在英山時，左宗棠收到家書，家裡有事需處理，他便叫陶桄先回去了。
一日黃昏，左宗棠和胡林翼登山覽勝歸來，心情舒暢。夕陽的餘暉將山巒染上一層溫暖的金邊，距離大營尚有半裡之地，忽聞急促的馬蹄聲由遠及近，踏碎了山間的寧靜。一匹快馬如離弦之箭般從營地方向奔來，卷起一路煙塵，瞬息間便衝到兩人麵前。
馬上騎士，正是胡林翼的親兵隊長。他猛地勒住韁繩，戰馬長嘶一聲，人立而起，隨即穩穩停住。
騎士動作矯健地翻身下馬，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮而急促：“稟胡大人！安徽宿鬆，兩江總督、欽差大臣督辦江南軍務曾國藩曾大人，遣快馬送來急信一封，請大人親閱！”說著，雙手將一個密封的牛皮信函高高呈上。
“曾滌生？”胡林翼濃眉微蹙，眼中閃過一絲疑惑，“他此時正全力圍攻安慶，軍務倥傯，突然送信給我，所為何事？”
他接過信函，迅速拆開封口的火漆印。信紙展開，借著夕陽最後的光線，胡林翼的目光飛快地掃過那熟悉的、力透紙背的曾氏筆跡。信不長，寥寥數語，胡林翼的臉色卻在閱讀的過程中漸漸變得沉重起來。
他很快看完，抬起頭，目光凝重地看向左宗棠，聲音低沉而帶著一絲痛惜：“季高兄……安慶戰事膠著，浙江再生變故。新任浙江巡撫、我湘軍老將羅遵殿，在杭州殉國了。滌生信中言道，他已安排將靈柩運回宿鬆羅宅暫厝。滌生邀請你我二人，一同前往宿鬆羅宅吊唁這位為國捐軀的老友。”
胡林翼的話語中充滿了對袍澤隕落的哀傷和對時局艱危的慨歎。
羅遵殿！左宗棠對這個名字同樣熟悉。
羅遵殿是安徽宿鬆人，不算湘係人員。但他與曾國藩、胡林翼等湘係大佬關係極好。曾國藩與羅遵殿都是穆彰阿的門生，同門之誼，非同小可。羅遵殿曾在胡林翼手下任職湖北布政使。當時湖北剛剛平定，百廢待興，胡林翼對他非常信任，放心讓他處理政務。
鹹豐九年1859年），羅遵殿從湖北布政使擢升為浙江巡撫。官職升遷，這是好事。不幸的是，他赴任未久，第二年早春，戰火便燒到了浙江。
二月，江南大地被春寒緊緊裹挾著。日光雖已逐漸暖煦，可那股子寒意卻依舊頑固地徘徊在街巷之間，讓人難以忽視。羅遵殿坐鎮省城杭州，每天都親自巡查城防。
局勢愈發緊張。太平軍將領李秀成、李侍賢、楊輔清率領著數萬精銳之師，從安徽寧國浩浩蕩蕩地進入浙江，目標直指皖、浙咽喉之地——湖州。羅遵殿不敢懈怠，當即派遣李定太率領部下前往湖州迎敵。誰能料到，太平軍竟采用了聲東擊西之計，他們佯裝進攻湖州，實則在廣德、安吉一帶突然轉向，一路南下，迅速穿過獨鬆關，直逼杭州。
獨鬆關作為杭州的西北重要關隘，曆史上曾見證過南宋的覆滅。當年，元將阿剌罕正是由此關長驅直入，一舉拿下臨安今杭州），宣告了南宋王朝的終結。如今，李秀成再次重演這一曆史，短短三天時間，太平軍便如洶湧潮水般兵臨杭州城下。
麵對這突如其來的危機，杭州城內的守軍卻力量薄弱。除了杭州將軍瑞昌率領的滿營一千餘人，城中僅有三千餘綠營兵。如此兵力，在太平軍的強大攻勢麵前，無疑是杯水車薪。羅遵殿心急如焚，他四處求援，希望周邊的軍隊能夠迅速趕來支援。
然而，兩江總督何桂清、江寧將軍和春、江南提督張國梁卻都心存觀望，按兵不動。唯有曾國藩聽聞消息後，即刻命令湘軍將領蕭翰慶、李元度率軍前來救援。但李元度的軍隊在途中遭遇阻礙，無法及時趕到；蕭翰慶所部則與太平軍主力正麵交鋒，經過一場慘烈的血戰，最終因寡不敵眾，力竭戰死。
到了二月二十七日，太平軍采用暗掘地道、預埋火炮的戰術，隨著一聲巨響，杭州城牆被轟塌了三十餘丈。太平軍士兵如潮水般湧入城中，滿城的兵勇頓時驚慌失措，紛紛潰散。
羅遵殿望著眼前這混亂的局麵，心中明白大勢已去。他看著身旁的妻子和長女，眼神中滿是無奈與悲痛。在這最後的時刻，他帶著家人一同飲下了毒藥。他以這樣決絕的方式，堅守著自己的氣節。
對於羅遵殿之死，曾國藩感到異常悲痛。朝廷失去了一位清正廉潔、勇於任事的官員。他失去了一位感情深厚、相互依托的同門師長。此外，曾國藩還有另外的考慮。
浙江是朝廷財稅重地，也是湘軍糧餉籌措的來源之一。羅遵殿在浙江巡撫任上，對於湘軍的支持堪稱不遺餘力。羅遵殿死了，繼任浙江巡撫王有齡是兩江總督何桂清的心腹。何桂清向來瞧不起湘軍，拿出大把銀子送給江南大營和江北大營的向榮和琦善，對曾國藩是一毛不拔。王有齡上任後，湘軍在浙江的糧餉，是指望不上了。
一想到此，曾國藩就不禁懷念羅遵殿的慷慨大方。因此，當他得知羅遵殿的靈柩送回宿鬆老家時，產生了親自前往吊唁的想法。他率領的湘軍大本營駐紮在宿鬆桑落洲。此地離羅遵殿的老家小圩村僅100餘裡，騎馬半天可至。他聽說左宗棠也到了英山，便寫信給胡林翼，邀請他們一同去小圩村吊唁。
“季高，你是什麼想法？去，還是不去？”胡林翼詢問左宗棠。
左宗棠皺起了眉頭。他和曾國藩相識已達8年之久，對這位湘軍創始人好感卻不多。
當年，還是張亮基擔任湖南巡撫時，左宗棠第一次與曾國藩見麵，對他的印象就不佳，認為他作風正派，敢於做事，卻才略平平。此後，曾國藩訓練湘軍，左宗棠以湖南巡撫幕僚身份給他提供後勤保障，兩人倒是合作無間。
湘軍訓練完畢，曾國藩率部出征，連吃幾個敗仗，氣得他一度想投河自殺，左宗棠恨鐵不成鋼，從長沙跑過來罵了他一通，以此來鼓舞他的鬥誌。鹹豐七年1857年），曾國藩父親去世，他帶著弟弟曾國華回籍奔喪，丟下一幫湘軍不管，又惹惱了左宗棠，引來一通大罵。
好在曾國藩回家守製一年，修養品性，變得更加成熟穩重。他在鹹豐八年1858年）再次出山時，專門到長沙拜見左宗棠，誠懇地表示了歉意，兩人的關係得到了一定程度的修複。這次左宗棠有難，曾國藩也在背後有所助力，讓左宗棠對他的好感增加不少。因此，左宗棠稍加思索，回答：“反正閒著無事，不妨去一趟吧。”
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