漢水城的天空，似乎永遠蒙著一層難以消散的陰霾，那是權力更迭、血腥清洗後留下的無形印記。楊灼烈行走在剛剛恢複些許生氣的街道上，身旁跟著百無聊賴、時不時踢開腳下碎石的關安。他們剛剛處理完一樁看似意外，卻又在情理之中的事件——針對李成貴的刺殺。
“我是真沒想到，”楊灼烈開口，語氣帶著幾分玩味和一絲不易察覺的感慨，“這世上最奇葩的事情，莫過於再混蛋、再昏聵的人，居然也真有死心塌地的追隨者。王?那個亡國之君，竟能養出如此忠義的死士。”
那名刺客，確實堪稱決絕。自行毀容，臉上滿是縱橫交錯的猙獰疤痕，徹底毀去了原本的容貌。為了改變聲音，他更是狠心吞下火炭，灼毀了喉嚨，使得發聲如同破鑼，嘶啞難辨。他就這樣，每日裝扮成肮臟卑微的乞丐，潛伏在李成貴府邸必經的一座石橋下，忍受著風吹日曬和旁人的唾棄，隻為了那渺茫的、一擊必殺的機會。
“那家夥倒也知趣，”楊灼烈繼續說道，嘴角噙著一絲冷嘲，“沒來找我這總督的麻煩，目標明確，直指李成貴那條老狗。”他對此並不意外。自從他踏入這片土地，住進這總督府的那一刻起，一種無形的規則就已經生效。他若在這漢水城內出事，無論凶手是誰，動機為何，整座城的人，無論貴族平民，都要為他陪葬！這是從1000年前流傳下來的、對待征服者主帥最殘酷也最有效的保護措施，用無數鮮血寫就的鐵律。隻要這座城的人沒有集體瘋癲，隻要還有一絲理智尚存，就絕不敢動他楊灼烈，或者他麾下如同關安這樣的核心大將。那代價，無人承受得起。
“那天也是李成貴命不該絕，”關安甕聲甕氣地接話，語氣中帶著點對刺客運氣的惋惜，“那老狐狸，對自己賣主求榮的人品看來很有‘自知之明’，怕死得很！出個門，竟然弄了三頂一模一樣的轎子，連抬轎的轎夫都不知道真正的主子坐在哪一頂裡。那刺客也是倒了血黴，拚死一擊，搏命衝出來，精準地刺穿了一頂轎子，結果……宰了個替死鬼。”
根據事後彙報，那刺客行動果決，沒有絲毫拖泥帶水。他如同蟄伏已久的毒蛇，從橋洞陰影中暴起，速度快得隻留下一道殘影，目標明確地撲向中間那頂在他看來最可能是李成貴本尊的轎子。淬毒的匕首輕易刺穿轎簾，直沒入內。然而，轎中傳來的短促慘叫，並非李成貴那故作威嚴的嗓音。
一擊失手，暴露行藏，周圍護衛已然反應過來。那刺客心知再無機會，他甚至沒有試圖突圍或者辯解，毫不猶豫地，反手就將那柄剛剛奪去一條性命的匕首，狠狠捅穿了自己的喉嚨！動作乾脆利落，沒有半分猶豫，仿佛早已排練過無數次。鮮血噴濺，他瞪著充滿仇恨與不甘的雙眼，直挺挺地倒了下去，至死，未發一言。那種為主複仇、不惜一切、乃至從容赴死的決絕，令當時在場的許多護衛都為之動容。
“真是個忠義之士，可惜，跟錯了主子，也運氣不好。”楊灼烈輕輕歎了口氣，不知是惋惜那刺客的忠勇，還是嘲諷王?的不配。他早已想好，如果李成貴真的被刺殺了，後續該如何處理。出來混，沒有四五套備用方案，怎麼在波譎雲詭的權力場中行走？他甚至想過，如果李成貴一家子都死絕了，該扶持誰？他甚至有個惡趣味的備用計劃——隨便從街上找個小乞丐，對外宣稱是李成貴流落在外的私生子，直接推上那“百新王”的寶座。反正，那個王位，在他看來就是個“三煞位”，凝聚著亡國的怨氣、背叛的詛咒和無儘的麻煩，他是絕對不會蠢到自己坐上去的。真要那麼乾了，他那位皇帝舅舅怕是當場就能跟他翻臉，毫不猶豫地收拾他。
“那老狐狸果然是詭計多端，”楊灼烈搖搖頭，仿佛在點評一件與己無關的趣聞，“出個門還得坐三座轎子。不過那個替身，死得倒是挺慘。”
關安聞言，臉上露出一種混合著鄙夷和無奈的神情：“可不是嘛！聽說李成貴給的撫恤，少得可憐，簡直侮辱人。就直接丟了兩袋糙米給那替身的家人，然後就不管了，任由他們自生自滅。”
“兩袋大米？！”楊灼烈猛地停下腳步，一臉震驚地看向關安，仿佛聽到了什麼天方夜譚，“就……就兩袋大米？！一條人命，替他擋了刀，就這麼打發了？”
關安攤了攤手，也是一臉無語：“我也沒想到，這年頭，還真有人能無恥到這種地步，摳門到這種境界。後來打聽了一下，那個當替身的，是個‘賤民’。”
“賤民？”楊灼烈眉頭緊鎖，這個詞對他而言，有些遙遠和陌生。在中州，雖然也有等級，但至少在明麵上，經過曆代改革，尤其是聖人所倡導的“權責相等”理念影響下，那種世代相傳、永無出頭之日的極端賤民階級，早已被法律廢除。
“嗯，”關安解釋道，語氣中也帶著幾分不可思議，“就是那些前朝犯罪被貶為賤籍的官員後代，或者是一些家族內部，按照他們那狗屁‘庶孽法’，被打入另冊，永世不得翻身的分支。身份低賤到泥土裡，幾乎都不能被當人看了。我也沒想到，這百利國……哦，現在是百新國了，居然還保留著這種陋習，還有這麼大一批這樣的民眾。”
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楊灼烈沉默了。他出身頂級貴族，自幼接觸的都是權力、謀略、修行，雖然知道世間有貧富差距，有地位高低，但這種製度化、世代傳承的、將一部分人徹底打入非人境地的“賤民”製度，還是讓他感到一種生理性的不適和強烈的震驚。這與他從小接受的教育，哪怕是楊家內部相對嚴格的等級觀念，也有著本質的區彆。
他忽然伸出手，摟住關安寬厚的肩膀，臉上露出一種半是認真、半是遐想的表情：“關安，你說……如果咱們在這百新國，搞一場轟轟烈烈的‘平等運動’，解放這些賤民，給他們土地，給他們身份，讓他們能像正常人一樣生活……咱們能不能名垂青史？”
他眼中閃爍著一種奇異的光，仿佛看到了史書上對他大書特書的場景：“我也不求能達到聖人先賢那種‘為萬世開太平’的高度，至少，後世提起我楊灼烈的時候，除了‘靖邊侯’、‘疾馳將軍’這些名頭，還能加上一句——他還是個解放了賤民階級的政治家！這聽起來，是不是比單純的征服者、劊子手，要順耳多了？”
關安被這突如其來的“偉大理想”弄得愣了一下。他撓了撓他那鋼針般的短發，認真地思考了片刻，然後看著楊灼烈，非常實在地回答：“可能……是可能。但是灼烈，你有沒有想過，如果我們真這麼乾了，李成貴現在的處境，立馬就會變成我們的處境。”
他指了指剛才談論的那座石橋方向，語氣帶著一種黑色幽默：“到那時候，想殺我們的，可就不僅僅是王?的餘孽了。那些靠著賤民製度作威作福、享受特權的本地貴族、官僚，甚至包括那些剛剛被我們打壓下去、卻依然掌握著不少資源的舊勢力，全都會恨不得食肉寢皮。咱們以後出門，恐怕就不是三頂轎子了……”
關安伸出蒲扇般的大手，五指張開，在楊灼烈眼前晃了晃，一本正經地說道：“至少得準備五頂！就這，我還覺得不太安全呢！”
楊灼烈看著關安那副認真分析“保命方案”的憨直模樣，先是一怔，隨即忍不住放聲大笑起來。笑聲在空曠的街道上回蕩，驅散了些許陰霾，卻也帶著幾分難以言喻的複雜意味。
關安的話，像一盆冷水，澆醒了他那瞬間燃起的、有些不切實際的“青史夢”。理想很豐滿，現實卻很骨感。打破舊有的、根深蒂固的利益結構，所要麵對的反撲和風險，是他現在這個“征服者”和“管理者”身份都難以承受的。名垂青史或許誘人，但前提是，得有命活著看到那一天。
他收斂了笑容，拍了拍關安的肩膀，沒有再繼續這個話題。但那“賤民”二字，以及那刺客決絕的身影、替身廉價的生命，卻如同兩根刺，悄然紮進了他的心底。
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