“快！快！快！”左宗棠的吼聲如同炸雷，瞬間壓過了槍炮的轟鳴和士兵的呼喝，清晰地傳到每一個士卒耳中，帶著不容置疑的鞭策力，“兵貴神速！兵貴神速懂不懂？！拖遝之師，未戰先敗！你們磨蹭一步，祁門大營的袍澤就多死一個！皖南的百姓就多遭一分罪！”
左宗棠這次回湖南老家募兵，徹底摒棄了曾國藩“用書生領山農”的建軍傳統。他從自己熟悉的湘軍和楚軍的老將中，精心挑選了九個人，擔任營官統領。他們分彆是崔大光、李世顏、羅近秋、黃有功、戴國泰、黃少春、張誌超、朱明亮和張聲桓。這些名字，是不是聽起來很陌生？
陌生就對了。這九大統領，沒有一個文縐縐的書生，既沒有學問，又不會搞官場那一套，後來也沒有當上大官，自然沒啥名氣。但他們有一個特點，就是膽子大、敢打仗。他們在湘軍裡很難嶄露頭角，左宗棠能夠比較輕鬆地招到他們。
崔大光，原是綠營裡犯過事被革職的悍卒，臉上一條刀疤從眉骨劃到嘴角，眼神凶得像要吃人。黃少春，湘西山匪出身，攀岩越澗如履平地，一柄鬼頭刀舞起來水潑不進。朱明亮，鐵匠世家，臂力驚人，打鐵的手掄起鐵鞭能砸碎磨盤……這些人，或許連自己的名字都寫不全，更不通什麼聖賢道理，但他們身上有一股被左宗棠一眼相中的特質——狠。對敵人狠，對自己更狠，是在屍山血海裡也能一刀劈開生死路的亡命徒。
左宗棠要的，就是這股子原始的、未加雕琢的殺氣和行動力，他要的是能如尖刀般撕裂敵陣，能如疾風般席卷戰場的虎狼之師。書生？讓他們去寫奏折吧！
更有一支被他視為“王牌”的精銳，此刻也在這煙塵中若隱若現——那便是他費儘心機從王錱舊部中收攏整編的“老湘營”。王錱早逝，其部本是湘軍一支奇兵，最擅長的就是長途奔襲、穿插迂回、攻敵不備。這與曾國藩穩紮穩打、“結硬寨”的呆仗戰法，簡直是兩個極端。左宗棠如獲至寶，將這支帶著獨特氣質的老兵種子，精心培育，作為自己未來奇兵的骨乾。
當湘軍大營裡那些科甲出身的將領們，聽聞左宗棠的練兵之法之後，無不嗤之以鼻。他們私下譏諷：“左騾子練兵，簡直是兒戲。一群粗鄙莽夫，配上洋槍洋炮，就能打仗了？笑話！”左宗棠倔強固執如騾，得到了一個外號“左騾子”）
對這些閒言碎語，左宗棠報以一聲冷哼。他根本不屑於辯解。就在那些湘軍將領還在討論“仁恕之道”、“以靜製動”時，他已密令長沙城內外所有技藝精湛的鐵匠鋪，爐火日夜不息。沉重的鐵錘砸在通紅的鐵砧上，叮當之聲徹夜不絕。鍛造的不是刀槍，而是一門門威力巨大的劈山炮。炮身黝黑粗糲，散發著鋼鐵的冷硬氣息。
左宗棠深諳火器之利。他投入重金，不惜代價，為這支新生的楚軍配備了遠超同時期湘軍精銳的火力。當湘軍主力一營可能隻有幾門劈山炮時，左宗棠的楚軍九營，竟已秘密裝備了159門！這還不算大量新式洋槍。他要打造一支擁有壓倒性火力，同時兼具強悍突擊能力的鐵拳。
烈日下，左宗棠的目光掃過操演中越發淩厲的隊列，掃過那些黝黑臉龐上逐漸凝聚的殺氣，掃過遠處營房裡堆積如山的嶄新劈山炮。他那張因操勞而更顯瘦削嚴峻的臉上，終於露出一絲近乎狂熱的篤定。
“兩個月！”他對著皖南的方向，仿佛穿透了千山萬水，對著那被圍困的祁門大營低吼，聲音不大，卻帶著金鐵交鳴般的鏗鏘，“滌生兄，你要擎天的柱子，我左季高，給你煉成了！”
祁門的烽煙，仿佛就在他眼前升騰。而金盆嶺的殺氣和鋼鐵的寒光，已蓄勢待發，即將化作一柄刺破鐵桶的利劍。左宗棠，這頭倔強的“騾子”，要用自己的方式，用這支迥異於湘軍的虎狼之師，去砸碎李世賢的鐵桶陣，去挽救那搖搖欲墜的“天柱”。
初冬時節，左宗棠率領楚軍5000人馬離開金盆嶺駐地，從長沙取道醴陵，借道江西前往祁門與曾國藩會合。
在進軍途中，左宗棠獲悉太平軍已經占領徽州，便經由南昌過樂平，於鹹豐十年1860年）十二月進駐江西景德鎮。後來發生的事實證明，左宗棠這一個舉動十分高明。
從地圖上我們可以看出，祁門是安徽的南大門，景德鎮是江西的東北大門，兩地直線距離還不到300裡，景德鎮相當於祁門的大後方。左宗棠認為，祁門扼守要衝，地理位置極為險要，是兵家必爭之地，曾國藩將湘軍大本營設在祁門，很容易遭到各路軍隊的圍攻——事實上也是如此。他指出，景德鎮為“江省前門，滌公祁門後戶，儻有疏失，不堪設想”，因此，他一定要想方設法控製住景德鎮，確保湘軍祁門大本營的安危。
從內心講，曾國藩對左宗棠這支新練的楚軍並不看好。他當初組建湘軍後，與太平軍作戰時勝少敗多，經常被太平軍打得屁滾尿流，其中在靖港之戰和湖口之戰中，兩次差點自殺殉國，引為一生憾事。他據此判定，雖然左宗棠在行軍作戰方麵的確有一套，但畢竟跟自己一樣，也是書生帶兵，因此楚軍在創建之初，一定會有同樣的經曆。
可是，出人意料的是，左宗棠率領楚軍進駐景德鎮後，10天之內與太平軍打了3場戰鬥，結果三戰皆勝，斃傷敵人數千，自己卻隻有1名軍官受傷、2名士兵陣亡，還收複了德興、婺源兩城，並在景德鎮站穩了腳跟，取得了堪稱輝煌的成績。
這相當於是左宗棠送了曾國藩一份見麵禮。
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