楊灼烈立於剛剛經曆廝殺的土地上，空氣中彌漫著血腥與草屑混雜的氣味。他望著百利國軍隊潰逃時揚起的漫天塵煙，嘴角那抹冷笑漸漸斂去，轉為一種深沉的平靜。那句輕蔑的“廢物”隨風消散，並未在他心中激起多少波瀾。斬殺四名敵將，擊潰二十萬大軍，於他而言，不過是完成了此次征討最微不足道的第一步。
親兵開始打掃戰場，收殮己方陣亡者遺體，收繳敵軍丟棄的、尚能使用的軍械。傳令兵穿梭往來，彙報著各營的傷亡與斬獲。楊灼烈聽著，目光卻已越過這片平原，投向了遠方隱約可見的海岸線，以及更遙遠的、百利國都城所在的海島。
他心中清楚，這場戰事，軍事上的勝負幾乎毫無懸念。皇帝舅舅和中州九家此次拿出了極大的“誠意”，這三萬“精銳”二字，遠不足以形容其恐怖。三名戰鬥力超過四萬五的頂尖高手，十名破四萬的中流砥柱，以及數量眾多的三萬以上戰力者……這幾乎是將中州年輕一代異人力量的三成集中於此。用來對付一個剛剛複辟、根基未穩的百利國，確如他自己所感，是殺雞用牛刀。
但這“牛刀”背後，是遠比剿滅一個蕞爾小國更複雜的棋局。
皇帝，他的親舅舅，憑借楊家三房、四房以及部分中州派係的支持登基，定鼎中原未久，最需要的就是威望與安定。百利國此時複辟，無異於直接扇了皇帝一記響亮的耳光。派自己這個外甥掛帥，既是信任，也是一種姿態——對楊家，尤其是對支持他的三房、四房的倚重。同時，將這許多中州九家的年輕子弟塞進來，既是“共同立功”，也是“互為質保”，確保這支強大的力量不會脫離掌控，甚至反過來威脅中樞。
而中州九家，那些開國勳貴和世家大族，他們的心思同樣深沉。支持皇帝，是為了維持一個穩定的朝廷，便於家族發展。但他們絕不希望看到一個權力無限膨脹、能夠隨意拿捏他們的強勢君權。此次派出子弟參軍，提供高手，一方麵是向皇帝示好，表明共同剿滅前朝餘孽的決心；另一方麵，何嘗不是借此機會，將手伸入軍隊，監視皇帝的外甥，平衡楊家的影響力？尤其是軍師薑月，其父乃開國國公薑寰，素以智計深沉、善於權衡著稱。薑月本人雖名為軍師，實則也帶著為家族、為九家集團觀察乃至製衡他楊灼烈的使命。
至於楊家內部……楊灼烈眼神微暗。大房楊天朗一脈，昔日何等風光？出了蒼天之皇，立下不世皇朝；又有亞聖楊長恒，文韜武略，光耀門楣。可正是這過於耀眼的雙星，導致了大房內部長達百年的長嫡之爭，耗儘了元氣，最終蒼天皇朝因嫡脈子嗣不旺而自然解體，大房也隨之衰落，空留餘響。二房曆來低調，近乎隱退。如今家族權柄，主要落在三房老祖楊長勝和他們四房手中。三房勢大，根深蒂固；四房則因他楊灼烈這顆被中州派和皇帝共同看好的新星而崛起。表麵上，三房老祖楊長勝對他支持力度很大，從小傾力培養，但這份支持背後，又何嘗沒有將四房力量納入三房影響之下，維持三房在家族中主導地位的考量？
思緒電轉間，楊灼烈已然將眼前局勢梳理清晰。他不僅是軍事統帥，更是身處權力旋渦中心的博弈者。
“傳令，”他聲音平穩，不帶絲毫剛剛經曆大戰的疲憊，“各營主將、副帥、軍師，即刻至中軍大帳議事。”
中軍大帳內，氣氛肅穆。黑色的楊字帥旗懸掛主位之後，帳中諸將分列兩旁。
副帥關安率先開口，他麵容英挺，與楊灼烈年紀相仿，兩人自幼相識，情誼匪淺。其父是皇帝起兵時候的舊臣，如今更是禁軍大將，是皇帝絕對的心腹。關安此刻臉上帶著輕鬆的笑意：“灼烈兄今日陣前斬將，真如天神下凡，想必此刻百利蠻邦已是聞風喪膽了！接下來是否休整一日，便直撲海邊，乘勝追擊？”
楊灼烈看了他一眼，關安的話代表了皇帝一係希望速戰速決、儘快奠定勝局、彰顯皇威的想法。他微微頷首，卻未立即表態，目光轉向一旁沉默的軍師薑月。
薑月身形略顯清瘦，穿著文士袍，而非鎧甲，眼神冷靜而銳利，與他父親如出一轍。他感受到楊灼烈的目光，拱手道：“大帥，關副帥所言甚是，兵貴神速。然，我軍初戰告捷，雖士氣高昂，但亦需稍作整頓，清點戰損，補充箭矢耗材。更重要的是，水師船隻雖已備好，但跨海征戰，非同小可，需詳細規劃登陸地點、後勤補給線路，並防範敵軍可能的海上偷襲。依在下之見，可令大軍在此紮營休整兩日，同時派出哨探，詳查沿海水文敵情，並與水師將領進一步合議進軍細節。”
薑月的話，條理清晰，既考慮了軍事上的穩妥，也隱含了拖延片刻，以便中州九家勢力能更深入地了解和掌控這支軍隊的意圖。
楊灼烈心中明了，麵上卻露出讚許之色：“軍師思慮周詳，老成持重。便依軍師之言，大軍休整兩日。關安，整頓士卒、清點繳獲之事，由你負責。”他將後勤整頓這塊相對簡單但重要的任務交給了代表皇權的關安，既是信任，也是安撫。
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“薑軍師，沿海偵察與和水師協調之事，便勞你費心。另，各營將領需約束部眾，不得擾民，違令者嚴懲不貸。”他將情報和與外部協調的任務給了薑月，滿足了九家參與核心決策的需求，同時也借其智謀完善計劃。
接著，他目光掃過帳中其他來自中州各家的年輕將領，點了幾個名字：“趙兄，你部騎兵此次衝擊有力，功勞不小，稍後統計戰功，優先補充你的馬匹損耗。錢兄，你麾下異人隊表現勇猛，斬獲頗豐，繳獲中若有合用的兵器甲胄，可優先挑選……”
他一一分派任務，或褒獎，或安撫，或給予實惠，將看似簡單的戰後休整安排得井井有條，兼顧了各方人馬的麵子和利益。既展現了他作為主帥的權威，也顯示了他對帳內各方勢力平衡的精準把握。
諸將領命，神色各異，有關安這般覺得理所當然的，有薑月般目光深邃若有所思的，也有其他幾家子弟眼中閃過滿意之色的。無論如何，表麵上，帳內氣氛和諧，無人提出異議。
待眾人離去，大帳內隻剩下楊灼烈一人。他走到輿圖前，手指劃過中州大地，落在東南海域的那個島嶼上。
百利國王家，必須滅。這是皇帝的意思，是中州九家的共識，更是楊家的意誌——無論內部如何分化，在對待當年汙蔑亞聖楊長恒的仇敵時，楊家七房的態度空前一致。這是他此戰的根本任務，不容有失。
但同時，他也要借著這次獨自領兵的機會，進一步鞏固自己的地位，擴大四房在家族和朝廷中的影響力。他要讓皇帝舅舅看到他的能力和忠誠，讓中州九家認識到與他合作的價值大於製衡，也要讓家族內部，尤其是三房，明白他楊灼烈並非可以隨意掌控的棋子。
海風似乎能透過帳簾吹入，帶著鹹腥的氣息。楊灼烈的眼神銳利如刀。跨海征討，剿滅敵國，是明麵上的戰場。而協調各方，平衡權術，則是隱藏在軍帳輿圖之下的，另一場無聲卻更加凶險的戰爭。
他，楊灼烈，不僅要做一個斬將奪旗的萬人敵，更要做一個能在這盤錯綜複雜的棋局中，為自身、為四房、乃至為整個楊家，謀得最大利益的……棋手。
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