建安十四年二月，春寒未褪，江淮大地卻已被戰火烤得灼熱。合肥城，這座曹操經營十載的淮南屏障，正承受著赤壁之戰後最狂暴的攻勢，城牆之上，旌旗獵獵如燃，刀劍相擊之聲震徹雲霄。
周瑜用兵，果真是雷霆萬鈞。他並未執著於強攻堅城，而是令呂蒙為先鋒，連破合肥外圍三座營寨，硬生生切斷了城池與壽春、汝南的陸路聯係，將合肥變成一座孤城。與此同時，甘寧、淩統率江東精銳水軍溯流而上，牢牢控製濡須水航道，曹軍的水路補給線被掐斷，城中糧草雖尚充足，卻已是坐吃山空之勢。布置妥當後，周瑜親統主力圍城，樓船拋石如隕星墜地，雲梯蟻附似潮湧拍岸，更有工兵暗挖地道、欲圖穴攻，攻勢一波緊接一波，如怒濤拍岸，不給守軍半分喘息之機。
張遼、李典、樂進皆是百戰餘生的宿將，三人分工明確，據城死守。合肥城牆高逾三丈，夯土中混以糯米汁與鐵砂，堅硬如鋼，加之曹操預先留下的強弩、滾石、熱油等守城器械，江東軍的猛攻一次次被擊退。城下屍骸堆積如山，暗紅色的血水順著城郭流淌，將護城河染成一片猩紅，但那麵“張”字大旗，依舊在城頭獵獵作響，未曾動搖分毫。
然而，守軍的壓力正與日俱增。江東軍兵力數倍於守軍，可輪番攻城，而張遼麾下將士連番惡戰，早已疲憊不堪，傷口結痂又撕裂，眼中布滿血絲。更致命的是，援軍遲遲未至。許都雖派出了三支援兵，卻皆是數千人的偏師，且行動遲緩，沿途屢屢遭江東遊騎騷擾牽製，始終無法靠近合肥半步。
“將軍！東門箭樓起火！甘寧親率敢死隊猛攻，雲梯已架上城頭！”一名軍校渾身煙塵，甲胄染血，踉蹌著衝上城樓稟報，聲音帶著哭腔。
張遼手持長戟，甲胄上早已血跡斑斑，卻依舊身姿挺拔，立於“張”字大旗下，麵色沉毅如鐵。“調預備隊馳援東門！”他聲音洪亮，穿透廝殺聲，“李典！率弓弩手壓製城下敵軍，不得讓他們攀城！樂進！組織民夫撲滅火勢，清點箭矢，務必守住箭樓！”命令清晰果斷，穩住了搖搖欲墜的軍心。
李典咬牙揮劍劈落一名攀城的江東士卒，濺起的鮮血灑在臉上，他轉頭對張遼嘶吼：“文遠！箭矢已不足三成，滾木礌石也快用儘了！周瑜這是要耗死我們！援軍再不來，合肥撐不住了！”
張遼望向城外如林的江東軍旗，眼中閃過一絲厲色，朗聲道：“丞相絕不會棄合肥於不顧！再守十日！十日之內，必有援軍！”這話既是說給李典聽，也是說給周圍將士聽，可他心底的不安卻如潮水般蔓延。曹操病重的消息，早已通過暗線傳到他耳中；許都暗流湧動，曹丕、曹植奪嫡之爭愈演愈烈，他豈能不知？那些遲緩的援軍，究竟是真的受阻，還是許都已然無力派出更多兵力？
城外，江東中軍大船上，周瑜一襲白袍，外罩玄色輕甲，憑欄遠眺合肥城。連日猛攻未能破城，他臉上卻無半分焦躁，反而帶著成竹在胸的冷靜，指尖輕輕敲擊著船舷，節奏沉穩。
“都督，張遼死守不降，我軍傷亡已逾三千。”老將程普眉頭緊鎖，上前勸道，“合肥城防堅固，存糧可支一年，不如暫緩攻勢，改用長期圍困之策？”
周瑜緩緩搖頭，目光銳利如鷹：“合肥乃淮南門戶，我等耗不起。曹操雖病，但北方根基未動，拖延日久，若其病愈或援軍大舉來援，變數太多。我要的，是速破合肥，震動中原！”他轉頭看向魯肅，“呂蒙那邊進展如何？”
“子明已徹底肅清合肥外圍曹軍，擊潰三支來援偏師，繳獲糧草輜重無數，陸路斷絕已成定局。”魯肅拱手答道，“另外，江夏方向按都督吩咐加強戒備，林凡那邊依舊毫無動靜，隻增派了江麵巡邏船隻，似是無意插手。”
周瑜嘴角勾起一抹淡笑：“算他識相。此人城府極深，不可不防。”他轉頭對淩統下令，“傳令三江口水寨，再增派五十艘快船遊弋，死死盯住江夏水軍，不許他們越雷池半步。”言罷，他話鋒一轉，“攻城器械準備得如何了？”
“新造的三輛‘霹靂車’已組裝完畢，今日便可運抵陣前。”淩統躬身稟報，“江東運來的最後一批火油罐也已到位，共計兩千餘罐，足以焚燒城頭。”
“很好。”周瑜眼中閃過一絲寒芒，聲音陡然淩厲，“明日拂曉，集中所有霹靂車、強弩，猛攻合肥東南角城牆！那裡牆體最薄，經連日轟擊已現裂痕，必能轟開缺口！甘寧率敢死隊率先突入，淩統、呂蒙（已回調）各領本部緊隨其後，擴大戰果！我要在明日日落之前，看到江東帥旗插上合肥城頭！”
“諾！”眾將轟然應諾，聲震江麵，戰意直衝雲霄。
與此同時，千裡之外的江夏，林凡正站在太守府的輿圖前，神色凝重。他一邊密切關注著合肥戰局，一邊加速消化漢中送來的第一份“厚禮”。
太守府後院早已被劃為禁地，數十名精心挑選的工匠在張嶷的親自監督下，日夜趕工，按照閻圃留下的圖譜改良弩機。此刻，一架輕型手弩正在進行測試，弩箭破空而出，三箭連發，精準命中百步外的靶心，威力雖不及重型弩機，卻勝在輕便快捷，近戰之時足以致命。而守城用的重型弩床也已改良完畢，射程較之前增加三成，破甲能力更是大幅提升。
另一邊，派往秦嶺南麓探尋鐵礦的小隊傳回了捷報：一處小型露天鐵礦屬實，礦石品位極高，易於開采。林凡當即下令，以“修建水利”為名，調派數百名軍中輔兵與可靠工匠，由文聘的心腹校尉統領，秘密前往開采，並在附近山林設立隱蔽冶煉點。儘管產量有限、運輸艱難，但這意味著江夏終於有了穩定的鐵料來源，不必再依賴外部輸入——這是江夏邁向自立的關鍵一步。
“太守！漢中第二批物資到了！”張嶷手持一份清單，快步走入廳堂，語氣難掩興奮，“糧食五百斛，醃肉千斤，還有一批蜀錦和療傷藥材！押運的漢中部將楊任還帶來了閻功曹的密信。”
林凡接過密信，拆開火漆，快速瀏覽。信中，閻圃告知他張魯已基本同意合作框架，正式盟約將由張魯之弟張衛親自送來；同時，閻圃透露了兩個重要情報：一是許都方麵，曹操曾短暫清醒，召見曹丕、曹植、夏侯惇、荀攸等人，具體議事內容不詳，但此後曹丕在許都的活動愈發頻繁；二是益州劉璋對漢中與江夏的聯動有所警覺，已加強巴東、白帝城的防務，嚴防異動。
“楊任將軍還說，”張嶷補充道，“張師君希望能得到荊州詳細地圖，尤其是南郡、襄陽一帶的城防、水係與糧倉分布。”
林凡沉吟片刻，緩緩點頭：“地圖可以給，但給三年前的舊圖，關鍵處標注存疑。”他頓了頓，繼續說道，“回贈一批江夏特產的魚乾、菱粉，再將我們改良後的輕型手弩樣品送兩台過去，請張師君‘指正’。禮尚往來，也要讓他看看我們的實力。”
剛處理完漢中事務，合肥前線的急報便接踵而至。信使滿頭大汗，跪地稟報：“太守！合肥危急！今日拂曉，周瑜動用數十架霹靂車猛攻東南角城牆，牆體轟開數丈缺口！甘寧率敢死隊突入城中，與守軍展開巷戰！張遼親自率兵堵缺口，身被數創，仍死戰不退！戰況極度焦灼，合肥存亡，就在今日！”
林凡霍然起身，眼中閃過一絲驚色。合肥若破，周瑜聲威將達巔峰，江淮震動，曹操（或曹丕）勢力將遭受重創，天下格局必將徹底傾斜！而江東下一個目標，很可能就是江夏！
“報——！荊南急報！”又一名信使衝入廳堂，聲音急促，“關羽已進駐長沙，韓玄舊部楊齡拒降被殺，鞏誌獻城投降！劉備表奏鞏誌為長沙太守，實則軍政大權皆由關羽掌控！零陵、武陵兵馬正向長沙彙集，桂陽趙雲部亦有北上跡象！”
劉備動手竟如此之快！林凡心中一沉。荊南四郡即將被劉備徹底整合，其勢力暴漲，下一步極有可能北上圖謀襄陽，或是東向威脅江陵、江夏。