冬日的江南，陰冷潮濕。泥濘的道路上，太平軍將士們士氣高昂。席卷浙北、攻克杭州的巨大勝利，讓他們對忠王充滿了近乎狂熱的崇拜。更重要的是，上海——這個名字本身就帶著魔力，那是傳說中遍地黃金、洋船如織的富庶之地！奪取上海，就意味著天國將擁有取之不儘的財源和來自海外的“洋兄弟”可能的助力。一種混雜著財富渴望和宗教使命感的激情，在軍中彌漫。
李秀成的兵鋒首先指向鬆江府城。這裡是上海的西南門戶，控扼黃浦江上遊，戰略位置重要。清軍在此布有重兵，意圖阻擋太平軍東進。
太平軍五路並進，聲勢浩大。李秀成坐鎮中軍，譚紹光為先鋒，陸順德、郜永寬分擊兩翼，蔡元隆、陳炳文策應包抄。戰鬥在鬆江城下爆發。太平軍挾新勝之威，攻勢如潮。譚紹光身先士卒，親冒矢石，率敢死隊架設雲梯，猛攻東門。陸順德部則利用水網優勢，以小船載兵，迂回側擊。清軍雖拚死抵抗，但在太平軍絕對優勢兵力和高昂士氣的衝擊下，城防迅速動搖。
激戰一日，鬆江府城告破！守城清軍大部被殲，殘部狼狽向上海方向潰逃。太平軍繳獲大量糧秣軍械，士氣更為振奮。鬆江的易手，如同打開了上海西南的門戶，黃浦江仿佛已在眼前流淌。
攻克鬆江後，李秀成馬不停蹄，指揮五路大軍，如同巨大的鐵鉗，迅速合圍上海外圍。太平軍旗幟出現在徐家彙、龍華、高橋、七寶、閔行……兵鋒直指上海縣城今南市區）和租界區英租界、法租界）。
站在上海西郊的土丘上，李秀成第一次親眼目睹了這座傳說中的城市。遠處，上海縣城的城牆輪廓依稀可見；更近處，則是那片截然不同的區域——租界。那裡矗立著奇特的西式建築，高聳的教堂尖頂，碼頭上停泊著巨大的、噴吐著黑煙的“火輪船”，街道上能看到穿著奇異服飾、金發碧眼的“洋人”。
眼前的一切，讓這位見慣了江南水鄉和內地城池的太平天國統帥，感到了前所未有的衝擊和警惕。他知道，上海不同於他以往攻克的任何一座城市。這裡不僅盤踞著清妖，更盤踞著力量不明、態度曖昧的“洋兄弟”。
“傳令各軍！”李秀成的聲音凝重，“於上海外圍擇要地紮營，深溝高壘，嚴密監視！未得本王將令，不得擅自向租界及洋人設施開火！陸順德、蔡元隆！”
“末將在！”
“著你二人率本部精銳，掃清上海縣城外圍據點，拔除清妖哨卡，壓縮其活動空間！逼近城垣，製造壓力！”
“遵命！”陸、蔡二將領命而去。
李秀成又轉向譚紹光、郜永寬、陳炳文：“紹光、永寬、炳文！爾等各率本部，控製交通要道，封鎖水路，嚴防清妖援兵。同時，嚴密監視租界洋人動向！若有異動，即刻來報！”
部署完畢，李秀成望著遠處上海縣城牆頭上驚慌失措的清軍旗幟，以及租界區升起的幾縷可疑的煙柱可能是電報線？），眉頭深鎖。他取出一份早已準備好的、蓋有太平天國忠王金印的《忠王李致英美法三國公使書》，遞給身邊通曉文墨的文書官：“將此檄文，設法送達租界內英、美、法三國領事館！重申我太平天國願與各國通商友好之意，敦請其嚴守中立！勿助清妖！”
檄文被冒險送入租界。然而，租界內的反應卻讓李秀成的心沉了下去。
英、美、法領事們聚集在裝飾華麗的領事館內，桌上攤著李秀成的檄文，空氣中彌漫著雪茄的煙霧和緊張的氣氛。
“這個‘忠王’，口氣倒是不小。”英國領事麥華陀aterhenryedhurst）彈了彈煙灰，語氣帶著一絲輕蔑，“讓我們嚴守中立？他以為他麵對的是誰？”
“上海是我們的利益所在，絕不能讓這些‘長毛’破壞這裡的秩序和貿易！”法國領事愛棠beno?tedan）態度強硬。
“清廷雖然腐朽，但至少承認我們的條約。這些太平天國的人……他們的‘拜上帝教’簡直是褻瀆！”美國領事西華德geeseard）也表達了憂慮。
最終，三國領事達成共識：表麵上維持“中立”，避免與太平軍發生直接軍事衝突。但暗地裡，他們決定全力支持清廷在上海的勢力，尤其是那個由美國冒險家華爾fredericktonsendard）組建、由清廷蘇鬆太道吳煦出錢供養的雇傭軍——“洋槍隊”常勝軍前身）。
太平軍對上海縣城的圍困日益收緊。陸順德、蔡元隆部已逼近城垣，與守軍發生激烈交火。清軍在上海道台吳煦的督促和租界洋人的暗中支持下，抵抗異常頑強。
同治元年1862年）一月，李秀成決定加大壓力，命令悍將郜永寬率部進攻上海東北的重要據點——高橋鎮。這裡扼守黃浦江入海口，位置關鍵。
郜永寬勇猛善戰，麾下也是精銳。太平軍如潮水般湧向高橋。然而，當太平軍接近鎮子時，迎接他們的不再是清軍慣常的鳥槍和抬槍，而是一陣前所未見的、密集而精準的排槍射擊！
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“砰！砰！砰！”槍聲如同爆豆，異常清脆連貫。衝在最前麵的太平軍勇士如同被鐮刀割倒的麥子，成片倒下！傷亡慘重！
郜永寬大驚，急忙勒馬觀察。隻見高橋鎮內和附近的防禦工事後，影影綽綽地出現了一群穿著深藍色或綠色）西式軍服、頭戴圓筒帽的士兵。他們動作利落，裝填迅速，使用的是一種從未見過的、射程更遠、精度更高、射速更快的步槍米尼步槍）。更重要的是，指揮這群人的，是一個身材高大、留著絡腮胡、眼神凶狠的白人軍官——正是弗雷德裡克?華爾！
“洋鬼子！”郜永寬瞬間明白了。這就是傳說中清妖用重金雇來的“洋槍隊”！他怒吼著指揮部隊繼續衝鋒，試圖用人海戰術淹沒對方。太平軍將士也悍不畏死，頂著密集的彈雨向前猛撲。
然而，洋槍隊的火力實在太猛。他們依托工事，配合嫻熟，三段擊的戰術讓火力幾乎沒有間斷。太平軍付出了慘重代價，數次衝鋒都被硬生生打退。華爾的洋槍隊，就像一道由子彈組成的鋼鐵堤壩，牢牢地釘在了高橋。郜永寬部損失慘重，被迫後撤。
高橋受挫的消息傳來，李秀成震怒，但也更加清醒地認識到洋槍隊的威脅。他決定改變策略，命令譚紹光為主將，集中優勢兵力，進攻上海西麵的另一重鎮——青浦。若能拿下青浦，既能切斷上海與蘇州的部分聯係，又能避開洋槍隊鋒芒。
譚紹光率軍猛攻青浦。戰鬥異常激烈，太平軍一度攻入城內。然而，就在關鍵時刻，英國皇家海軍的軍艦“遭遇者號”enunter）和“科羅曼德爾號”roande）竟公然違背所謂的“中立”，駛入黃浦江支流，用艦炮猛烈轟擊圍攻青浦的太平軍陣地！
巨大的炮彈呼嘯著落下，在太平軍密集的衝鋒隊伍中炸開，造成恐怖的殺傷。太平軍將士從未經曆過如此凶猛而精準的炮擊，隊形大亂。清軍守軍趁勢反撲。譚紹光雖奮勇作戰，但在英艦炮火的直接乾預下，攻勢嚴重受挫，不得不含恨撤圍。
消息傳到李秀成大營，如同晴天霹靂！他捏著前線急報的手因憤怒而顫抖。洋人！這些口口聲聲“中立”的洋人！他們不僅暗中支持清妖雇傭洋槍隊，如今竟公然動用軍艦炮擊天國的軍隊！
“無恥！背信！”李秀成猛地將戰報拍在案上，眼中燃燒著被欺騙和背叛的怒火。他終於徹底看清了列強的虛偽麵目——所謂的“中立”，不過是保護他們在上海巨大利益的幌子。他們絕不會允許太平天國染指上海這個聚寶盆！
高橋、青浦的接連失利，尤其是列強撕下“中立”偽裝、公然武裝乾涉的現實，給了李秀成當頭一棒。他意識到，在列強和清軍的聯合絞殺下，短期內攻占上海已不可能。太平軍雖然人數眾多，但在裝備、訓練、尤其是海軍力量上，與擁有先進火器的洋人差距巨大。強行進攻，隻會徒增傷亡，消耗寶貴的精銳力量。
更緊迫的是，後方傳來了讓他憂心如焚的消息：曾國藩、曾國荃的湘軍主力在攻克安慶後，正沿江東下，兵鋒直逼天京！天王洪秀全一日數詔，嚴令忠王火速回師救援！
天京告急！天王嚴詔！上海受阻！三重壓力，如同巨石壓頂。
李秀成站在營帳外，望著上海方向那片被租界燈火映亮的詭異夜空，又回望西方天京的方向，內心充滿了不甘與沉重。上海，這座財富之城，仿佛唾手可得，卻又因洋人的橫加乾涉而變得遙不可及。他付出了巨大代價東征，眼看就要摘取最豐碩的果實，卻被一隻無形的、來自海洋的手強行阻止。
“傳令……”李秀成的聲音帶著深深的疲憊和決斷，“各軍收縮防線，放棄對上海縣城的直接圍攻。譚紹光、郜永寬、蔡元隆率部殿後，監視上海清妖及洋人動向。陸順德、陳炳文隨本王……”
他頓了頓，目光再次投向西方，那裡是太平天國的國都，是他信仰的根基所在。
“回師蘇州！整軍備戰，火速馳援天京！”
命令下達，五路東征的洪流開始轉向。太平軍將士們帶著未能攻克上海的遺憾，以及對天京安危的憂慮，踏上了西歸的征途。
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