山洞裡死寂一片。劫後餘生的慶幸被一種沉重的、充滿未知恐懼的壓抑感取代。
趙鐵柱看著陳默疲憊的臉，看著他手臂上那象征著力量與恐怖的荊棘烙印，嘴唇哆嗦了幾下，最終用一種混雜著恐懼、後怕、以及一絲微弱期望的複雜語氣，問出了那個盤踞在他心頭、幾乎要將他撕裂的問題：
“…陳默…你的手…它…它現在…還聽你的嗎？”他的聲音顫抖，每一個字都小心翼翼，仿佛在觸碰一個隨時會爆炸的禁忌。“那些…紋路…剛才那動靜…你…你能壓得住它嗎？”
山洞內的死寂，被兩人粗重而壓抑的呼吸聲填滿。洞外，令人窒息的獸人號角聲早已沉寂，但這無聲的荒原反而更讓人心悸。黑石堡方向，連最後一絲微弱的抵抗聲響也徹底斷絕了。李石頭那聲帶著驚愕與希望的呼喊，連同整個堡壘的生命，似乎都被礦坑深處湧出的黑暗徹底吞噬，成了這片貧瘠之地微不足道的注腳。
陳默背靠冰冷的岩壁，左臂深處那股冰寒與灼熱交織的詭異能量，如同活物般盤踞，每一次細微的脈動都牽扯著他的神經。右肩上那道深可見骨的擦傷，此刻竟已結上了深褐色的硬痂，隻餘下輕微的麻癢——這枯臂“治愈”的能力，效率高得令人毛骨悚然。然而，他的目光卻死死鎖在左臂上。在洞頂滲下的微弱天光下，那些新生的、仿佛活著的黑色荊棘紋路，如同猙獰的烙印，在枯槁的皮膚下蜿蜒盤踞，散發出冰冷、貪婪、令人靈魂都為之凍結的氣息。趙鐵柱那句帶著恐懼和最後一絲僥幸的質問——“還聽你的嗎？”——如同沉重的鉛塊，壓在他的心口。
“…勉強…”
趙鐵柱的目光在陳默慘白的臉和那條散發著不祥氣息的枯臂間來回梭巡，喉結劇烈地滾動了一下。他聽懂了。失控的風險並非臆想，而是懸在頭頂的利刃，現在僅僅是依靠陳默的意誌力在勉強維係。他猛地向後一靠，後腦勺重重磕在冰冷的岩石上，發出一聲沉悶的歎息，仿佛要將胸腔裡所有的絕望和憋悶都擠壓出來。“…操…”他低低地咒罵了一聲，這聲咒罵裡包含了獸人的凶殘、這該死的命運，以及那條讓他靈魂都在戰栗的手臂。沉默再次降臨，隻有兩人粗糲的呼吸聲在狹小的空間裡碰撞。
不知過了多久，陳默的聲音打破了沉寂，帶著一種深陷迷霧的茫然：“趙叔…堡壘…完了。我們…該往哪走？”他環視這處僅能容身的岩縫，潮濕陰冷，絕非久留之地。
趙鐵柱用沾滿血汙和塵土的手掌狠狠搓了把臉，試圖驅散一些疲憊和茫然。他的眼神放空片刻，顯然也在拚命思考這個關乎生死存亡的終極問題。堡壘的陷落，將他們徹底變成了剃刀荒原上的孤魂，無根無萍。
“往哪走？”趙鐵柱扯動嘴角，露出一個比哭還難看的苦笑，那是經曆過無數生死的老兵才有的深刻無奈，“這鬼地方，大得沒邊，也亂得夠嗆。”他抓起腰間的水囊，拔開塞子，仰頭灌下幾大口渾濁的液體，試圖壓下喉頭的乾澀和心頭的焦躁。
“咱們待的那黑石堡”他舔了舔乾裂出血的嘴唇，聲音低沉地開始講述，像是在整理記憶碎片，“不過是‘鋼鐵王國’最北邊陲、鳥不拉屎的的小據點。咱們那位領主大人？在王都那些真正手握重權、翻雲覆雨的大人物眼裡，恐怕連名字都記不住。”
他停頓了一下，似乎在腦海中艱難地拚湊著那張遙遠而模糊的地圖：
“眼前這片，就是‘剃刀荒原’，死寂，貧瘠，是獸人崽子最好的獵場和埋暗樁的地方。咱們倒黴透頂，就緊挨著‘血爪’部落的老巢——‘黑石礦坑’！聽聽這名字，跟咱們那破地方像雙胞胎，真他娘的晦氣！”他忍不住又啐了一口，仿佛要把這黴運吐掉。
“想離開這鬼地方往南，”趙鐵柱的眼神望向洞外無邊的黑暗，仿佛能穿透岩壁看到那險峻之地，“得翻過‘龍爪隘口’。那地方，山高路險，聽說隻有一條羊腸小道，還常有凶獸出沒。翻過去，才算是真正踏進了‘鋼鐵王國’的地界。那邊有大城，有高牆，有穿著錚亮盔甲的正規軍。可是…”他的語氣陡然轉冷，充滿了濃烈的怨恨和不屑，“就像之前說的‘鋼岩要塞’！名義上是咱們北境的屏障，是咱們的靠山！結果呢？被‘血顱’和‘裂蹄’兩大獸人部落圍得跟鐵桶似的，打了快半年！我們這邊被血爪滅了，他們連個屁都沒放！指望他們？不如指望石頭縫裡蹦出個救星！”
憤怒之後，是更深沉的無力：“鋼鐵王國…聽著唬人，其實也隻是這廣闊天地間，‘七大王國’裡的一個罷了。那些走南闖北、見多識廣的老行商，酒喝多了就愛吹噓外麵的世界有多大多奇。”
趙鐵柱努力回憶著：
鋼鐵王國：“咱們名義上的主子。地盤不小，據說礦藏豐富，鍛造技藝獨步一方。王都‘爐心城’？傳說那裡的熔爐日夜不息，燒得半邊天都是紅的，打造的神兵利器能賣出天價。可你看看咱們這北境都爛成什麼樣了？王都的老爺們？哼，怕是還在溫柔鄉裡醉生夢死呢！”他的話語裡充滿了底層士卒的憤懣。
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黃金平原聯邦：“往南，很遠很遠的地方，據說有一眼望不到頭的肥沃土地，糧食堆成山，金子鋪成路？叫什麼黃金平原。聽說那裡是商人的天下，錢能通神，也能買命。可離咱們這兒十萬八千裡，遠水解不了近渴。”
翡翠議會領地：“再往南，或者東南方向？傳說那裡是精靈族和那些能與森林野獸對話的德魯伊的地盤？叫什麼翡翠議會。神神秘秘的，規矩多得很，排外。咱們這種滿身血腥氣的粗人，怕是連門都摸不著。”
霜狼公國：“西北邊，挨著終年不化的冰原和凍土，叫霜狼公國。聽說那裡的人跟冰雪和狼群搏鬥，生性剽悍得跟冰錐子似的，民風極野。他們的戰士據說能徒手搏殺冰原巨獸，騎著雪狼衝鋒。”趙鐵柱眼中閃過一絲對力量的向往，但隨即又被現實的冰冷澆滅，“可那鬼地方，冷得能凍掉卵蛋，而且…聽說他們跟獸人一樣不好打交道，尤其是對外來人。”
他說到這裡突然停住了，眉頭緊鎖：“剩下仨…記不清了。有說在海那邊的群島上的，有說在無儘沙漠深處的…名字太繞口，聽著都玄乎。反正離咱們這剃刀荒原，都隔著千山萬水，凶險莫測。”他頹然地放下手，“眼下，能指望的，要麼是冒險翻過龍爪隘口，去鋼鐵王國的腹地碰碰運氣，看看能不能混進某個城鎮，或者…找個遠離獸人主要活動區域的犄角旮旯躲起來，最好…是人煙稀少的地方。”
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