總督府的後宅，因為三個女人的入住，原本空曠冷清的氛圍被打破，悄然上演著無聲的較量與微妙的和平衡。
素環所居的東廂房，如今已是珠光寶氣，陳設煥然一新。楊灼烈對她的寵愛是實實在在，毫不吝嗇的。除了之前賞賜的、價值連城的浮光錦，又陸續送來了許多巧奪天工的首飾。一支赤金點翠嵌紅寶鳳凰展翅步搖，鳳羽纖毫畢現，寶石光華璀璨；一對玻璃種帝王綠翡翠玉鐲，通透如水，綠意盎然；還有那對累絲嵌珠耳環，金絲細如發絲，纏繞著龍眼大小的渾圓東珠，每一件都出自宮廷禦用或江南名家之手，耗費的工時和心血難以估量，其價值更是足以讓尋常富貴之家傾家蕩產。
素環看著鏡中自己被華服珠寶襯托得愈發嬌豔的容顏，心中時常湧起一種不真實感。她撫摸著冰涼的翡翠玉鐲，總覺得這些過於貴重的東西，與自己卑微的出身並不相配。然而，那個男人喜歡給她，願意給她，這份毫不掩飾的偏愛與大方，讓她在惶恐之餘，心底也滋生出一絲隱秘的甜蜜和依賴。
與素環的“受寵若驚”不同，住在西廂房的閔元敬，則始終籠罩在一股難以消散的怨憤和驕傲之中。她，閔家嫡女，自幼金尊玉貴，才華容貌在漢水城都是拔尖的，本應是家族聯姻中最耀眼的籌碼，如今卻要給人做妾！即便對方是權勢滔天的靖邊侯，在她看來，這依舊是難以洗刷的恥辱。入住侯府後，她起初還試圖擺出嫡女的架子，尤其是在麵對出身遠不如她、性格又怯懦的素環時，更是帶著幾分居高臨下的審視。
素環天性怯弱，見她氣勢淩人，下意識便想伏低做小，避其鋒芒。然而，楊灼烈卻並未縱容閔元敬的脾氣。他直接將後宅的管理權，交給了那個讓他又愛又恨、頭疼不已的李恩妮。
李恩妮被安排在了離主臥不遠的一處幽靜小院。她與楊灼烈達成了一項協議：她幫助他管理內宅，並利用自己對李府的了解，收集李成貴那邊的動向情報；作為交換，事成之後，楊灼烈必須將她那在李家備受欺淩的生母接來侯府，頤養天年。
對於這個要求，楊灼烈毫不猶豫地答應了，甚至覺得理所應當。想起李成貴那日在接收財禮時，目光隻死死盯著金銀，對女兒命運毫不關心的畜生模樣，再對比閔家主雖然貪婪，至少還會為女兒的未來爵位爭取一下，高下立判。李成貴這種人，連替他擋刀的親信都能用兩袋米打發，賣起女兒來更是眼都不眨，純純的畜生行徑。
拿到了“尚方寶劍”的李恩妮，管理起後宅來可謂是得心應手。她本身戰鬥力不俗，根基雖有些不穩，但對付閔元敬這種養在深閨、主要靠家族資源堆砌上來的所謂“高手”，簡直是輕而易舉。當閔元敬又一次試圖挑釁時，李恩妮甚至沒動用楊灼烈給她的權限，隻是隨手一招，便將其製住，眼神冰冷地警告：“在這裡，是龍你得盤著，是虎你得臥著。再敢生事，我不介意讓你嘗嘗柴房的滋味。”
閔元敬被她的實力和氣場所懾，又見楊灼烈明顯偏袒，這才不得不收斂起渾身的尖刺，雖心有不甘，卻也暫時偃旗息鼓，隻是那眼神中的驕傲與怨懟，並未減少分毫。
而李恩妮也很快展現了她作為“情報員”的價值。沒過幾天，她便向楊灼烈提供了一份關於李成貴近期動向的詳細報告。讓楊灼烈都感到驚訝的是，李恩妮竟然在李成貴平日與心腹密談的書房裡，暗中安裝了一個極其簡陋卻有效的“竊聽器”——那是一個用薄金屬片巧妙打造成喇叭花形狀的接收口，被當做一件不起眼的裝飾品擺放在多寶閣上，然後連接著一根細細的銅線，一直延伸到院外一處隱蔽的角落。
利用固體傳聲比空氣傳聲更遠更清晰的原理，她竟能清晰地聽到書房內的密談內容！這份心思和動手能力，連楊灼烈都暗自咋舌，這女人，會的還挺雜！
根據李恩妮的情報，李成貴果然賊心不死，正在暗中聯絡一些對中州統治不滿的舊貴族，以及部分手中還掌握著些許私兵的地方豪強，似乎在密謀著什麼，雖然尚未有具體行動計劃，但其不臣之心已昭然若揭。
楊灼烈看著李恩妮提供的信息，眼神深邃。他並未因這情報來源特殊而完全采信。作為楊長勝一手調教出來的弟子，他深知情報工作容不得半點僥幸。他立刻秘密召見了曲行，命他動用“影刃”的力量，從其他渠道，比如監視與李成貴接觸的人員、排查往來信使、甚至收買李府內部的下人，多線並行，交叉驗證李恩妮所提供的消息。
幾天後，曲行帶回的核查結果與李恩妮的情報基本吻合，甚至補充了一些細節。楊灼烈這才真正對李恩妮的能力和“誠意”給予了肯定。當然，這份信任並非盲目，更多是建立在李成貴那令人發指的畜生行為之上——連親生女兒都能如此對待，也難怪李恩妮會毫不猶豫地選擇背叛，並且手段如此乾脆利落。
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總督府的後宅，暫時在李恩妮的彈壓下維持著表麵的平靜。而前朝的暗流，則因為楊灼烈精準的情報掌控和隨之而來的嚴密布防，被悄然壓製。楊灼烈穩坐釣魚台，心思沉穩老練，他從不將雞蛋放在一個籃子裡，也從不因一時的順利而放鬆警惕。這場征服與反抗的博弈，還在繼續，隻是主動權，始終牢牢掌握在他的手中。
總督府的書房內，檀香嫋嫋。楊灼烈與關安隔著一張紫檀木棋盤對坐。楊灼烈習慣性地用修長的手指撐著下巴，眉頭微蹙，目光緊緊鎖在縱橫十九道的棋枰之上。他總覺得，記憶深處似乎存在過一個真正能與自己勢均力敵、讓他在棋局中感到酣暢淋漓的對手，那種思維碰撞、步步驚心的感覺令他懷念。然而，他與當世許多成名棋手對弈過，卻再也找不到那種感覺。
圍棋的步步為營、謀定後動，極其契合他的性格。但楊家人在棋界的名聲可不算太好，甚至有個“黑手之王”的諢號。傳說前朝有位楊家將軍極愛弈棋，某日與一知名棋士對局，中途突然暴起，竟用沉重的棋盤活活砸死了對方。事後查證，原來是那棋士膽大包天，在最恨人作弊的楊家人麵前耍弄陰私手段，偷了將軍的兩顆棋子，放在蓋內，更被揭發出曾用類似手法坑害過將軍的一位至交好友。新仇舊恨疊加，那位將軍便用了最直接的方式送那棋士歸了西。楊灼烈的先祖楊天宇，亦是圍棋大家，曾與聖人趙家的高手下盲棋，雙方不見棋盤，僅憑記憶口述落子，棋局之複雜精妙，觀者無不歎服，足見楊家於此道底蘊之深。
關安看似粗豪，實則亦是此道高手。他受過最頂尖的貴族教育，不僅書法棋藝精湛，於水利一道更是天賦異稟。這些日子，他頻繁奔波於城外，親自勘察地形，督導修建新的水利設施，為來年的春耕做準備。中原運來的高產種子已然到位，楊灼烈決心要在百新國這片土地上做出政績，打出“善治”的名聲，以收攏一批真正支持他的民心。
棋局上，關安氣定神閒，落子沉穩，棋風如其人，講究步步為營，根基穩固，不求奇功，但求無過，將破綻減到最小。而楊灼烈則截然相反，棋風淩厲，善於主動出擊，攻勢如水銀瀉地，常從意想不到的角度發起致命一擊。兩人乃是總角之交，同窗之誼。他們這一代中州頂尖家族的子弟，幼時皆在同一所蒙學受教於同一位大師，之後會根據各自的稟賦與大師的評價，被分往不同領域的頂尖學府深造。楊灼烈當年便被送入了以培養傑出總督與封疆大吏而聞名、錄取極為嚴苛的統籌管理學院；而關安則因其特質，被安排進入了專攻水利工程的學府。可以說，如今楊灼烈麾下的這些核心將領，幾乎人人都身懷一門足以安身立命的專業絕技。
關安看著棋盤上己方勢力被逐漸壓縮，局勢越發不利，忍不住開口調侃，試圖擾亂楊灼烈的心神：“你這家夥，最近可是左擁右抱，享儘豔福啊。閔家那一對嫡女庶女，算是都被你收入囊中了。”
楊灼烈撐著下巴的手沒動，眼神依舊盯著棋盤，語氣帶著點不耐煩：“庶女素環也就罷了。那嫡女元敬，還沒碰呢。人都被她爹送到我府裡了，還整日擺著一副貞潔烈女的冷臉，裝給誰看？真是莫名其妙！”他言語間對閔元敬這種“又當又立”的姿態極為不屑。
關安嘿嘿一笑，落下一子：“要我說，你就是心太軟。對付這種拎不清的女人，何必客氣？找幾個經驗老到的嬤嬤去‘教導’一番，嚇唬嚇唬，保管她什麼都順從了。”
楊灼烈卻不接這話茬，仿佛沒聽見一般，指尖拈起一枚黑子，“啪”地一聲，落在了一個關安未曾預料的關鍵位置上。這一子如天外飛仙，瞬間盤活了楊灼烈一片看似孤立的棋子，反而對關安的大龍形成了反包圍之勢，勝局已定。
“兵者，詭道也。下棋，亦然。”楊灼烈這才抬眼，嘴角微揚，“我可沒你們那麼混蛋，喜歡用這等下作手段。”他轉移了話題，“閒話少敘，說說正事。各地近來，可有什麼大的動靜？”
關安看著自己已然無力回天的棋局，無奈地歎了口氣，將手中棋子丟回棋盒：“有。西北那邊不太平，竄起來一股東胡馬匪，很是囂張。搶掠了好幾個歸附部落的財物，連我們百新國的商隊也遭了殃，死了不少人。首領據說是個女的，年紀很輕，才十九歲，報號‘火花’，實力卻不弱，估摸著戰鬥力能有四萬了。”
楊灼烈聞言，隻是淡淡地點了點頭，將這個信息記在了心裡，並未立即表態。
是夜，楊灼烈處理完公務，信步走到了閔元敬所住的西廂房。房間內布置雅致，卻透著一股冷清。閔元敬見他進來，依舊是一副冷淡疏離的模樣，隻是微微屈膝行了個禮，連笑容都欠奉。
沉默片刻，她竟主動開口，聲音清冷，卻帶著一絲不易察覺的急切：“侯爺，妾身兄長閒居在家已久，聽聞城防司還缺一名副統領，他自幼習武，弓馬嫻熟，不知侯爺能否……”
楊灼烈一聽，心頭那股火“噌”地就冒了上來。他費儘心思打壓本地貴族，防止他們形成勢力，這女人倒好，竟然直接開口要為自家兄長要官？還是城防司這等要害職位？這簡直是明目張膽地搞裙帶關係，把他楊灼烈當成什麼了？冤大頭嗎？
他臉色瞬間沉了下來，連敷衍的話都懶得說，深深地看了閔元敬一眼，那眼神冷得讓她不由自主地打了個寒顫。隨即，他二話不說，直接轉身，大步離開了西廂房。
腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰，徑直朝著素環居住的東廂房而去。
東廂房內，溫暖如春，燈火柔和。素環正坐在燈下做著女紅，聽得門響，抬頭見是楊灼烈，臉上立刻綻放出毫不掩飾的欣喜笑容。她放下手中的活計，如同歸巢的乳燕般，輕盈地撲入他的懷中，臉頰貼在他堅實的胸膛上，軟軟地喚了一聲：“侯爺……”
感受著懷中嬌軀的溫熱與全然的依賴，對比方才西廂房的冰冷與算計，楊灼烈心中那點不快瞬間煙消雲散。他攬住素環的腰肢，嘴角終於泛起一絲真正的笑意。
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