漢水城的夏末帶著一股黏膩的潮氣，混雜著海風的鹹腥與街市上日漸繁盛的煙火氣。總督府邸內，楊灼烈斜倚在窗邊的軟榻上，指尖有一下沒一下地敲著紫檀木的扶手，目光落在庭院中那棵半枯半榮的樹上，神情淡漠，看不出喜怒。大半年的鐵腕經營，百新國表麵上的波濤已然平息，至少在這漢水城內，路不拾遺或許尚早，但夜不閉戶已非虛言。市井小民漸漸習慣了這位靖邊侯定下的規矩，隻要不觸及其底線，日子反倒比從前在王姓王室手下時更為安穩。然而，水麵下的暗流，從未止息。
他最樂見其成的，便是宰相鄭道與府尹趙仁之間的“宰府之爭”。這兩股本地殘餘勢力中最為強大的地頭蛇，如今已從最初的暗中較勁，徹底撕破臉皮，擺到了台麵上。起因不過是一條街市的管轄權和幾家商鋪的孝敬歸屬，如今已演變成雙方門客、仆從在光天化日下的械鬥。這半月來，城中已發生了十幾起，有時是為爭搶一處碼頭，有時僅僅是因為在酒樓上互相多看了一眼神色不對。
消息傳到楊灼烈耳中，他往往隻是嗤笑一聲，對前來稟報的關安或曲行擺擺手：“由他們去。打壞了東西，照價賠償，打傷了人，各自抬回去醫治。隻要不波及尋常百姓，不鬨出焚屋殺人的大亂子，便不必插手。”
關安有些不解，濃眉擰起：“侯爺，這般縱容，豈不讓他們氣焰更囂張？不如讓我帶一隊人馬，將他們當街鬥毆的全都抓起來，各打五十軍棍，看他們還敢不敢！”
楊灼烈瞥了他一眼，語氣平淡：“老關，他們打生打死，消耗的是他們自己的實力，折損的是他們各自籠絡的異人。鄭道手下那個叫錢濤的門客，不是有近三萬六千的戰力麼？前日在西市被趙仁那邊三個戰力不過三萬二三的家夥用陰招廢了一條胳膊，這等好事，我們何必阻攔？”
他頓了頓，端起手邊的涼茶啜了一口：“漢水城是小，容不下兩頭猛虎。但他們互相撕咬，總好過聯合起來覬覦我們手中的肉。更何況，”他嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“你真以為，他們這點動靜，能翻起什麼大浪？”
關安順著他的目光看向窗外，遠處校場的方向，隱約傳來他麾下兒郎操練時震天的呼喝聲。那裡隨便拉出一個小校，戰力都可能超過四萬。鄭道和趙仁手下那些所謂“高手”，在真正的百戰精銳麵前，確實如同土雞瓦狗。想到這裡，關安也笑了，撓了撓頭：“還是侯爺看得透。讓他們狗咬狗，一嘴毛。”
楊灼烈不再言語。他當然看得透。這大半年來，百新國境內那些原本還有些不服管教、戰力超過三萬的地方豪強、宗門宿老，為何會接二連三地“意外”隕落？或是夜半遭襲，滿門被滅，或是練功走火，爆體而亡，更有的如同得了急症，一夜之間便悄無聲息地去了。死法千奇百怪，共同點是都死得恰到好處，剛好在楊灼烈覺得他們有些礙眼的時候。這些，自然都是“毒蛇”曲行帶著他手下那批專司暗殺、精通各種奇門異術的傀儡做的。乾淨利落，不留痕跡，即便有人心生疑慮，也抓不到任何把柄。如今，宰府之爭吸引了絕大部分的注意力，更沒人去深究那些偏遠之地發生的“不幸”了。
而這把火，能燒得如此之旺，離不開後院那朵“解語花”的推波助瀾。
李恩妮，這位名義上的李府庶女，如今的侯爺妾室，正日益展現出她遠超年齡的縝密與價值。她總能“不經意”地從侯府下人的閒聊、或是楊灼烈“酒後”的隻言片語中，捕捉到一些關於總督對宰府之爭“真實態度”的信息，再通過她暗中保留的、與李家的那條極其隱秘的線，傳遞到她的父親，傀儡百新王李成貴的耳中。
此刻，王宮深處，李成貴正反複摩挲著手中一枚溫潤的羊脂玉佩，臉上是壓抑不住的興奮與算計。他剛剛收到了女兒通過特殊渠道送來的密信。信上說，楊灼烈對鄭、趙二人的爭鬥深感厭煩，認為這是百新本地人根深蒂固的劣根性，不堪大用，已全然失了過問的興趣，整日裡要麼在府中與素環尋歡作樂，要麼便是督促關安等人操練軍馬，似乎心思早已不在此地。信中甚至“透露”，楊灼烈可能已在籌備下一次返回中原述職之事。
“天助我也！”李成貴幾乎要笑出聲來。這大半年，他在這王位上坐得如坐針氈，名為王，實為囚，一舉一動都在楊灼烈的監視之下。那些曾經依附於他的黨羽，被楊灼烈或拉攏、或剪除，已是七零八落。他隱忍至今，就是在等待一個機會。
楊灼烈返回中原述職！這無疑是最好的時機！屆時，漢水城必然守備空虛，至少，楊灼烈和他身邊那幾個最可怕的高手肯定會離開。隻要運作得當，聯絡好各方勢力，尤其是……東島的足利家！
想到足利家，李成貴的心頭一片火熱。他們李家祖上曾在東島貿易中積累了深厚人脈，與當時尚未顯赫的足利家便有交情。如今，足利家已今非昔比，勢力如日中天，控製了京都一帶，成為東島西北的霸主。他早已暗中派人渡海聯絡，憑借舊日情分和許諾的重利，足利家已初步同意相助。據使者回報，足利家可派遣十餘名戰力超過四萬的高手前來，更有一位名叫足利義勝的叔祖，戰力高達四萬七千，乃是足利家頂尖的強者之一。
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“四萬七千……楊灼烈麾下最強的關安，也不過四萬五千出頭。就算他還有隱藏的實力，難道還能超過四萬七千不成？”李成貴暗自思忖，嘴角露出得意的笑容，“何況，我還有鄭道和趙仁這兩個蠢貨在前麵吸引火力。”
他完全相信了女兒傳來的消息。畢竟，在他眼中，李恩妮始終是那個有些小心思，但終究擺脫不了家族掌控的庶女。她能在楊灼烈身邊得寵，並傳遞出如此有價值的情報，正是他李成貴運籌帷幄的體現。他哪裡想得到，這個被他視作棋子的女兒，體內承載著對他刻骨銘心的仇恨，正冷靜地將一條條絞索，通過虛假的情報，套上他和他家族的脖頸。
李成貴開始緊鑼密鼓地布置起來。他利用鄭、趙二人爭鬥造成的混亂局麵，以及楊灼烈“漠不關心”造成的權力空隙，更加隱秘地聯絡那些對大明統治心存不滿的舊貴族，許以重利，勾勒著驅逐楊灼烈勢力後“複國”的藍圖。同時，他加緊了與東島足利家的書信往來，敲定人員、路線以及起事的具體時間——就定在楊灼烈離開百新，前往中原之後。
他甚至開始幻想，等到楊灼烈回來，發現漢水城已然易主，會是一副怎樣精彩的表情。他不敢殺楊灼烈，那是自取滅亡，大明皇帝的雷霆之怒不是他能承受的。但隻要將楊灼烈的勢力驅逐出百新，造成既成事實，屆時手握重兵哪怕是借來的兵），再與大明朝廷周旋，或許還能得到個“世鎮百新”的王爵。
“楊灼烈啊楊灼烈，你終究是太年輕，太小覷天下人了。”李成貴誌得意滿，覺得自己隱忍半生，終於要等到揚眉吐氣的一天。他卻不知，他所有的動作，通過李恩妮，通過曲行布下的眼線，都一絲不落地呈現在楊灼烈的案頭。
總督府書房內，楊灼烈看著曲行送來的最新密報，上麵詳細記錄了李成貴與幾位舊貴族密會的地點、參與人員，以及通往東島的密使路線。他輕輕將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
“足利家……四萬七千的戰力，倒是有點意思。”楊灼烈低聲自語，眼中閃過一絲不易察覺的厲芒，“李成貴這條老狗，果然還是忍不住要呲牙了。”
他起身，走到牆邊懸掛的巨大地圖前，目光落在東島與百新之間的海域。他並不擔心李成貴能翻盤，一切都在他的掌控之中。他甚至有些期待李成貴將那些東島高手引來，正好一勞永逸，永絕後患。
“讓他們繼續跳吧。”楊灼烈轉身，神色恢複平靜，“跳得越高，摔得越慘。等本侯述職歸來，便是徹底清賬之時。”
窗外，漢水城依舊喧囂，宰府之爭的鬨劇仍在繼續，李成貴的陰謀在暗處發酵，而真正的獵手，正耐心等待著收網的時刻。這盤棋，看似紛亂，但執棋者，始終隻有一人。
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