當曹操在兗州厲兵秣馬，劉衍在青州深耕不輟，呂布在中原流浪尋覓之際，北方的巨熊——袁紹，也終於完成了對冀州的全境整合，將這片天下最為富庶、人口最為稠密的州郡，牢牢掌控在自己手中。這個過程，並非一帆風順，充滿了權謀、兵戈與妥協。
第一步：鳩占鵲巢，巧取州牧
初平二年公元191年），袁紹自渤海起兵，被關東聯軍推舉為盟主，然而糧草需仰賴冀州牧韓馥供給。韓馥性格怯懦多疑，雖為袁氏故吏，卻對聲名赫赫的袁紹充滿忌憚。
袁紹麾下謀士逢紀看透韓馥本質，獻計曰：“將軍舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全。冀州富庶，韓馥庸才，可密邀公孫瓚南下攻冀州，韓馥必懼；再遣辯士為陳禍福，馥迫於倉卒，必肯遜讓。”
袁紹從之。一方麵，他暗中聯絡幽州的公孫瓚，許以利益，邀其共擊韓馥。公孫瓚早對冀州垂涎三尺，當即應允，引兵南下，擺出進攻姿態。另一方麵，袁紹派外甥高乾及謀士荀諶荀彧之弟，此時尚在袁紹麾下）前往鄴城遊說韓馥。
荀諶見到韓馥，劈頭便問：“君自料寬仁容眾，為天下所附，孰與袁氏？”
馥曰：“不如也。”
“臨危吐決，智勇邁於人，又孰與袁氏？”
馥曰：“不如也。”
“世布恩德，天下家受其惠，又孰與袁氏？”
馥曰：“不如也。”
荀諶遂道：“袁氏一時之傑，將軍資三不如之勢，久處其上，彼必不為將軍下也。夫冀州，天下之重資也，彼若與公孫瓚並力取之，危亡可立而待也。然袁氏，將軍之舊，且為同盟，當今之計，莫若舉州以讓袁氏。彼必厚德將軍，公孫瓚亦不能複與之爭矣。是將軍有讓賢之名，而身安於泰山也。”
這一番連哄帶嚇，正中韓馥要害。其麾下耿武、閔純等將領力勸不可，言“冀州帶甲百萬，穀支十年，袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，斷其乳哺，立可餓殺，奈何欲以州與之？”然韓馥膽氣已喪，執意讓位，不顧部將反對，將冀州牧印信拱手送與袁紹。
袁紹兵不血刃，入主鄴城，領冀州牧。韓馥後被任命為奮武將軍，徒有虛名，心中不安，最終投靠張邈，後因疑心袁紹派人殺他，在廁所中自儘。而勸韓馥讓位的荀諶，在此事之後，見袁紹並非理想明主，又感念兄長荀彧在青州的作為，不久後亦尋機離開了袁紹。
第二步：北拒公孫
袁紹初得冀州，根基未穩，麵臨一大威脅：
·北麵公孫瓚：被袁紹利用完的公孫瓚，見其輕易得到冀州，大為不滿，認為自己被耍了，雙方矛盾迅速激化。
袁紹采取先解決後顧之憂的策略。他任命大將麴義為先鋒，自己為主帥，隨即揮師北上，與老對手公孫瓚展開決戰。界橋之戰，麴義再次立下奇功，以八百“先登”強弩兵伏於盾下，大破公孫瓚縱橫北地的精銳“白馬義從”，斬殺瓚所屬冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘級。袁紹乘勝追擊，一直打到公孫瓚經營的易京防線之前。此戰，奠定了袁紹在河北的軍事優勢，公孫瓚轉入戰略防禦。
第三步：清除異己，恩威並施
在對外用兵的同時，袁紹也在內部進行清洗和整合。
·當初反對他入主冀州的耿武、閔純，被尋機殺害。
·他大力提拔重用潁川、冀州本地的士族代表，如審配魏郡）、郭圖潁川）、沮授钜鹿）、田豐钜鹿，但後來因剛直觸怒袁紹，在劉衍崛起時已無聲息，被綁架至青州）等，給予高官厚祿，換取他們的支持。
·對於地方豪強，如藏洪曾為張超報仇而反叛，被鎮壓）等，則采取拉攏與鎮壓並用的手段，逐步將冀州軍政大權收歸己有。
第四步：鯨吞蠶食，終成霸業
在擊退公孫瓚主力，穩住內部後，袁紹開始對冀州境內尚未完全臣服的郡縣進行最後的整合。他派遣長子袁譚鎮守邊界與劉衍勢力接壤，形成對峙），次子袁熙鎮幽州對付公孫瓚殘部），外甥高乾領並州。通過一係列軍事行動和政治手腕，至建安四年公元199年）攻滅困守易京的公孫瓚前夕，袁紹已實際掌控了冀、並、幽河北三州之地，成為天下最強的諸侯。
鄴城，袁紹府邸。
如今的他，坐擁三州之地，帶甲數十萬，麾下謀臣如雨，猛將如雲，誌得意滿，氣焰熏天。
“主公，如今河北已定，公孫瓚困守孤城，覆滅在即。當率得勝之師，南向以爭天下！”郭圖諂媚道。
審配亦道：“曹操挾天子以令諸侯，日漸驕橫，實為心腹大患。劉衍據青州，收買民心，亦不可不防。”
袁紹撫須大笑，豪情萬丈：“曹操閹宦之後，劉衍邊地宗親，何足道哉！待我平定公孫瓚，便提河北百萬之眾，南下中原，掃清六合，何人能擋？”
消息傳至青州，劉衍與麾下謀士齊聚。
“袁本初，已成一世之雄矣。”荀彧語氣凝重。
郭嘉卻笑道：“地廣兵多，然其麾下謀士各懷私心，將領爭功，袁紹本人好謀無斷，外寬內忌。此非真雄主之象。看似龐然大物，實則內有裂痕。”
劉衍點頭：“奉孝看得透徹。袁紹勢大，然我青州亦非昔日吳下阿蒙。傳令各部，加強戒備，尤其是與冀州接壤之處。同時，加快與徐州方向的謀劃……袁紹這頭北方巨熊，遲早會南下，我們必須在此之前，擁有足夠的戰略縱深和實力！”
袁紹一統河北，標誌著天下格局進入了以袁、曹、劉衍）為主要角力的新階段。一場規模空前的碰撞，已在所難免。
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