幾乎是在眨眼之間，一座看起來相當舒適、甚至帶著點現代簡約風格的露營帳篷出現在了空地上，帳篷材質看起來像是某種高科技複合材料，卻奇異地與周圍的奇幻環境融為一體。帳篷門口甚至還掛著一盞散發著暖黃光芒的小燈。更離譜的是，帳篷裡麵，幾張鋪著柔軟墊子的現代單人床赫然出現，甚至還有看起來蓬鬆的枕頭！
袁質連一秒都沒多等，發出一聲如釋重負的、近乎幸福的歎息，像中槍一樣直挺挺地倒向了最近的一張床，臉埋進枕頭裡，瞬間就一動不動了，仿佛剛才那一下抽乾了他最後一絲力氣。
“哇哦！”尼克驚訝地繞著帳篷走了一圈，拍了拍那看起來就很結實的材質，“原子，你這服務也太到位了吧！連床都有！”他倒是沒急著進去，而是摸了摸自己的喉嚨，咂了咂嘴：“就是……爬了半天山，渴死了。我們帶的水好像喝完了。”
他翻找了一下自己那個小小的行囊，果然空空如也。
露艾爾斯見狀，立刻主動站起身，拿起一旁空了的水囊：“我去附近找找看有沒有水源吧。剛才好像隱約聽到流水聲，應該不遠。”她整理了一下自己的寬簷帽，確保能遮住顯眼的特征。
“我陪你一起去。”林昭然有些不放心地看了一眼帳篷外漸濃的霧氣。
“不用了，昭然小姐。”露艾爾斯搖搖頭，指了指癱在床上的袁質和好奇打量帳篷的尼克與凱爾，“你留下來照看他們吧。我隻是去打點水，很快回來。就在附近，不會走遠的。”她露出一個讓人安心的笑容，十字星瞳孔在帽簷陰影下閃爍了一下。
林昭然猶豫了一下，看了看確實疲憊的眾人，點了點頭：“好吧，一定要小心，有任何不對勁立刻喊我們。”
“嗯，我知道的。”露艾爾斯答應著，拎起水囊，循著那隱約的水流聲，小心地走入了旁邊被熒光苔蘚和薄霧籠罩的樹林中。
樹林裡很安靜，隻有腳踩在柔軟苔蘚上的細微聲響和越來越清晰的水流聲。露艾爾斯謹慎地前行，十字星瞳孔警惕地觀察著四周。很快，一條清澈見底的小溪出現在眼前，溪水在熒光苔蘚的映照下閃爍著碎銀般的光芒。
露艾爾斯蹲下身，剛要將水囊浸入溪流，一個蒼老卻極具威嚴的聲音從側旁的霧氣中傳來，帶著不容置疑的沉靜：
“彆碰那水，孩子。”
露艾爾斯猛地一驚，循聲望去。隻見溪邊一塊光滑的岩石上，坐著一位身著筆挺黑色西裝、頭戴一頂樣式獨特的黑色畫家帽的老人。他須發皆白，麵容清臒，眼神深邃得如同古井。他正手持一支細長的畫筆，在一塊畫板上專注地描繪著什麼。畫板上呈現的並非具體景物，而是一種複雜、精密、仿佛蘊含著某種宇宙規律的螺旋回旋圖案，線條交織盤旋，看久了竟讓人微微眩暈。
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露艾爾斯的目光瞬間被那頂黑色的畫家帽吸引，她的十字星瞳孔不易察覺地收縮了一下，身體有極其短暫的僵硬。她沒有驚呼，也沒有詢問對方是誰，隻是沉默地、緩緩站直了身體，仿佛某種深植於骨髓的認知讓她瞬間明白了眼前之人的身份，一種混合著敬畏與極度警惕的情緒在她眼底一閃而過。
老人並未抬頭，依舊專注於他的畫作，筆尖流淌出更多玄奧的線條。他的聲音平穩地繼續傳來，如同在陳述一個既定事實：
“天空區塊的雲溪，看著清澈，內裡早已被高處那些‘東西’散逸的輝光浸透了。飲鴆止渴，徒增痛苦。”他頓了頓，用畫筆的末端隨意指了指腳邊。那裡放著幾個密封的金屬水壺，表麵光滑冰冷，與周圍的自然環境格格不入。
“需要水，就拿這些去。乾淨的。”他的語氣平淡，仿佛隻是隨手提供一點便利。
接著，他的畫筆在畫板上那個無儘回旋的中心輕輕一點，動作若有深意。他依舊沒有看露艾爾斯，仿佛自言自語般低聲說道，話語像煙霧一樣融入潮濕的空氣：
“…水流的方向快要改變了。漩渦即將抵達它的終點…也是起點。告訴你的同伴們，也告訴你自己…做好準備吧。留給你們…靜靜欣賞風景的時間，不多了。”
他的話語極其隱晦，帶著一種預言般的縹緲，卻又蘊含著不容錯辨的緊迫感。
露艾爾斯站在原地，沒有立刻去拿水壺，也沒有回應。她隻是深深地看了一眼老人專注畫畫的側影，尤其是那頂壓低了的畫家帽，然後，極其輕微地、幾乎難以察覺地點了一下頭。
她沉默地走上前，拿起那幾瓶沉重冰冷的水壺，轉身快步離開，沒有再回頭看上一眼，腳步比來時急促了許多。
露艾爾斯抱著幾個冰冷的金屬水壺回到營地時，腳步比離去時急促了幾分，寬簷帽下的臉色顯得有些蒼白，十字星瞳孔裡殘留著一絲未散儘的驚悸與深思。
營地中央，林昭然正半蹲著，低聲對凱爾吩咐著什麼。凱爾小手按在地麵幾根枯死的熒光樹枝上，集中精神，那些乾枯的枝條輕微扭動起來，表麵泛起一層極淡的活化光澤，頂端如同眼睛般微微凸起，然後悄無聲息地滑入周圍的霧氣與陰影中，如同布下了一個無形的警戒網。
“好了，這樣至少能提前知道有沒有東西靠近。”林昭然站起身，拍了拍手，紅瞳中帶著謹慎。
“露艾爾斯！你回來了！”尼克第一個看到她，立刻開心地迎了上去，藍色的尾巴歡快地晃著：“找到水了？太好了！我快渴死了！”他幾乎是迫不及待地從露艾爾斯懷中接過一個水壺，擰開蓋子就“咕咚咕咚”大口灌了下去，冰涼清澈的液體讓他舒服地歎了口氣。
“嗯，找到了，溪水很乾淨。”露艾爾斯的聲音聽起來有點飄忽，她將剩下的水壺分給眾人。
袁質依舊癱在床上，有氣無力地伸出手。林昭然幫他擰開一瓶，遞到他嘴邊，他小口小口地喝著，看起來像是被抽乾了所有力氣。
凱爾也接過一瓶，小聲道謝後喝了幾口。
林昭然自己最後才拿過一瓶，喝了幾口解渴。她敏銳的目光掃過露艾爾斯，注意到她似乎有些心不在焉，拿著水壺的手微微收緊，眼神閃爍，不像隻是去打水那麼簡單。
“怎麼了？”林昭然放下水壺，狀似隨意地問道：“遇到什麼了嗎？”
露艾爾斯身體幾不可查地僵了一下，隨即迅速搖頭，寬簷帽的陰影遮住了她大半表情：“沒、沒什麼。就是……霧氣有點大，路不太好認，差點迷路。”她努力讓語氣聽起來正常，但一絲不易察覺的顫抖還是泄露了她的緊張。
林昭然紅瞳微眯，沒有立刻追問，隻是點了點頭：“沒事就好。這地方是有點詭異，休息的時候都保持警惕。”她說著，目光似有若無地再次掃過露艾爾斯緊握著水壺的手。
尼克毫無所覺，喝完水後愜意地伸了個懶腰，又把注意力放回了舒適的帳篷和床上，開始琢磨著怎麼讓袁質“變”出點零食來。
夜色漸漸深了，濃霧如同冰冷的紗幔籠罩著山坳，隻有帳篷裡那盞原子重組的小燈散發出昏黃溫暖的光暈，頑強地驅散著一小片黑暗。
帳篷外，尼克和凱爾圍著一小堆篝火。尼克正手舞足蹈地講著什麼誇張的故事，藍色的尾巴在火光映照下投下晃動的影子，逗得凱爾咯咯直笑，暫時忘卻了爬山的疲憊和對未知的恐懼。
袁質坐在帳篷入口處的墊子上，似乎恢複了一點精神。他抬手，指尖掠過額前，那縷被刻意染白的發絲悄然褪去冰雪之色，重新變回了他熟悉的漆黑。接著，他小心翼翼地、一層層解下了纏繞在眼部的繃帶。長時間束縛帶來的輕微勒痕在他蒼白的皮膚上清晰可見，那雙獨特的赤瞳在昏暗光線下緩緩睜開，適應著光線，倒映著跳躍的篝火，顯得有些疲憊，卻也鬆了口氣。
一旁的林昭然正低頭整理著那個黑色的背包，將地圖和水壺重新歸置好。她的動作忽然停頓了一下，拿著水壺的右手幾不可察地顫抖起來。她猛地咬住下唇，額角滲出細密的冷汗，一股灼燒般的劇痛正從她的左臂深處瘋狂蔓延開來，仿佛皮肉之下有熔岩在流動，骨骼在呻吟著即將裂開。她強忍著沒有發出任何聲音，隻是用右手死死按住了左臂肘關節上方。那痛苦如此劇烈，讓她幾乎無法呼吸，隻能借著背包的遮掩，微微弓起了背，試圖抵抗那撕裂般的痛楚。
而在稍遠一點的陰影裡，露艾爾斯獨自站著，麵朝著之前取水的那片霧氣彌漫的樹林方向。她背對著營地的光和歡笑，寬簷帽徹底掩蓋了她的表情，隻有緊握在身前的、微微顫抖的雙手透露著她內心的極度不平靜。她的十字星瞳孔在黑暗中放大，沒有焦距地望著那片幽暗，腦海裡反複回響著溪邊那低沉威嚴的警告、那些晦澀難懂的話語，以及那頂絕不可能認錯的黑色畫家帽。
——他知道我認出來了。他出現在那裡，留下那些話，是提醒，也是…最後的通牒。“旋渦的終點…也是起點”…“時間不多了”…他是在催促我做出選擇嗎？合作…意味著背叛現在的同伴，背叛尼克先生的信任，背叛袁質先生可能帶來的另一種未來…可是，如果拒絕…那個存在…他真的會…
一陣冰冷的恐懼攥緊了她的心臟，讓她幾乎無法喘息。她感到自己正站在一道萬丈深淵的邊緣，無論向前向後，都可能是萬劫不複。
夜色，在篝火的劈啪聲、尼克的喧鬨、袁質疲憊的呼吸、林昭然無聲的忍耐和露艾爾斯冰冷的掙紮中，變得越來越沉，越來越重。危機如同這濃霧，無聲地收縮，將這片小小的營地緊緊包裹。
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