踏入那重重宮闕，熟悉的朱紅高牆與金琉璃瓦並未給楊灼烈帶來多少歸家的親切感，反而更像是一步步走向“刑場”。果然，在例行公事的覲見之後，真正的“輪番教誨”便開始了。
首先發難的是當今天子，他的親舅舅。皇帝陛下屏退了左右，隻留下父子二人在他心中，楊灼烈與親子無異）。沒有外人在場，皇帝卸下了帝王的威儀，指著楊灼烈的鼻子，痛心疾首地訓斥：“二十一了！堂堂靖邊侯，漢水城總督！你告訴朕，你後院裡女人不少，怎麼連個蛋都還沒給朕孵出來？！你這混賬小子，讓朕將來九泉之下，有何顏麵去見你爹？！”
這話語極重，帶著真切的焦慮與一絲不易察覺的愧疚。楊灼烈的父親，當年的老靖邊侯，就是為了替當今陛下擋下那支淬毒的冷箭，才壯烈殉國。若非如此，如今在百新國讓李成貴之流唱征服的，可能就是他家那位老子，而楊灼烈自己，或許隻能在陽都做個富貴閒人，享受著那看似“樸實無華且枯燥”實則安全無虞的宗室生活。沒有如果。父親的死，是舅舅心中永遠的痛，也是壓在楊灼烈肩上無法推卸的責任與期望。
楊灼烈低著頭，老老實實地聽著，不敢有半分辯解。這套說辭，他幾乎每次回京都要聽上幾遍，早已習慣。
緊接著，他被引到了東宮。太子殿下，他的大表哥，處理政務的間隙見他一麵。太子的訓誡則更偏向於例行公事和關心。“灼烈，百新國那邊……終究是邊陲瘴癘之地，若實在住不習慣，或是覺得難以施展，孤可以向父皇進言，為你換個封地，未必非要釘死在那裡。”太子語氣溫和，帶著長兄的關懷。他如今已開始監國，自稱偶爾也會忘記改口。
楊灼烈立刻拱手，語氣堅定：“臣弟謝殿下關懷！然百新國初定，諸多事務千頭萬緒，正是用人之際，臣弟既已在其位，必當謀其政，豈能因些許艱苦便畏難而退？請殿下放心，臣弟定能將百新國治理妥當，為我大明守好南疆門戶！”他深知，百新國雖偏，卻是他真正能大展拳腳、積累功勳與實力的地方，換個安穩富庶的封地，無異於自縛手腳。
太子看著他堅定的神色，知道勸不動，也隻能無奈地歎了口氣，拍了拍他的肩膀：“既如此，萬事小心。若有難處，及時上奏，朝廷絕不會坐視不理。”
從東宮出來，楊灼烈又被內侍引到了皇後的寢宮。這才是他最“怵”的一關。果然，一進門，雍容華貴卻麵帶薄怒的舅媽就把他拽到跟前，手指點著他的額頭，開始數落：“你個沒良心的小猴子！在外麵野慣了是不是？知不知道舅媽在宮裡天天替你提心吊膽？聽說你還親自上陣跟馬賊廝殺？要是傷著碰著，你讓舅媽我怎麼活？怎麼跟你娘交代？！”說著，眼圈竟有些發紅。
楊灼烈心頭一暖，連忙告饒，又是作揖又是保證，好不容易才把舅媽哄得臉色稍霽。他在皇宮裡的地位極為特殊，因著父親救駕的功勳和皇帝舅舅、皇後舅媽真切的疼愛，他的實際地位僅在太子之下。其他那些皇子，見了這位手握實權、聖眷正隆的表弟，大多如同老鼠見了貓，能躲則躲。唯獨一人例外——四皇子。
想到那個家夥，楊灼烈心裡就一陣膩歪。四皇子生母早逝，自小被皇後收養，便真當自己是嫡出，心比天高。在太子麵前，他裝得乖巧順從，私底下卻沒少散布太子的謠言，甚至大言不慚地說太子嫉妒他的才華，汙蔑他庶出的身份。楊灼烈每次聽到這些，都忍不住佩服這人的厚顏無恥，覺得他不去百新國跟李成貴唱對台戲，真是浪費了這身“天賦”。
皇後數落夠了，話鋒一轉，說到了正事：“你年紀也不小了，正室之位一直空懸，像什麼話！舅媽給你相看好了人家，是光祿寺一位蔡主事的女兒，名叫蔡玨。”
楊灼烈聽完女方的出身很低忍不住點點頭，他父親有跟他說過，娶妻子還是最好彆娶那些高門大族的，他們家是有錢但是跟其他房的關係斷了，將來被女方家人吃絕戶其他人搞不好不會來幫忙，所以還是找個小門小戶的安全點。皇後接下來的話讓他提起了興趣：“這姑娘性子嫻靜，最要緊的是……”皇後意味深長地笑了笑，壓低聲音，“身材極好，可是完全符合你當年那句混賬戲言——‘才學相貌皆次之，首要身段勾人魂’。”
楊灼烈老臉一紅，沒想到自己少年時一句渾話，舅媽竟記到現在，還真的按圖索驥給他找來了！好奇心驅使下，他借著皇後的安排，偷偷去“偶遇”了那位蔡小姐一眼。
隻一眼，楊灼烈便覺得呼吸一窒。那女子正臨窗而立，側影窈窕。她生了一雙極動人的狐狸眼，眼尾微挑，天然帶著幾分朦朧的媚意，仿佛含著春水，流轉間勾魂攝魄。鼻梁挺秀，唇形飽滿，唇角天然微微上翹，不笑時也似含情。最惹眼的便是那身段，凹凸有致，腰肢纖細不堪一握，重要部分裹在尋常的衣裙裡，也掩不住那驚心動魄的曲線。她似乎察覺到目光，微微側首，眼眸瞥來，那瞬間的風情，竟讓見慣美色的楊灼烈也心頭一跳，被那混合著清純與嫵媚的美貌迷住了心神。他心下暗道，舅媽辦事，果然靠譜！
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回到皇後宮中，皇後見他神色，便知事成，笑著打趣了幾句。隨即，皇後神色稍正，提起了他後院那四位：“你帶去百新國的那幾個，舅媽也派人打聽過了。那個叫素環的，性子最是老實怯懦，倒讓人省心。那個叫焰火的，邊人女子，天真爛漫，不通禮數，卻也單純。閔家那個元敬，規矩禮儀是好的，才情也有，隻是心思重了些，傲氣了些。”
說到李恩妮時，皇後頓了頓，看著楊灼烈，輕輕拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分讚許和深意：“至於那個李恩妮……灼烈啊，你算是撿到寶了。這是個真正有腦子的，持家有道，懂得權衡，更難得的是心中有丘壑。你那後院，若非有她在暗中幫你梳理著，怕也沒如今這般‘安穩’。她是你這幾個女人裡，唯一一個稱得上‘內助’二字的。”
楊灼烈聞言，心中巨震。他早知道李恩妮不簡單，心思縝密，手段果決，卻沒想到，在舅媽這等深諳世情的人眼中，評價竟如此之高！遠超他的預期。那個在他麵前時而頂撞、時而合作、帶著幾分“流氓”式狡黠的女人，竟是舅媽口中“真正有腦子”的持家內助？他不由得對李恩妮又有了新的認識。
帶著舅媽的評價和一份新鮮出爐的婚約，楊灼烈終於結束了皇宮內的“三堂會審”，回到了他在陽都的靖邊侯府。
這座府邸占地麵積極廣，亭台樓閣，園林水榭，極儘奢華與巧思。許多在百新國堪稱傳說的事物，在這裡隻是日常。客廳牆壁上鑲嵌著巨大的“留影石”，注入能量便可播放錄製好的戲劇或風景，如同小型影院；屋內溫度由鑲嵌在牆壁內的“冰晶”和“火晶”係統精準調節，四季如春；照明用的並非油燈或蠟燭，而是懸掛於穹頂、散發著柔和明亮光芒的“白熾燈”，光線均勻而舒適，毫不刺眼。
府邸中央，矗立著一座六層高的觀景樓，登臨其上可俯瞰大半陽都勝景。樓內並非樓梯，而是安裝了利用巧妙機關術和輕質材料製成的“電梯”，隻需踏入其中一個小房間，扳動機關，便能平穩升降，省去攀爬之苦。更不用說府內早已普及的抽水馬桶、擰開龍頭就有清水流出的自來水管等便利設施。這一切，無不彰顯著中原核心之地遠超邊陲的科技與文明水平。
楊灼烈漫步在熟悉的府邸中，心中感慨萬千。這或許是他未來很長一段時間內，最後一次如此長時間地住在這裡了。一旦百新國事務穩定，他必將長駐漢水城，這座繁華帝都的侯府，可能隔個三五年，甚至七八年才能回來一次。這裡的奢華、便利與安寧，都將成為記憶中的點綴，而他的戰場，他的未來，已然係於那片充滿挑戰與機遇的南方新土。他看著這熟悉的一切，既有留戀，更有一種即將奔赴廣闊天地的決然。
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