經過兩個多月緊鑼密鼓的招募、整編和初步訓練，至同治元年1862年）二月，李鴻章初步集結了約6500人的淮軍首批部隊，主要編成樹字營、銘字營、鼎字營、慶字營、盛字營以及親兵營。樹字營的營官是張樹聲，銘字營的營官是劉銘傳，鼎字營的營官是潘鼎新，慶字營的營官是吳長慶，盛字營的營官是周盛波，親兵營則由李鴻章直接掌握，多為親信和精銳。
這支新生的軍隊，帶著濃厚的鄉土氣息和地方色彩，軍容尚顯雜亂，但士氣高昂，求戰心切，如同一群嗷嗷待哺的雛鷹，渴望著搏擊長空。
同治元年1862年）三月初，李鴻章率領這支剛剛成軍、熱氣騰騰的淮勇，浩浩蕩蕩開赴安慶，接受曾國藩的檢閱和最後的指令。
安慶湘軍大營轅門外，淮軍各營列隊肅立。雖然號衣顏色不一多為藍布或灰布），武器駁雜，隊列也遠不如百戰湘軍那般嚴整，但那股初生牛犢不怕虎的銳氣和來自鄉土的生命力，依然令人側目。
曾國藩在曾國荃、彭玉麟等湘軍大佬的陪同下，親自檢閱。他緩步走過隊列，目光如炬，審視著這支寄托著東線希望的新軍。
“少荃，”曾國藩對侍立一旁的李鴻章低語，“此軍銳氣可用，然未經戰陣，火器亦弱。上海華洋雜處，局麵複雜，非僅憑血氣之勇可勝。切記：以練兵學戰為性命根本，吏治洋務皆置後圖。穩紮穩打，徐圖進取。”
“恩師教誨，學生謹記於心！必當以湘軍精神為圭臬，練成勁旅，不負重托！”李鴻章躬身應道，語氣堅定。
檢閱完畢，曾國藩正式下達命令：淮軍即日準備登輪，開赴上海。同時，為增強其實力並注入湘軍“基因”，曾國藩特意從自己直屬的親兵營中，抽調了以韓正國、程學啟太平軍降將，以勇悍著稱）為首的兩營精銳湘軍約千人），撥歸李鴻章指揮，作為淮軍初期的核心戰鬥力和“種子教官”。
經曾國藩推薦，李鴻章被署任為江蘇巡撫，十二月改為實授。李鴻章也由曾國藩幕僚躋身封疆大吏之列。
同治元年1862年）三月二十八日，一個載入近代軍事史冊的日子。在安慶碼頭，一場前所未有的軍事運輸開始了。
數艘巨大的外國洋輪主要為英商怡和洋行、寶順洋行的輪船，如“飛而複來”號等）噴吐著滾滾濃煙，停靠在江邊。淮軍士兵們帶著新奇、緊張甚至些許恐懼，在軍官的指揮下，有序地登上這些鋼鐵怪獸的甲板和船艙。湘軍的戰馬、輜重也被小心翼翼地吊裝上去。
李鴻章站在旗艦的甲板上，望著江岸上送行的曾國藩等人，心潮澎湃。身後，是他嘔心瀝血、一手拉起的數千淮勇子弟兵；前方，是風雲詭譎、強敵環伺的上海灘。他知道，此一去，再無退路，成敗榮辱，皆係於己身。
汽笛長鳴，巨大的明輪攪動著渾濁的江水。輪船緩緩離開安慶碼頭，順流而下，劈波斬浪。李鴻章回望漸漸遠去的安慶城和城頭飄揚的湘軍大旗，心中默念著恩師的囑托，眼神卻已堅定地投向了東方——那決定他個人命運，也將在未來數十年深刻影響中國國運的冒險之地：上海。
船行迅速，穿越了太平軍控製的核心水域。得益於懸掛的外國旗幟和洋輪的威懾力，沿途雖有驚擾，但未遭大規模攔截。這支誕生於江淮大地、搭乘著西方蒸汽輪船的新軍，正以一種極具象征意義的方式，跨越地理與時代的阻隔，駛向近代化戰爭與外交的最前沿。李鴻章和他的淮軍，即將在黃浦江畔，開啟一段波瀾壯闊而又毀譽參半的曆史征程。
四月的上海，春雨綿綿，帶著一絲料峭的寒意。黃浦江上，幾艘懸掛著米字旗、星條旗的龐大洋輪緩緩靠岸，噴吐的黑煙與江麵的薄霧交織，遮蔽了外灘那些剛剛拔地而起的、氣派的西式建築輪廓。
碼頭上，早已聚集了一群人。有戴著高筒禮帽、手持文明棍、眼神帶著好奇與審視的洋人商賈和外交官；有身著綢緞馬褂、神色複雜、既盼援軍又難掩失望的上海本地官紳如吳煦、楊坊等）；還有聞訊趕來看熱鬨的市民，以及穿著深藍色製服、裝備精良、站得筆直的華爾洋槍隊士兵，他們嘴角掛著毫不掩飾的輕蔑笑意。
當輪船的跳板放下，淮軍士兵開始魚貫而下時，碼頭上瞬間爆發出壓抑不住的哄笑聲和竊竊私語。
“天哪！這就是曾大帥派來的救兵？”
“快看他們的打扮！破衣爛衫，草鞋布襪，這…這是叫花子吧？”
“那兵器！鏽跡斑斑的大刀片子，幾杆破鳥銃，還有竹矛？這能打仗？給長毛送菜還差不多！”
“嘖嘖，看那臉色，土裡土氣的，怕是連電燈都沒見過吧？”
“哼，就憑這些泥腿子，也想解上海之圍？我看曾大帥也是黔驢技窮了！”
洋人的報紙迅速給這支新來的軍隊起了個刻薄而形象的綽號——“they”叫花子軍）。這個稱號像長了翅膀一樣，迅速傳遍了整個上海灘，成了街頭巷尾的談資和笑柄。
淮軍士兵們聽不懂洋文，但能從那些洋人、買辦乃至一些衣著光鮮的本地人眼中，讀出毫不掩飾的鄙夷和嘲弄。他們大多來自安徽淮北農村，習慣了泥土和汗水，何曾見過如此繁華的都市、如此奇裝異服的洋人？麵對林立的高樓、轟鳴的機器、光滑如鏡的馬路，許多人顯得手足無措，眼神中充滿了茫然和自卑。身上的粗布號褂、打著補丁的綁腿、沾滿泥濘的草鞋，與周圍西裝革履、長裙曳地的景象形成了觸目驚心的對比。他們扛著的武器更是寒酸：鏽跡斑斑的劈山炮、老掉牙的抬槍、磨損嚴重的鳥銃、甚至還有不少士兵手持削尖的長竹矛！與洋槍隊士兵鋥亮的米尼步槍、整齊劃一的藍色製服、擦得發亮的皮靴相比，簡直是兩個世界的存在。
連李鴻章本人下船時，也感受到了這股撲麵而來的輕視。上海道台吳煦、負責籌措餉械的買辦楊坊等人雖然表麵恭敬，但眼神深處的疑慮和不信任難以掩飾。租界的洋人領事更是態度倨傲，言語間隻關心這支“泥腿子”軍隊會不會破壞租界的“秩序”和“體麵”。
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