密林深處，雨水順著樹葉滴落，發出單調的聲響。眾人精疲力儘，傷口在雨水的浸泡下隱隱作痛，但求生的欲望支撐著他們不敢停留太久。
“不能久留，官兵很快會搜到這裡。”周海抹了一把臉上的雨水和血水，“我知道附近有個廢棄的村子，叫‘野溝屯’，幾年前遭了瘟疫，人都死絕或者搬走了，平時沒人去，應該安全。”
事不宜遲，眾人再次上馬，在周海的帶領下，於黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地摸進了野溝屯。
村子果然破敗不堪，殘垣斷壁間長滿了荒草，許多房屋已經坍塌，空氣中彌漫著一股淡淡的黴味和死寂。他們找了一間相對完整、位置隱蔽的土屋落腳。
周海和一名老兄弟負責警戒，陳遠幫著處理眾人的傷勢，石娃子則想辦法生起了一小堆不起眼的火，烘烤濕透的衣物，並燒了點熱水。
李二狗靠坐在冰冷的土牆上，疲憊地閉上眼睛，腦海中卻思緒翻騰。從月華之源的驚天秘密，到死寂世界的絕望逃亡，再到如今重返故土卻深陷囹圄……這一連串的遭遇，仿佛有一隻無形的大手在背後推動。容妃娘娘的預言、“歸墟協議”、“收割者”、“背叛者”……這些詞彙如同沉重的枷鎖，壓在他的心頭。
“掌櫃的，喝點熱水。”石娃子遞過來一個破碗。
李二狗接過，溫熱的水流劃過喉嚨，帶來一絲暖意。他看向圍坐過來的眾人，陳遠臉色陰沉，星貝和幸存的碧波嶼戰士眼中帶著茫然與悲傷，周海則是一臉憂憤。
“周海，詳細說說，我們離開後，中原到底發生了什麼？工坊是怎麼被查封的？秀姑他們具體被關在哪裡？”李二狗沉聲問道。
周海歎了口氣，開始講述：“你們走後大概半年，先帝的病就重了。那時朝局就開始不穩，幾位皇子明爭暗鬥。後來先帝駕崩，當今這位……以前並不顯山露水的三皇子，在太後和一幫老臣的支持下登了基。”
“新皇登基後不久，那個叫玄機道人的就出現了。此人自稱來自海外仙山，精通煉丹長生之術，很快就取得了新皇的信任。他不斷在新皇耳邊吹風，說工坊技藝雖利國利民，但其根源來自海外，尤其是與……與前朝容妃關聯甚深，恐有‘借技竊國’之嫌，長此以往，國將不國。”
“借技竊國？”李二狗冷笑，“好大的帽子！”
“是啊！”周海憤然道，“起初新皇還有些猶豫，但玄機道人不知從哪弄來了一些所謂的‘證據’，顯示工坊與海外某些‘神秘勢力’他可能指的是智慧之城甚至碧波嶼）有秘密往來。加之朝中一些原本就眼紅工坊的官員趁機落井下石，最終新皇下旨，以‘通海謀逆’的罪名，查封了工坊在全國的主要據點，收繳所有與海外相關的技術和資料。秀姑、幾位大工匠還有賬房的核心管事，都被押解到京城，軟禁在一處由玄機道人親信把控的彆院裡，名為‘保護’，實為囚禁！”
“那我們津門總坊呢？”石娃子急問。
“總坊也被查封了，但好在大部分工匠和學徒隻是被遣散，沒有被抓。我因為主要負責對外聯絡，消息靈通些，見勢不妙提前藏了起來，這才躲過一劫。”周海說道，“我暗中打聽過，玄機道人似乎對容妃娘娘留下的所有東西都極其感興趣，工坊裡凡是與娘娘手稿、玉佩圖案相關的東西，都被他搜刮一空！”
李二狗握緊了拳頭。果然，目標直指容妃遺澤！
“京城現在情況如何？守衛森嚴嗎？”陳遠更關心如何救人。
“京城現在是外鬆內緊。”周海道，“玄機道人和他的黨羽把控了京城防務和一部分禁軍。尤其是關押秀姑他們的那座‘清風彆院’，據說裡三層外三層都是高手，還有玄機道人布置的邪門陣法，硬闖幾乎不可能。”
氣氛再次沉重起來。救人難，探查玄機道人底細更難。
“或許……我們可以從彆的地方入手。”星貝忽然輕聲開口，吸引了眾人的目光。她雖然悲痛於族人的犧牲，但碧波嶼聖女的心智讓她保持著冷靜，“那個玄機道人，如果真如李會長猜測，與海外那些邪惡勢力有關，那麼他必然需要溝通內外，獲取支持。我們可以試著找到他們在中原的聯絡點，或者……運輸‘物資’的渠道。”
李二狗眼睛一亮：“有道理！周海，你可曾發現工坊被查封前後，有什麼異常的人或船隻頻繁出入津門或其他港口？”
周海皺眉思索片刻，猛地一拍大腿：“有！掌櫃的你這麼一說，我想起來了！大概在工坊被查封前一個多月，確實有幾艘掛著陌生旗幟、樣式古怪的大船，在津門港秘密停靠過幾次！卸下的貨物都用黑布蓋著，直接運進了城裡，由玄機道人的人接手！當時我沒太在意，現在想來，確實可疑！”
“還有，”另一名負責警戒的老兄弟補充道，“我前幾天在附近鎮上打探消息時，聽碼頭的力夫閒聊，說最近夜裡，偶爾能看到有黑色的、沒有旗號的小船，沿著運河往西邊去，鬼鬼祟祟的。”
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西邊？運河？李二狗心中一動。京城就在西邊！難道那就是玄機道人與外界聯絡，或者運輸見不得光東西的通道？
“這是一個突破口！”李二狗站起身，眼中重新燃起鬥誌，“我們先在此地養傷，同時讓周海的兄弟去運河沿線打探，務必摸清那些黑色小船的規律和目的地！”
計劃初定，眾人心中稍安，輪流休息，處理傷口。
夜色再次降臨，野溝屯死寂得可怕。負責守夜的陳遠抱著刀，靠在門邊，耳朵警惕地捕捉著外麵的任何聲響。
到了後半夜，一陣極其輕微、仿佛風吹過草叢的沙沙聲，引起了陳遠的注意。這聲音……不像是風聲！
他悄悄挪到破舊的窗邊，透過縫隙向外望去。月光被烏雲遮擋，外麵一片昏暗。但憑借著過人的目力，陳遠隱約看到，在村子另一頭的殘垣斷壁間，似乎有幾個模糊的黑影，如同鬼魅般無聲無息地移動著！他們的動作協調而詭異，仿佛沒有重量，正在逐屋搜索著什麼！
不是官兵！官兵不會用這種鬼鬼祟祟的方式搜索！
陳遠的心瞬間提了起來，他輕輕搖醒了身旁的李二狗和周海。
“有情況！”他壓低聲音，指向窗外。
李二狗和周海湊到窗邊，也看到了那些詭異的黑影。那些黑影似乎對這片廢墟極為熟悉，搜索得很有條理，而且……正朝著他們藏身的這間土屋方向而來！
“是玄機道人派來的爪牙？！”周海臉色一變。
李二狗眼神冰冷，搖了搖頭：“不像……他們的氣息，很古怪……帶著一股……死寂的味道。”
死寂？李二狗猛地想起在那個毀滅世界遭遇的蝕骸蟲！雖然形態不同，但那種冰冷、混亂、令人不適的感覺，卻有幾分相似！
難道……那些“背叛者”或者“收割者”的觸角，已經伸到中原了？！這些黑影，是它們派來的探子？還是……被它們控製的某種東西？
眼看那些黑影越來越近，眾人屏住了呼吸，握緊了手中的武器。
一場突如其來的遭遇戰，似乎已無法避免。
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