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“將軍！西北方向發現一支打著大金旗號的輜重隊！押運的不過千餘士兵！”一名斥候飛馬而來，臉上帶著嗜血的興奮。
“輜重隊？”梁子令嘴角咧開一個殘忍的弧度，露出森白的牙齒，“送上門的肉！傳令！第三隊隨我截殺！其餘的，繼續燒！給老子把這片草原，燒成白地！寸草不留！”
“吼——！”周圍的騎兵爆發出狂熱的回應，如同嗅到血腥的狼群。
梁子令一夾馬腹，如同離弦之箭般衝出！身後數千輕騎彙成一股狂暴的鐵流，卷起漫天雪塵，朝著西北方向狂飆而去！馬蹄聲如悶雷滾動，大地在鐵蹄下呻吟！
僅僅半小時後，那支倒黴的大金輜重隊就出現在了地平線上。長長的車隊在雪原上如同緩慢蠕動的蚯蚓，押運的士兵看到遠處席卷而來的黑色狂潮，驚恐的呼喊瞬間變成了絕望的哀嚎！他們試圖結陣，試圖用弓弩遲滯，但在梁子令這支以速度、凶殘和破壞為唯一目標的輕騎麵前，一切抵抗都顯得如此蒼白可笑！
帝國騎兵如同燒紅的尖刀切入凝固的牛油！
箭雨覆蓋！馬刀劈砍！長矛突刺！大金士兵脆弱的陣型瞬間被衝得七零八落！士兵如同麥草般被成片收割！慘叫聲、兵器碰撞聲、戰馬嘶鳴聲混雜在一起！車隊被點燃，滿載的糧草、箭矢、軍械在烈火中化為烏有！
梁子令一馬當先，手中一柄沉重的厚背砍刀每一次揮動，都帶起一陣腥風血雨！他殺得興起，猛地衝到一個穿著大金低級軍官服飾、試圖組織抵抗的漢子麵前。那軍官滿臉血汙，眼中是絕望的瘋狂，舉刀劈來！
“螻蟻！”梁子令獰笑，砍刀帶著千鈞之力，後發先至！
哢嚓！
刀光閃過，那軍官連人帶刀被斜劈成兩半！上半身帶著難以置信的表情飛了出去，內臟嘩啦流了一地！
戰鬥，不，屠殺很快結束。雪地上隻剩下燃燒的車架、遍地的屍體和驚惶亂竄的馱馬。
梁子令勒住氣喘籲籲的戰馬，甩了甩刀身上的血珠和碎肉。臉上的殘忍笑意瞬間收斂，隻剩下純粹的冷酷和鐵血的殺伐意誌。他一揮手中染血的砍刀，刀鋒直指韃靼草原更深處：
“傳令全軍！目標——下一個部落聚集地！繼續燒！繼續殺！不留活口，不留餘糧！老子要讓乾龍的前線大軍，在風雪裡啃他親娘的腳指頭！要讓韃靼的哭嚎，成為澤載那條喪家之犬的安魂曲！出發！”
“吼——！！！”
嗜血的狂吼再次撕裂草原的寂靜！帝國的毀滅鐵蹄，帶著焚儘一切的意誌，踏過燃燒的營地和無數的屍體，卷起更加狂暴的雪浪，向著韃靼草原的腹地，向著絕望的深處，滾滾而去！所過之處，隻餘下衝天的火光、滾滾的濃煙、以及一片象征著帝國複仇怒火的——死亡焦土！
……
斷龍峽。
這個名字本身就帶著不祥的意味。兩側是刀劈斧鑿般的絕壁，灰黑色的岩體如同裸露的嶙峋骨骼，沉默地指向壓抑得令人喘不過氣的天空。峽穀底部狹窄而曲折，最寬處也不過百丈，終年不見陽光，陰冷刺骨。此刻更是被深達數尺的積雪覆蓋，如同一條冰冷的白色裹屍布，纏繞在這支大金殘軍的咽喉之上。
寒風在峽穀中尖嘯著穿梭，卷起雪沫和冰渣，如同無數細小的刀子刮在臉上、鑽進衣甲縫隙。那聲音淒厲如鬼哭，日夜不息，折磨著每一個幸存者的神經。
澤載裹著一件沾滿血汙的破舊棉襖，蜷縮在一處由幾塊巨大崩落岩石勉強構成的淺洞裡。這裡勉強能避開最直接的風刀，但寒意依舊無孔不入，深入骨髓。
他曾經一絲不苟的頭發早已散亂不堪，沾滿了汙泥和冰碴，臉上是數天未曾清洗的汙垢。那雙曾經刻板、銳利、充滿掌控欲的眼睛，此刻隻剩下死水般的空洞和無法掩飾的驚惶。
他沾著凍瘡和血痂的手指，神經質地在一堆破碎的金屬零件中撥弄著——那是他視若珍寶的懷表最後的殘骸。表殼碎裂，精美的金紋扭曲斷裂，表盤玻璃粉碎，那根象征著秩序與時間的金色指針，孤零零地躺在冰冷的岩石上，指向一個毫無意義的刻度。
他試圖將那些細小的齒輪和發條重新拚湊起來，動作笨拙而絕望，仿佛想抓住最後一根救命稻草。但每一次嘗試，都隻換來更深的挫敗感和冰冷的絕望。帝國的鐵蹄，方先覺那冰冷的目光，如同夢魘般死死纏繞著他。
“主……主帥……”一個虛弱嘶啞的聲音在洞口響起。是年亮封的親兵隊長，他拄著一杆斷矛，搖搖晃晃地站著，臉上是凍傷的青紫和極度的疲憊，嘴唇乾裂出血，“年將軍……請您過去……糧……糧袋清點……清點出來了……還有……還有守軍的圖赫爾將軍……也請您一同議事……”他的語氣中帶著難以言喻的沉重。
澤載撥弄齒輪的手指猛地一僵！守軍……圖赫爾……這個名字像針一樣刺了他一下。他幾乎忘了，按照乾龍陛下最初的方略，霜戟軍在這裡留有約五千精銳，作為掐斷帝國大軍退路的“鐵鉗”之一。如今，他們這支潰退的殘兵撞入這“鐵鉗”，帶來的不是勝利會師，而是毀滅性的災難和……巨大的負擔。
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他幾乎是連滾帶爬地衝出淺洞，踉蹌著撲向不遠處圍著一小堆糧袋的人群。氣氛比風雪更冷。
年亮封和旗哈朗也在那裡，兩人的狀態比澤載好不了多少。年亮封的左臂用撕破的軍旗草草吊著，臉色灰敗，嘴唇毫無血色，眼中是深深的憂慮和絕望。旗哈朗那身華麗的鎧甲早已不見蹤影，隻穿著一件臟汙的皮襖，往日梳理得一絲不苟的胡須糾結在一起，沾著冰淩，眼神渙散，失魂落魄，勳貴的驕傲被碾得粉碎。
而站在他們對麵，臉色鐵青、須發戟張的，正是霜戟軍派駐斷龍峽的守將——圖赫爾。他一身製式重甲雖沾滿雪泥，卻依舊保持相對完整，與周圍潰兵襤褸的衣衫形成刺眼對比。他身後站著幾名同樣甲胄齊全、但眼神充滿戒備和不滿的親衛。空氣中彌漫著無聲的敵意。
幾個負責清點的士兵麵無人色，手指凍得通紅僵硬，顫抖著將最後幾袋糧食拖到中間。袋子癟癟的，倒出來的，隻有小半袋混雜著麩皮、草籽甚至泥沙的粗糲雜糧。
“各位大人……”一個負責計數的老軍需官聲音帶著哭腔，匍匐在冰冷的雪地上，頭埋得很低，“所有……所有能吃的……都……都在這裡了……這……這裡麵，還包括了圖赫爾將軍部先前……在此地的存糧……”他艱難地補充著，不敢抬頭看巴圖那張越來越黑的臉，“合……合在一起……最多……最多隻夠全軍……七天……七天最低限度的稀粥了……”他的聲音越來越低，最後變成了壓抑的嗚咽。
“七天？！”旗哈朗尖利地叫了起來，聲音因為恐懼而變調，“怎麼可能？！圖赫爾！你的存糧呢？！你們五千人守在這裡，難道沒囤糧嗎？！”
圖赫爾向前踏前一步，聲如悶雷，壓抑著怒火和屈辱：“旗大人！末將是奉命扼守天險，所帶糧草本隻夠本部人馬支撐一月！如今驟然湧入數萬潰兵……你們帶來的糧草呢？！你們的輜重呢？！難道指望我這五千人憑空變出糧食來養活你們所有人？！”
他指著那堆可憐的雜糧，手指都在顫抖，“這點東西，連我本部人馬塞牙縫都不夠！你們……你們這是要把我們最後一點活路都啃光！”
“放肆！”年亮封強提一口氣，厲聲喝止，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的威嚴，試圖壓下這即將爆發的內訌。
他疲憊地閉上眼睛，深深吸了一口充滿絕望和火藥味的冰冷空氣，才緩緩睜開，看向一旁搖搖欲墜的澤載，聲音沉重：“主帥……情況……比我們想的更糟。突圍時丟棄了所有輜重，隨身攜帶的乾糧本就有限。加上圖赫爾將軍這裡的存糧也消耗大半……這峽穀裡……除了雪，什麼都沒有。將士們……已經開始宰殺傷馬了……”
他指了指遠處，隱約可見幾處篝火旁，不同番號的士兵們混雜在一起，沉默而帶著一絲不易察覺的敵意，分割著凍僵的死馬屍體，空氣中飄來一絲淡淡的血腥味。為了爭搶一塊帶肉的骨頭，甚至爆發了短暫的推搡和咒罵。
澤載的身體晃了晃，差點栽倒在地。七天！隻有七天！還要分給圖赫爾的人！他仿佛看到七天後，饑餓徹底摧毀秩序，士兵們為了最後一口食物互相殘殺、甚至……啃食的景象！
他突然抓住年亮封的胳膊，指甲幾乎要掐進對方的皮肉裡，聲音帶著走投無路的尖利：“年將軍！聯係上盛京沒有？！聯係上蘇赫巴爾斯沒有？！援軍呢？！糧草呢？！陛下不會拋棄我們的！不會的！”他像是溺水者抓住最後一根稻草，眼中充滿了病態的希冀。
年亮封痛苦地彆開臉，不忍看澤載眼中那崩潰的光芒，聲音乾澀：“派出去的三批死士斥候……兩批杳無音信……最後一批……隻回來了一個……帶回來……”他喉頭滾動，艱難地吐出那個令所有人，包括圖赫爾在內，都瞬間麵如死灰的消息，“蘇赫巴爾斯…………已被帝國的梁子令攻陷……糧草輜重……儘……焚於大火！此處通往韃靼和大金本土的道路……徹底……徹底斷了！我們……我們被隔絕了！陛下……陛下恐怕還不知道我們的確切位置和處境……”
轟！
這個消息宛如最後的喪鐘，在澤載腦中轟然炸響！也徹底擊垮了圖赫爾眼中最後一絲希望的光芒。
“不……不可能……你騙我！”澤載猛地推開年亮封，狀若瘋魔，歇斯底裡地嘶吼起來，枯瘦的手指胡亂地指著圖赫爾，又指向那堆雜糧，“那是蘇赫巴爾斯！有重兵把守！圖赫爾！你的糧道！你的後路！噗！”急怒攻心之下，一口滾燙的鮮血猛地噴了出來！濺在潔白的雪地上，如同點點紅梅！他眼前一黑，天旋地轉，踉蹌著向後倒去！
“主帥！”年亮封和旗哈朗大驚失色，慌忙上前攙扶。
澤載被兩人架住，身體軟得像麵條，臉色由慘白轉為死灰。
他劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴和濃重的血腥味。他失神地望著峽穀上方那狹窄的一線的天空，喃喃自語，語無倫次，破碎的懷表零件從他無力的指縫間滑落，掉在冰冷的雪地上：
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“完了……全完了……方先覺……梁子令……乾龍陛下……何平……何平老狗誤我……誤我大金啊！”絕望的淚水混合著臉上的汙垢，衝刷出兩道狼狽的痕跡。這位曾經刻板教條、自視甚高的皇室將領，精神已然崩潰。
圖赫爾看著眼前崩潰的主帥和絕望的同僚，又看了看周圍那些因噩耗而徹底陷入死寂、眼中僅存光芒也迅速被獸性取代的士兵——無論是他的本部，還是潰退的殘兵。一股冰冷刺骨的寒意，混合著前所未有的恐懼，攫取了他的心臟。
斷龍峽，這處陛下精心布置的“鐵鉗”，此刻真的變成了困死他們所有人的——斷魂之地！而峽穀之外，那麵猙獰的墨麒麟戰旗，正裹挾著黑水河穀大勝的餘威，如同死亡的陰雲，向著這片絕望的絕地，步步緊逼！
……
盛京，金鑾殿。
殿內爐火燒得極旺，驅散著殿外的酷寒，卻驅不散那股令人窒息的冰冷死寂。殿內無數燭火映照著階下文武百官一張張或慘白、或鐵青、或死灰的臉。空氣沉重得如同凝固的水銀，每一次呼吸都帶著灼燒肺腑的刺痛。
乾龍帝端坐在高高的龍椅之上。那身象征至高無上權力的龍袍，此刻卻仿佛重若千鈞，壓得他幾乎喘不過氣。他臉上再也看不到一絲一毫“十全皇帝”的意氣風發，隻剩下一種被抽乾了所有精氣神的頹敗與灰暗。深陷的眼窩周圍是濃重的黑暈，眼白布滿了駭人的血絲，嘴唇乾裂，微微顫抖著。短短數十天，仿佛蒼老了十歲。
他死死扣著冰冷的龍椅扶手，指關節因過度用力而泛出青白色，仿佛要將這堅硬的金屬捏碎。腳下光潔如鏡的地麵上，散落著幾片碎裂的玉杯殘骸和一灘潑灑的在地上，已經冰冷的參湯——那是他剛剛在狂怒中親手砸碎的。
“說啊！都啞巴了嗎？！”乾龍的聲音陡然拔高，嘶啞破碎，帶著一種窮途末路的狂躁，打破了大殿內的死寂！
他布滿血絲的眼睛如同瀕死的野獸，凶狠地掃過階下噤若寒蟬的群臣，“四十萬！整整四十萬大金最精銳的兒郎！朕的黑旗軍！朕的霜戟軍！朕的側衛軍！就這麼……就這麼沒了？！葬送在方先覺那個屠夫手裡？！葬送在黑水河穀那個鬼地方？！”
他的胸膛劇烈起伏，聲音因為極致的憤怒和痛苦而扭曲變形：“澤載！年亮封！旗哈朗！他們人呢？！是死是活？！給朕一個準信！還有梁子令那條瘋狗！他……他竟然踏平了蘇赫巴爾斯！在朕的草原上燒殺搶掠！你們告訴朕！怎麼辦？！誰來告訴朕——該怎麼辦？！！”
憤怒的吼聲在空曠的大殿裡回蕩。階下群臣的頭顱垂得更低了，無人敢與乾龍那擇人而噬的目光對視。恐慌如同冰冷的潮水，在金碧輝煌的殿堂裡無聲蔓延。
“陛下！”一聲低吼打破了沉默。
身著高級將領服飾的壯漢踏出武官隊列，正是黑旗軍留在盛京的副統領，他雙目赤紅，如同要噴出火來，對著龍椅重重抱拳，聲如洪鐘：
“末將請戰！請陛下再撥精兵十萬！末將願親率鐵騎，馳援斷龍峽！接應澤載主帥！與方先覺決一死戰！雪我黑水河穀之恥！屠儘帝國狗賊！用方先覺和梁子令的狗頭，祭奠我大金戰死的英魂！”他的話語充滿了悍勇與複仇的渴望，立刻引來了不少主戰派將領的附和低吼。
“決一死戰？”一個蒼老卻異常沉穩的聲音響起，如同冰水澆在滾油上。
正是首席軍機大臣索铌格，他緩緩越眾而出。儘管須發皆白，但身形依舊挺拔如崖邊孤鬆，溝壑縱橫的臉上沒有任何表情，唯有那雙閱儘滄桑的眼睛，直視著暴怒的帝王和激憤的將領。他的出現，瞬間讓喧騰的主戰聲浪為之一滯。
“將軍閣下，你的忠勇，老臣佩服。”索铌格的聲音不高，卻清晰地壓過了所有雜音，“但請問將軍，兵從何來？”
他枯瘦的手指緩緩抬起，指向殿外風雪彌漫的方向，每一個問題都如同重錘，砸在所有主戰派的心頭：
“澤載帶走的，是我大金能動用的、最核心的機動力量！黑旗、霜戟、側衛三軍主力，幾乎傾巢而出！如今折損殆儘！國內空虛，斯基泰行省新附不久，高理的賤民們又暗流洶湧，處處需要彈壓！加上韃靼雪災，正是用糧的時候，倉促之間，哪裡還能抽調十萬精兵？就算強行征發，一群未經戰陣、裝備不全的新兵，如何抵擋方先覺那支剛剛大勝、士氣如虹的虎狼之師？送上去，不過是給帝國人的軍功簿上再添幾筆血債！”
他目光轉向龍椅上麵色鐵青的乾龍，聲音更加沉重，帶著一種穿透迷霧的清醒：“陛下！梁子令在韃靼草原焚城滅寨，燒殺擄掠，屠戮我部眾，其行徑令人發指！但，此人所率皆為輕騎，來去如風，避實擊虛！我們有限的兵力，被他牽著鼻子疲於奔命！根本抓不住其主力！更遑論將其殲滅！”
索铌格深吸一口氣，聲音陡然變得更加低沉，帶著一種令人心悸的寒意：“不僅如此！就在昨夜，長安京傳來最後、也是最致命的消息！”
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他刻意停頓了一下，目光掃過全場，確保每一個字都像冰錐般刺入眾人耳中：“我們安插在帝國心臟、負責與何平單線聯絡的特使——綽羅斯·巴圖，在試圖逃離長安京時，已被帝國暗衛格殺！屍骨無存！”
“轟！”
如同驚雷在殿中炸響！群臣瞬間嘩然！連主戰派的將領都露出了難以置信的驚駭！巴圖！那可是陛下親自挑選、潛伏最深、掌握著帝國核心機密與何平這條暗線的唯一鷹犬！他死了？！
索铌格的聲音帶著冰冷的絕望，繼續道：“而丞相何平……那個我們寄予厚望、能攪動帝國朝堂、傳遞致命情報的內應……就在巴圖死前數刻……其府邸已被帝國師團統帥蒙毅率重兵攻破！何平本人……據暗線拚死傳出的最後消息……已被擒殺！其黨羽……儘數伏誅！我們在帝國中樞……最後的眼睛和耳朵……被徹底……挖掉了！”
死寂！比之前更深沉、更絕望的死寂籠罩了大殿！巴圖與何平皆死！這意味著什麼？意味著大金徹底失去了對帝國高層動向的掌控！失去了唯一可能獲得方先覺下一步計劃、甚至議和動向的情報來源！意味著他們現在就是一群聾子、瞎子！
索铌格的聲音如同敲響最後的喪鐘，帶著泣血般的沉重：“澤載殘部被困斷龍峽，已成孤軍！糧草斷絕，士氣崩潰！方先覺挾大勝之威，正揮師合圍！斷龍峽天險，此刻非但不是屏障，反倒成了困死我軍的牢籠！而我們……連最後一絲窺探帝國動向、尋求一線生機的渠道……也斷絕了！內外交困，信息斷絕，若無強大外援，破圍……絕無可能！覆滅，隻在旦夕之間！甚至……帝國議和的條件，我們都將無從得知，隻能任人宰割！”
“你……！”那將領氣得渾身發抖，手指索铌格，卻一時語塞。巴圖與何平的死訊，如同兩記重拳，打得他頭暈目眩，連反駁的底氣都泄了大半。
“索铌格！你……你危言聳聽！動搖軍心！”旗衛軍統帥，大金五傑之首的鐵良，聲音依舊強硬，但明顯帶上了不易察覺的顫抖和色厲內荏。何平這條線斷了，巴圖死了，這打擊實在太沉重了！
“然後呢？！”索铌格渾濁的老眼中爆射出前所未有的銳利精光，聲音陡然拔高，瞬間壓倒了鐵良那虛弱的咆哮，“讓方先覺的鐵蹄踏破盛京城門嗎？！讓梁子令的屠刀架在陛下和滿城婦孺的脖子上嗎？！”
他踏前一步，不再理會麵紅耳赤卻底氣不足的主戰派，目光死死鎖住龍椅上眼神劇烈閃爍、甚至帶著一絲驚駭的乾龍。巴圖與何平的消息，顯然也給了乾龍致命一擊。
“陛下！”索铌格的聲音如同泣血，“當斷不斷，反受其亂！此戰，我們敗了！敗得徹徹底底！再打下去，非但救不回澤載，更會將整個大金的國運徹底葬送！四十萬精銳的損失，已是傷筋動骨！暗線儘斷，我們已成無目巨人！若再戰，隻怕最後，大金……就真的會亡！連議和……都將是奢望！”
他“噗通”一聲，重重跪倒在冰冷堅硬的金磚之上！花白的頭顱深深叩下，額頭撞擊地麵發出沉悶的聲響：“老臣鬥膽！懇請陛下！為江山社稷計！為千萬黎民計！忍一時之辱！立刻……與帝國議和！趁我們……還有議和的資格！趁方先覺的大軍……還未徹底碾碎斷龍峽！”
“議和”二字，再次如同重錘砸下！但這一次，大殿內的反應卻截然不同。主戰派將領們臉上依舊有不甘和屈辱，但更多的是一種被抽掉脊梁骨的茫然和恐懼。而主和派的大臣則更加噤若寒蟬，瑟瑟發抖，連呼吸都小心翼翼。
“議和？！向蔣毅那個咳血的病夫低頭？！索铌格！你……”主戰派的聲音依舊在嘶吼，但聲音卻乾澀無力，連他們自己都覺得蒼白。
“夠了！”乾龍一拍龍椅扶手，他胸膛劇烈起伏，死死盯著階下，目光掃過眾武將，最後落在索铌格那深深叩拜的身影上。他枯瘦的手指死死摳著龍椅扶手，指節因為用力而發出咯咯的輕響，內心在做著最後的掙紮。
四十萬大軍……煙消雲散……蘇赫巴爾斯化為焦土……澤載生死不明，困守孤峽……梁子令在韃靼草原如入無人之境……帝國兵鋒直指盛京……國庫空虛，民怨漸起……而如今，連帝國心臟的眼睛和耳朵，也被徹底挖掉！他成了真正的聾子、瞎子！
一幅幅絕望的畫麵在乾龍腦中瘋狂閃回。索铌格那“大金將亡”、“連議和都是奢望”的泣血之言，如同最惡毒的詛咒，死死纏繞著他，讓他窒息。
一股前所未有的恐懼，混合著巨大的無力感，將他徹底吞噬。他引以為傲的“十全”偉業，他踏平帝國、飲馬義安江的雄心壯誌，在方先覺那柄冰冷的帝國之劍麵前，在帝國暗衛那精準致命的刺殺麵前，竟如此不堪一擊！連掙紮的資格，都快要失去了！
他極其艱難地閉上了眼睛。再睜開時，眼中那最後一絲屬於帝王的銳利也徹底消失，隻剩下深不見底的疲憊和一種被現實徹底碾碎的灰敗與認命。他扶著龍椅扶手的手，劇烈地顫抖著，仿佛連支撐身體的力氣都已耗儘。
乾龍張了張嘴，聲音嘶啞、微弱：“擬……國書，議和。”
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