承德避暑山莊，煙波致爽殿。鹹豐十一年1861年）八月二十二日，盛夏的暑氣被厚重的宮牆隔絕，殿內卻彌漫著一股更令人窒息的陰冷。濃得化不開的藥味，混雜著陳年檀香的煙氣，還有一絲若有若無、源自病榻深處的腐朽氣息，像粘稠的蛛網，纏繞在每個人的口鼻間。
鹹豐帝躺在明黃錦緞鋪就的龍榻上，形銷骨立。曾經清俊的臉龐此刻蠟黃凹陷，眼窩深得如同兩口枯井，每一次呼吸都伴隨著胸腔深處拉風箱般的嘶啞嘯音，仿佛隨時會斷裂。殿內光線晦暗，隻有幾縷透過高窗的日光，斜斜地打在金磚地上，映出空氣中飛舞的微塵。
“皇上，藥……熬好了，您趁熱……”禦前太監捧著鎏金藥碗的手也在微微顫抖。碗中黑褐色的藥汁散發著刺鼻的苦味。
鹹豐帝艱難地掀開沉重的眼皮，渾濁的目光緩緩掃過榻前跪伏的一眾身影：宗室親王、軍機重臣。他的視線最終落在角落裡抱著六歲稚子載淳的懿貴妃葉赫那拉氏身上。她低垂著頭，鴉青色的鬢發間隻簪著一朵小小的素白銀花，一身縞素更襯得肌膚勝雪。然而，鹹豐太熟悉她低眉順眼之下那深藏的銳利與不甘——那雙微微上挑的鳳眼深處，跳動著名為野心的幽火。
他艱難地轉向跪在榻前最近處的肅順。這位滿洲正藍旗的能臣，身形魁梧如塔，即使在皇帝病榻前也習慣性地挺直腰背，國字臉上線條剛硬，濃眉下目光如炬，透著一種近乎蠻橫的自信與掌控力。
“擬……旨……”鹹豐的聲音微弱得如同遊絲，每一個字都耗儘氣力。
肅順立刻沉聲應道：“嗻！”他膝行兩步，接過內侍早已備好的明黃絹帛，在禦前小幾上鋪開，取過禦筆，飽蘸朱墨，動作沉穩有力，筆尖懸停，靜待聖意。殿內落針可聞，隻有皇帝艱難的喘息和筆尖墨汁滴落硯台的微響。
“朕以衝齡繼位……仰賴列祖列宗庇佑……勵精圖治……然內憂外患……交相煎迫……”鹹豐斷斷續續地口述，字句間夾雜著痛苦的咳嗽，“今……太子載淳，衝齡踐祚……特命怡親王載垣、鄭親王端華、禦前大臣景壽、大學士、戶部尚書肅順，及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛…凡八人，儘心輔弼，讚襄一切政務……以固國本……”
肅順筆下如飛，字跡剛勁。鹹豐的目光疲憊地掃過這八張麵孔，最終定格在肅順身上。此人能力卓絕，力主重用漢臣如曾國藩，在江南稅賦、對抗長毛太平軍）上確有建樹，但其剛愎專斷、睚眥必報的性子，也令朝野側目。他安排這八人，既要用其才，更要借其互相牽製。
“取印……”鹹豐喘息更劇。
安德海捧上一個紫檀木龍紋錦盒，小心打開，裡麵躺著一方溫潤的白玉印章，印鈕為盤龍，印文正是鹹豐帝平素最愛的閒章——“同道堂”。此刻，這方閒章卻承載著千鈞重擔。鹹豐枯瘦如柴的手指顫抖著，幾乎握不穩印璽。安德海連忙跪著托住皇帝的手腕，才勉強將鮮紅的印泥重重地、帶著一絲遲滯感地鈐蓋在詔書末尾。
“此印由懿貴妃保管……”鹹豐氣若遊絲，示意安德海將錦盒遞給角落裡的懿貴妃。
懿貴妃——未來的慈禧太後——立刻抱著小載淳深深叩首：“臣妾…謹遵聖諭。”她雙手接過錦盒，指尖觸碰到冰冷的玉石，心頭卻像被這冰冷的觸感點燃了一簇火苗。她低垂的眼簾下，餘光敏銳地捕捉到肅順在聽到“保管”二字時，嘴角那抹一閃而逝、幾乎難以察覺的輕蔑弧度。
“另……”鹹豐拚儘最後力氣，“皇後鈕祜祿氏……執掌‘禦賞’印……今後……詔諭…起首用‘禦賞’……結尾用‘同道堂’……兩印俱全……方為有效……”他看向正宮皇後慈安，慈安眼中含淚，默默點頭。
這個精妙的安排，如同一把無形的鎖，意圖鎖住權力的平衡。肅順的眉頭微不可察地蹙了一下，隨即恢複如常。他明白皇帝的用意，但他更相信自己的力量足以掌控局麵。
懿貴妃抱著懵懂的小皇帝，再次叩首，聲音帶著恰到好處的哽咽：“臣妾與皇後姐姐，定當同心戮力護佑皇兒，不負先帝重托。”她的淚水滑落腮邊，滴在華貴的衣襟上，暈開一小片深色。然而，在她低垂的視野裡，肅順那雙厚底官靴，紋絲不動，透著一股磐石般的傲慢。
三日後，煙波致爽殿的藥味被濃烈的安息香氣所取代。年僅三十一歲的鹹豐帝，帶著他無法實現的抱負和精心設計卻注定失衡的權力布局，龍馭上賓。殿內響起一片壓抑的、真真假假的悲泣。
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