“戈登總兵，”李鴻章的語氣放緩，帶著一絲安撫，“你與常勝軍將士，為平亂大業立下赫赫戰功，朝廷與本官銘記於心。然，當前首要之務，乃是徹底剿滅發匪，恢複江南安寧。常勝軍乃平亂之重要臂助，若因一時意氣，自斷臂膀，豈非令親者痛，仇者快？洪逆洪秀全）尚在金陵天京）苟延殘喘，蘇南餘孽未清，浙江戰事未平。值此關鍵時刻，你我當同舟共濟，共克時艱！”
他停頓了一下，觀察戈登的反應，然後拋出了實質性的安撫：“至於程軍門處置失當之處…本官自當嚴加申飭！其擅專之過，朝廷亦必有明斷。然，為顧全平亂大局，眼下尚需程軍門效力前敵，戴罪立功。此間種種，本官日後必向朝廷奏明常勝軍之功，並厚加犒賞！貴國駐華公使處，本官亦會親自說明情況，確保不會影響兩國邦交及常勝軍之軍餉補給。”
這番話軟硬兼施：一方麵強調共同利益剿滅太平軍）和大局，暗示戈登鬨翻對誰都沒好處；另一方麵承諾嚴厲“申飭”程學啟但實質懲罰暫時沒有），保證常勝軍的利益和地位不受影響，甚至暗示會給予更多犒賞和外交支持。
戈登沉默了。他並非不懂政治的菜鳥。李鴻章的潛台詞他聽懂了：程學啟不會被立刻懲處，但常勝軍的利益包括他個人的地位和部隊的糧餉）會得到保證。繼續鬨下去，與強大的淮軍和清政府徹底翻臉，不僅可能使常勝軍陷入危險，更會破壞英國在華的整體利益。他個人的榮譽感，在冰冷的現實政治和國家利益麵前，顯得如此蒼白無力。
看著戈登眼中憤怒的火焰漸漸被掙紮和無奈所取代，李鴻章知道火候已到。他站起身，走到戈登麵前，從懷中取出一件用黃綢包裹的東西。
“戈登總兵，”李鴻章的聲音帶著一絲誠懇，“你是一位真正的軍人。本官敬佩你的原則。此物，乃本官心愛之物，今日贈予你，聊表心意，亦望你我捐棄前嫌，戮力同心，早日戡平大亂，還江南百姓以太平！”
他揭開黃綢，裡麵赫然是一柄裝飾華美、鑲嵌寶石的中式佩劍！這既是珍貴的禮物，也是一種象征——東方式的認可和安撫。
戈登看著那柄精美的佩劍，又看看李鴻章深邃而平靜的眼睛，再看看一旁臉色陰沉的程學啟，最終，他長長地、沉重地歎了一口氣。他明白，這場“討還公道”的行動，已經失敗了。他個人的榮譽，終究敵不過李中堂的權謀和現實政治的冰冷法則。
他緩緩伸出手，接過了那柄沉甸甸的佩劍，聲音沙啞而疲憊：“李中堂……希望您……好自為之。”說完，他不再看任何人，轉身大步走出了議事廳，背影在冰冷的雨幕中顯得無比落寞。
看著戈登離去的背影，李鴻章心中也並無多少輕鬆。他知道，蘇州殺降的血腥汙點，將永遠伴隨著他和淮軍。他轉向程學啟，眼神冰冷如刀：“即刻收斂城外屍骸，妥善掩埋！嚴密封鎖消息，但有敢妄議此事、煽惑軍心民心者，殺無赦！蘇州城防，務必加倍謹慎！”程學啟連忙躬身領命，冷汗早已浸透了他的內衫。
一場足以顛覆淮軍根基的火並危機，被李鴻章憑借高超的政治手腕、對西方人心理的精準把握以及對現實利益的冷酷權衡，強行按了下去。然而，蘇州的血腥味，和戈登那失望離去的背影，如同兩道沉重的枷鎖，牢牢地套在了這位晚清重臣的脖頸之上。
常勝軍雖然暫時被安撫，但裂痕已生，信任蕩然無存。李鴻章知道，他必須用未來更大的“功績”，才能慢慢洗刷這濃重的血色。江南的戰局，在短暫的震蕩後，繼續沿著鐵與血的軌跡向前滾動。
蘇州殺降的血腥氣息，裹挾著李鴻章精心編織的捷報與辯解，沿著驛道飛速傳向四方。當這份沾染著無形血漬的奏報抵達安慶兩江總督行轅時，已是同治二年1863年）的十一月深冬。
窗外寒風呼嘯，卷起庭前枯葉。暖閣內，炭火盆燒得正旺，發出輕微的劈啪聲。曾國藩披著一件半舊的棉袍，就著跳躍的燭光，仔細審閱著來自蘇州的軍報。他的目光掠過那些描述“降酋郜永寬等八人，陽奉陰違，暗藏禍心，欲挾眾複叛，幸被程學啟等及時察覺，設計誅殺於宴席之上；其部眾聞變鼓噪，意圖作亂，亦被剿滅”的字句時，花白的眉毛微微蹙起，深邃的眼眸中閃過一絲複雜難明的光。
他放下軍報，拿起案頭另一份更早送達的、由李鴻章親筆寫來的密信。信中，李鴻章用更直白也更沉重的筆觸，描述了蘇州降眾數量龐大、桀驁難馴的現實困境，以及“為蘇南永靖、根除後患”而不得不“行霹靂手段”的苦衷。字裡行間，充滿了對朝野物議的擔憂，以及對“老師”指點的懇求。
曾國藩沉默良久。他深知戰場上的殘酷，更明白政治鬥爭的波譎雲詭。他緩緩拿起案頭的毛筆，在攤開的日記本上，用他那特有的、沉穩有力的筆跡，寫下當日的感悟：
“接少荃蘇州捷報及密函。所陳處置降酋及部眾一節，雖近於操切，然能當機立斷，永絕後患，亦是一法。值此非常之時，行此非常之事，少荃此舉，殊為眼明手辣！惟後患輿論，不可不慮耳。”
“眼明手辣”！這四個字，如同冰錐般尖銳而精準，道儘了曾國藩對李鴻章此舉的全部評價——既是對其政治魄力和果決手腕的讚賞“眼明”指看透隱患，“手辣”指手段狠絕），也隱含著一絲不易察覺的警示與疏離感。
他欣賞李鴻章能替他、替朝廷解決掉這個巨大的麻煩，但又本能地對這種過於酷烈、有損“仁義”之名的做法感到一絲不安。他知道，這個得意門生，在權謀的鐵血之路上，已經走得比自己更遠、更無所顧忌了。因此，他提筆又給李鴻章回了一封密信，除了勉勵其繼續進兵，克複常州、進逼天京外，著重叮囑：“蘇南甫定，民心未安，宜廣施仁政，撫恤瘡痍，以消弭物議。殺降之事，既已行，則當速彌其跡，毋使騰播。”
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