馬蹄聲踏碎了平原縣郊外的寧靜。當劉衍一行人馬的身影出現在官道儘頭時，早已接到快馬通報的平原侯府，如同投入滾油的冷水，瞬間沸騰起來。
沒有預想中的殘破與蕭瑟，映入劉衍眼簾的，是一派井然有序、甚至透著勃勃生機的景象。
侯府那扇曾被王虎手下砸壞的府門已然修葺一新，雖仍顯質樸，卻牢固結實。府牆內外打掃得乾乾淨淨，不見往日積存的落葉與雜物。更令人驚訝的是，侯府周圍原本荒廢的宅院和空地上，搭起了連綿的、雖然簡陋卻排列整齊的窩棚和土坯房，縷縷炊煙嫋嫋升起，人影綽綽，竟形成了一片不小的聚落。
“夫君！”
一聲帶著哽咽卻又充滿欣喜的呼喚傳來。隻見蘇婉在忠伯和幾名健壯仆婦的簇擁下，快步從府門內走出。她清瘦了些，但眼神明亮，眉宇間少了往日的柔弱，多了幾分乾練與堅毅。她穿著一身素淨的棉布襦裙，發髻梳理得一絲不苟，雖無珠釵點綴，卻自有一股當家主母的沉穩氣度。
劉衍連忙下馬，幾步上前，在眾人麵前，輕輕握住了妻子的手，目光中滿是關切與歉然：“婉娘，我回來了。這些時日，辛苦你了。”
蘇婉搖了搖頭，眼中淚光閃爍，卻強忍著沒有落下：“夫君安然歸來便好，妾身不苦。”她的目光迅速掃過劉衍身後那幾位氣宇軒昂、一看便非池中之物的陌生麵孔，尤其是關羽、張飛那驚人的威勢，心中雖驚，卻並未失態，隻是微微頷首致意。
“侯爺！”忠伯激動得老淚縱橫，上前便要行大禮。
劉衍一把扶住他：“忠伯，不必多禮。府中情況如何？我看這外麵，似乎多了許多人？”
“回侯爺，一切安好！”忠伯抹了把眼淚，臉上卻滿是振奮，“自您走後，夫人便主持大局。王虎那惡賊雖來騷擾過幾次，但見我們緊閉府門，嚴加防範，加之不斷有流民青壯投奔，他也不敢過於逼迫。夫人又暗中聯絡了城中李、趙、孫三家，許以利益，三家也從中斡旋，那王虎投鼠忌器，這才保得府中平安。”
蘇婉接過話頭，語氣平和卻條理清晰：“夫君，您走時府中收攏流民不足百人。這數月間，青州、冀州等地天災人禍不斷，聽聞平原侯府願給一口飯吃，便不斷有流民拖家帶口前來投奔。妾身與忠伯商議，來者不拒，但需登記造冊，甄彆老弱婦孺與青壯。如今依附我侯府的流民，已逾一千五百餘人，其中可堪訓練的青壯，約有四百之數。”
一千五百人！四百青壯！
劉衍心中一震，隨即湧起巨大的驚喜。他離開不過數月，根基竟已壯大如斯！這遠超他的預期。他深深看了蘇婉一眼，自己這位妻子，外柔內剛，竟有如此理政之才！
“糧食如何維係？”這是最關鍵的問題。
蘇婉從容答道：“初時確實捉襟見肘，全靠夫君留下的銀錢和妾身典當部分嫁妝購置。後來，妾身采納了幾位老農的建議，組織流民中的壯勞力，在侯府名下及周邊的無主荒地上進行‘屯墾’，搶種了些耐寒的豆菽蔬菜。同時，讓婦女老弱編織草鞋、草席，或進城幫工，換些錢糧。再加上李、趙、孫三家看在夫君麵上，偶爾接濟些陳糧，總算勉強維持，未曾餓死一人。”
屯墾！以工代賑！
劉衍眼中精光一閃，這些舉措看似簡單，但在資源匱乏的當下，由蘇婉一女子推行開來，其魄力與智慧，實在令人刮目相看。這為他節省了最寶貴的初期積累時間！
“好！婉娘，你做得非常好！遠超我所望！”劉衍毫不吝嗇自己的讚賞，用力握了握妻子的手。蘇婉臉頰微紅，眼中卻閃爍著被認可的喜悅光芒。
這時，劉衍轉身，將關羽、張飛、張遼引薦給蘇婉和忠伯。
“婉娘，忠伯，這三位乃當世豪傑，今日起便是我等同袍手足。這位是關羽關雲長，這位是張飛張翼德，這位是張遼張文遠。”
關張張三人見主母雖為女子，卻將侯府內外打理得井井有條，在如此困境下不僅穩住局麵，還能發展壯大，心中也是敬佩，紛紛上前見禮。
“關羽張飛、張遼），見過夫人！”
蘇婉連忙還禮：“三位將軍不必多禮，夫君得三位相助，如虎添翼，妾身欣慰之至。”
眾人進入侯府。府內同樣整潔有序，仆役們雖衣著簡樸，但精神麵貌煥然一新，見到劉衍歸來，個個麵露激動與敬畏。
稍作安頓，劉衍便迫不及待地在蘇婉和忠伯的陪同下，視察侯府外圍的流民聚落。
所見景象，更讓他心潮澎湃。雖然居住條件簡陋，但窩棚區劃分明確，有專人負責衛生清潔，甚至還開辟了小小的孩童玩耍的空地。一些婦人正在空地上紡線、編織，孩子們雖然麵有菜色，但眼神不再麻木，偶爾還有嬉笑聲傳來。見到劉衍等人，流民們紛紛停下手中的活計，自發地跪地磕頭，口稱“謝侯爺活命之恩”、“謝夫人活命之恩”，神情真摯，感激涕零。
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那四百多名青壯，則在陳武的帶領下，於一片平整出的空地上進行著基礎的隊列和體能訓練。他們手持削尖的木棍，喊著號子，動作雖然稚嫩，但態度認真，眼神中充滿了對未來的渴望。陳武見到劉衍，激動地跑過來彙報訓練情況。
看著這片充滿生機、秩序初顯的聚落，看著那四百多名可塑之才，劉衍知道，他離開這數月，蘇婉和忠伯等人，為他守護並夯實了最寶貴的根基——人心與人力。
他深吸一口氣，對身邊的關羽、張飛、張遼沉聲道：“雲長、翼德、文遠，你們看到了嗎？這便是我們起事的本錢！他們或許現在弱小，但他們渴望活下去，渴望一個太平世道！隻要加以嚴格訓練，授以兵甲，他們便是未來橫掃天下的百戰精銳！”
關、張、張三人看著眼前景象，亦是心緒激蕩。他們見過亂世流離，更知民心可貴。主公不僅自身武勇超凡，更有仁德之名，能聚攏如此多人心，其潛力，遠比他們初投時想象的更為巨大。
“主公，”張遼抱拳，眼中閃爍著銳利的光芒，“這些青壯皆是好苗子，假以時日，必成勁旅！”
張飛摩拳擦掌：“大哥，練兵的事兒交給俺老張！定把他們操練得嗷嗷叫！”
關羽撫髯頷首，丹鳳眼中精光隱現：“民心可用，根基已立。主公，下一步，當是掃清肘腋之患，徹底掌控平原！”
劉衍重重頷首，目光越過聚落，投向平原縣城的方向，眼神驟然變得冰冷銳利。
“王虎……是時候徹底清算了！”
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