碼頭遇襲的事，像一根毒刺紮在聯盟每個商戶的心裡。貨物雖然保住了，但人人都明白，聯盟內部出了內奸，而且這個內奸能如此精準地掌握接貨的時間和地點，必定是核心成員之一。恐慌和猜疑在暗中蔓延，剛剛凝聚起來的一點力量眼看就要分崩離析。
李二狗身上幾處擦傷火辣辣地疼，但更讓他心痛的是聯盟可能就此瓦解。他強撐著精神，把幾位主要的聯盟成員請到鋪子後院，門窗緊閉。
“諸位，”李二狗聲音沙啞，但目光銳利地掃過在場每一張不安的臉，“昨晚的事，大家都知道了。咱們中間，有人把消息賣給了吳記。”
這話一出，屋裡頓時炸了鍋。
“誰？哪個黑心肝的乾的！”
“查出來扒了他的皮！”
“這還聯個屁盟！各回各家算了！”
五味齋的東家錢掌櫃相對沉穩，抬手壓了壓：“都吵什麼！自亂陣腳，正中了吳記的奸計！李掌櫃既然把大家叫來，想必已有頭緒？”
所有人的目光都集中在李二狗身上。李二狗緩緩從懷裡掏出一個小布包，打開，裡麵是半截踩碎的煙嘴，質地普通，但邊緣有個不顯眼的豁口。
“這是昨晚在碼頭埋伏的地方找到的。”李二狗沉聲道，“咱們這些人裡，隻有城西雜貨鋪的劉老五，抽的旱煙袋是黃銅煙鍋，楠木煙嘴，前陣子他喝醉了摔過一跤，煙嘴磕掉了個小角，跟這個豁口，對得上。”
眾人的目光瞬間聚焦在縮在角落的劉老五身上。劉老五臉色煞白，汗如雨下，嘴唇哆嗦著：“你……你血口噴人！憑……憑個破煙嘴就想賴我？”
李二狗不慌不忙：“劉掌櫃，你昨晚戌時三刻，是不是去了吳記後巷的‘醉春風’酒館？見了吳記的胡管家？他給了你五十兩銀子，讓你盯著聯盟的動靜，特彆是貨運的消息。對不對？”
劉老五如同見了鬼，腿一軟癱坐在地：“你……你怎麼知道？”
原來，李二狗早就多留了個心眼。他讓機靈的小翠假扮成賣花姑娘，在幾家可疑的商鋪附近蹲守，又讓大牛暗中跟蹤。劉老五與吳記管家的秘密接觸，早已被盯上。昨晚接貨的具體時間和地點，李二狗隻告訴了包括劉老五在內的三個人，並分彆給了三個不同的假消息去試探。結果，隻有劉老五知道的“醜時三刻，三號碼頭”這個信息，被吳記精準掌握了。
人贓並獲，證據確鑿。劉老五麵對眾人的怒斥，磕頭如搗蒜，哭喊著是吳記逼他，欠了賭債沒辦法。
“國有國法，行有行規！”錢掌櫃厲聲道，“吃裡扒外，勾結外人陷害同行，按規矩，該當何罪？”
眾人義憤填膺，紛紛要求報官嚴懲。李二狗卻攔住了大家。他扶起癱軟的劉老五，盯著他的眼睛：“劉掌櫃，吳記能逼你一次，就能逼你第二次。今天我們可以報官，讓你吃牢飯。但念在你是初犯，也是被逼無奈，我給你條活路。”
劉老五如同抓住救命稻草：“李掌櫃！您說！俺什麼都聽您的！”
“第一，把你收的五十兩銀子，拿出來充作聯盟的公費。第二，把你如何被吳記要挾，如何傳遞消息，一五一十寫下來，畫押為證。第三，即刻起，你退出聯盟，你的雜貨鋪，聯盟永不往來。”李二狗語氣冰冷，“你若答應，今日之事，到此為止。你若不服，咱們現在就去見官！”
劉老五哪敢不從，連忙答應，寫下供狀，按了手印，灰溜溜地走了。
處理完內奸，聯盟內部的氣氛為之一肅。大家對李二狗的處事方法和手腕既佩服又敬畏。經此一事，聯盟的凝聚力反而更強了。
李二狗趁熱打鐵，與錢掌櫃等人商議，決定將鬆散的“商戶聯盟”正式定名為“府城西區商賈互助會”，推舉李二狗為會長，錢掌櫃為副會長，並製定了詳細的章程，明確了權利、義務和懲罰措施。互助會的第一個共同目標，就是建立穩定的聯合采購渠道，擺脫對吳記的依賴。
在鄭老爹女婿沈師爺的暗中牽線下，互助會與一支常跑江南江北的船隊搭上了線。由互助會擔保，船隊願意以低於市價一成的價格，為他們會員集體運輸貨物，並且保密性極高。
首次聯合采購的江南稻米和江北油脂順利運抵，成本比各家單獨采購降低了近兩成！分到貨物的商戶們喜笑顏開，真真切切嘗到了抱團取暖的甜頭。小河李記的聲望在商戶中達到了頂點。
吳記那邊，偷雞不成蝕把米，不僅沒能破壞聯盟，反而讓對手更加團結和強大。吳掌櫃氣得砸了心愛的紫砂壺，卻一時也無計可施。他知道，再用那些下三濫的手段，風險太大，容易引火燒身。
府城西區的商界格局，悄然生變。以往吳記一家獨大的局麵，開始受到“商賈互助會”的挑戰。雖然力量對比依然懸殊，但星星之火，已然點燃。
李二狗站在鋪子門口，看著街上熙熙攘攘的人群，心中並無多少輕鬆。他知道，扳倒吳記這棵大樹，絕非一日之功。商會初立，內部需要磨合，外部強敵環伺，未來的路依然布滿荊棘。
但至少，他們不再是任人宰割的羔羊了。他轉身回到後院，對正在記賬的小翠說：“把這次聯合采購的賬目做得再細些，公開透明，讓所有會員都能查到。信任，是商會立足的根本。”
小翠認真地點點頭，眼神裡充滿了對未來的憧憬和一絲不易察覺的擔憂。
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