序，沒有發出絲毫多餘的聲響。
地下石室內，那麵色蒼白的年輕女子剛將挑選好的藥材放入藥碾，忽聞頭頂通道傳來異響，臉色驟變，猛地丟下藥碾，伸手便向腰間摸去！然而，她的動作快，衝入的千牛衛更快！一道寒光閃過，冰冷的刀鋒已然架在了她的脖頸之上，另一名軍士迅速上前，扭住她的雙臂，用牛筋繩捆了個結實。
“彆動！”低沉而充滿威懾力的喝聲在她耳邊響起。
女子掙紮了一下，發現徒勞無功，眼中閃過一絲怨毒與絕望，隨即垂下頭，不再動彈。
與此同時，其他千牛衛已迅速控製了整個石室，檢查了那條更深的通道入口，確認暫無危險。張環大步走入，掃視了一眼室內的製藥器具和那被製服的女子，喝道：“搜！仔細搜查每一個角落！看看有無其他密道或藏匿之人！”
軍士們立刻行動起來。翻動藥架，檢查牆壁地麵，敲擊每一寸可能存在空響的石壁。
“隊正！這裡有發現！”一名軍士在書案下的一個暗格裡，找到了幾本裝訂精致的冊子，以及一個密封的小鐵盒。
張環接過冊子，快速翻看，裡麵記錄的果然是各種複雜藥方和人體試驗數據，比趙虎之前看到的零散紙張要詳儘得多。他打開那個鐵盒，裡麵是幾枚顏色各異、香氣濃鬱的丹丸，以及一小包用油紙包裹的、散發著刺鼻甜味的暗紅色粉末——正是高純度的“神水”原質！
“帶走！所有證物，全部封存！”張環下令。
就在這時，負責檢查那條幽深通道的軍士回報：“隊正！通道內並無埋伏，但儘頭似乎……是一處更大的空間，裡麵有火光！”
還有密室？張環心中一凜，立刻加派人手，結成戰鬥隊形，小心翼翼地向通道深處探去。
通道向下延伸不遠，果然連通著另一處更為寬敞的石室。這間石室明顯經過精心修葺，四壁打磨光滑，甚至還開有隱蔽的通風孔。室內陳設也非外間那般雜亂，有床榻、桌椅、書架，甚至還有一個不大的祭壇！祭壇上供奉的並非神佛，而是一個扭曲的、與那赭紅色密印花紋類似的黑色木凋。
而此刻，祭壇前，正背對著入口，跪坐著一個身影。她穿著一身素灰色的布袍，頭發花白，用一根木簪簡單挽起，身形瘦削，看上去與尋常老嫗無異。
聽到身後密集的腳步聲，那身影緩緩地、極其緩慢地轉了過來。
露出一張布滿皺紋、卻異常平靜的臉。她的眼睛並不渾濁，反而透著一股看透世事的滄桑與冰冷，目光掃過衝進來的張環和眾多千牛衛，沒有絲毫驚慌，隻有一絲澹澹的……嘲弄？
“你們……終於還是找到這裡了。”她的聲音沙啞而平穩，仿佛早已預料到這一刻。
張環握緊橫刀，厲聲道：“你便是‘孟婆’？束手就擒！”
老嫗——孟婆，嘴角勾起一抹極淡的、難以察覺的弧度：“是又如何？不是，又如何？該做的，老身已然做了。”
她的話音剛落，異變陡生！
隻見她猛地抬手，將一直握在掌心的一枚黑色丹丸拍入口中！動作快如閃電！
“阻止她！”張環大驚，疾步上前。
然而已然來不及。孟婆喉嚨滾動，已將丹丸吞下。隨即，她身體劇烈地顫抖了一下，臉色瞬間變得青紫，一股黑血從她嘴角溢出，眼神迅速渙散，身體軟軟地倒了下去。
“快！救人！”張環又驚又怒，沒想到這老嫗如此決絕。
隨行的醫官立刻上前檢查，片刻後，搖了搖頭：“隊正，是劇毒，見血封喉……已然氣絕。”
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自儘了！
張環臉色鐵青，一拳砸在旁邊的石壁上。費儘周折找到正主，卻眼睜睜看著她服毒自儘！
他強壓怒火，下令徹底搜查這間內室。在書架的暗格中，他們找到了更多與幽冥教往來通信的密信，一些配置成功的“神水”成品，以及……幾卷用那種赭紅色墨水書寫的、關於星隕異氣和前朝封印的古老卷宗抄本！這些抄本的內容，比皇史宬和幽冥教主筆記中的記載，似乎更為深入和……危險。
“將所有東西，連同那女子的屍體，全部運上去！仔細搜查，看有無遺漏！”張環沉著臉下令。
當孟婆的屍體和大量證物被運上地麵時，狄仁傑與李元芳也趕到了現場。
看著地上那具瘦小的、已然氣絕的屍體，狄仁傑眉頭緊鎖。他蹲下身，仔細檢查了孟婆的手，尤其是指甲縫隙，又看了看她的麵容。
“是她嗎？”李元芳問道。
“形貌特征，與元芳你所見及趙虎描述，大體吻合。”狄仁傑緩緩起身，目光卻帶著一絲疑慮，“但其眼神……太平靜了。而且，她若真是精通藥理的‘孟婆’，豈會如此輕易就被我們堵在此地，毫無後手？”
他走到那些搜出的證物前，翻看著那些密信和古老卷宗抄本。密信多是與一些不明身份之人聯絡，內容隱晦，涉及藥物交接、人員調動，卻鮮少提及核心機密。而那些古老卷宗抄本，雖然內容珍貴，但筆跡……與孟婆書案上那些藥方筆記，似乎略有不同，更為古樸蒼勁。
“將這些筆跡，帶回格物院，與所有已知的幽冥教文書進行比對。”狄仁傑吩咐道。
他總覺得，這一切似乎……太過順利了。孟婆的伏法，固然是重大勝利，但那個隱藏在更深處的、關於星隕核心與前朝秘辛的謎團，似乎並未隨著她的死而解開，反而更加撲朔迷離。
“大人，地下已搜查完畢，除了一些生活痕跡和製藥器具，並未發現其他密道或藏匿人員。”張環前來稟報。
狄仁傑點了點頭，目光再次投向那條死胡同的深處。孟婆雖死，但她留下的這些線索，這些藥物，這些卷宗，以及那個神秘的祭壇和黑色木凋，無疑指向了更深的黑暗。
“收隊。”狄仁傑沉聲道，“將此地徹底查封。所有俘虜、證物，嚴密看管。元芳，加派人手，繼續暗中監控北市及周邊區域，尤其是與藥材、礦業相關之所。”
“是！”
隊伍押著那名被俘的年輕女子，抬著孟婆的屍體和大量證物，在夜色中悄然撤離。死胡同再次恢複了表麵的平靜，仿佛什麼都未曾發生。
但狄仁傑知道，擒獲孟婆，隻是一個開始。真正的較量，或許才剛剛拉開序幕。那深埋地底的星隕，那流散在外的幽冥教殘餘，以及那個可能存在的、比孟婆隱藏更深的“藥婆”，依舊如同陰影，籠罩在神都的上空。
回到狄府，天色已近黎明。狄仁傑毫無睡意，立刻在書房內審閱起從地穴帶回的證物。他必須儘快從這些碎片中，拚湊出更完整的真相。
而神都的夜，依舊漫長。
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