轉機出現在一個彌漫著濃重硫磺味的傍晚。收工後，兩人擠在散發著黴味的窩棚裡，啃著如同橡皮泥般的營養膏。旁邊窩棚一個斷了條腿、裝著簡陋金屬義肢的老流民“鐵皮張”，神秘兮兮地湊過來，壓低被煙熏壞的破鑼嗓子：
“聽說了嗎？‘大熔爐’那邊，出大事了！”
“大熔爐”是灰鐵堡人對那座核心熔爐的稱呼，也是整個城市能源和秩序的心臟，或者說胃囊。
趙鐵柱渾濁的眼珠動了動：“啥事？又炸爐了？”這在灰鐵堡底層不是新鮮事。
“炸爐算個屁！”鐵皮張吐了口帶著黑痰的唾沫，“是‘鐵砧城’！更西邊那個真正的大城！他們的開拓隊，據說撞上硬茬子了！損失慘重，死了不少人，現在正緊急向所有附屬堡壘征召好手，開價高得嚇人！”
“鐵砧城？”趙鐵柱茫然，那對他來說隻是個遙遠模糊的名字。
“對！灰鐵堡就是給鐵砧城挖礦、供零件的小弟！現在老大要人救命了！”鐵皮張眼中閃過一絲病態的光，“招募點就設在咱們這‘鏽痂區’和上麵‘齒輪區’交界的‘廢料廣場’，明天就開始！條件放得賊寬，隻要不是缺胳膊少腿到不能動，有點本事的，都讓去試試！聽說隻要能通過他們的測試，當場就給安家費，要是真被選上去鐵砧城……嘖嘖，那賞錢，夠在‘灰鐵堡’下半輩子躺著吃營養膏了！”
安家費！穩定的住所！甚至是離開這個地獄般底層的機會！
趙鐵柱的心臟像被一隻生鏽的鐵手狠狠攥了一下，劇烈地跳動起來。渾濁的眼睛裡爆發出強烈的求生欲。他下意識地看向陳默。
鐵皮張還在絮叨著聽來的血腥傳聞，描述著荒原深處的可怕怪物和傭兵們慘烈的死狀。但趙鐵柱已經聽不進去了。他腦子裡隻有一個念頭在瘋狂呐喊：機會！離開“鏽痂區”的機會！活下去的機會！
趙鐵柱的聲音乾澀得厲害，帶著孤注一擲的顫抖，“咱……咱去試試？”
陳默沒有立刻回答。他慢慢咽下最後一口營養膏，動作平穩得不像一個剛剛結束一天苦役的人。
“嗯。”
“好！好！”趙鐵柱激動得幾乎要跳起來，仿佛抓住了最後一根稻草，“咱明天一早就去！廢料廣場！”心中燃起一絲渺茫的希望——也許，也許陳默那詭異的能力，能在測試中……派上用場？
第二天一早
廢料廣場的喧囂如同隔著一層油膩的濃霧。趙鐵柱癱坐在冰冷的金屬廢料堆旁，粗重的喘息帶著鐵鏽般的血腥味。失敗了，耗儘了他窩棚裡積攢的最後一絲力氣和僥幸，最終隻換來鐵砧城使者一句冰冷的“淘汰”。他連成為“耗材”的資格都沒有。絕望像鏽痂區汙濁的積水，瞬間將他吞噬。
鐵砧城那位穿著筆挺暗紅色製服、佩戴著齒輪與鐵砧徽章的使者正宣讀著最終入選名單，陳默的名字正在其中。使者的目光掃過這個測試成績透著詭異的年輕人，帶著審視工具般的挑剔。
“合格者，跟我走。即刻啟程，前往鐵砧城。”
入選者們騷動著，帶著劫後餘生的慶幸，開始挪動腳步，彙入使者的隊伍。
陳默看了看癱坐在一旁的趙鐵柱，“等等，他和我一起。”
空氣驟然凍結。
使者猛地轉過身，他嘴角扯出一個極度輕蔑的弧度，發出刺耳的冷笑：“你以為鐵砧城是什麼地方？垃圾回收站？還是你們灰鐵堡的慈善堂？”他踏前一步，居高臨下地逼視陳默，“規則就是規則！他沒通過測試，連踏上運輸飛艇甲板的資格都沒有！他，就是一塊沒用的廢鐵！”
冰冷的宣判再次將趙鐵柱打入深淵，他羞愧得恨不得鑽進腳下的廢料堆裡。
“我的報酬可以分給他一半。”
使者臉上的肌肉猛地抽搐了一下，他死死盯著陳默，尤其是在測試中能輕易擊碎測試用鐵砧的手臂。他想厲聲嗬斥，想命令衛兵將這個不知天高地厚的小子和旁邊的廢物一起扔出去，但是一想到陳默在測試中表現出來的實力開始猶豫起來。
幾秒鐘死寂般的對峙，使者眼中閃過一絲權衡的冷光，從牙縫裡擠出幾個冰冷的字：“好！記住你的話！他若死在路上，是他的命！他若在鐵砧城惹出任何麻煩……所有的代價，你十倍償還！連帶責任！”
“嗯。”
陳默的應允，成了趙鐵柱唯一的救命稻草。他幾乎是手腳並用地從地上爬起來，踉蹌著衝到陳默身後，嘴唇哆嗦著，巨大的負罪感和一絲渺茫的希望撕扯著他，卻一個字也說不出來。
陳默不再看任何人，邁開腳步，沉默地跟上了使者的隊伍。趙鐵柱緊緊貼在他身後，像一片隨時會被狂風撕碎的破布。
巨大的運輸飛艇，如同懸浮在灰鐵堡上空的鋼鐵巨獸，它停靠在專用起降平台上，冰冷的金屬外殼在昏暗的光線下反射著森然的光。踏上傾斜的金屬舷梯時，趙鐵柱感覺自己踩在通往未知地獄的門檻上，每一步都伴隨著使者和周圍入選者投來的、毫不掩飾的鄙夷目光。
沒有座位，沒有窗戶。隻有冰冷的金屬地板和艙壁上幾盞提供最低限度照明的應急燈。入選者們或蹲或坐，疲憊和不安寫在臉上。沒人說話，隻有沉重的呼吸聲和飛艇引擎越來越響的、單調的轟鳴。趙鐵柱緊挨著陳默，縮在角落最深處，恨不得把自己埋進陰影裡。地麵的震動透過冰冷的金屬傳遞全身，飛艇開始移動，巨大的慣性讓他猛地撞在艙壁上，痛得悶哼一聲。他死死抓住旁邊一根冰冷的管道，透過艙壁，能感覺到外麵氣流劇烈的變化，飛艇正在爬升，離開灰鐵堡那令人窒息的環境。
飛艇持續飛行著，不知過了多久，飛艇的震動模式陡然改變，飛艇開始下降。
貨艙隔間裡響起壓抑的低語和騷動。
“到了！”
“鐵砧城…我們到了！”
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