天京城，悶熱如蒸籠。金龍殿內，那股混合著檀香與陳腐的氣息裡，此刻卻摻入了一絲難以掩飾的恐慌。洪秀全枯坐在龍椅上，冕旒歪斜，金線龍袍的領口被汗水濡濕。他不再仰望藻井，而是死死盯著禦案上幾份染血的軍報——那是信王洪仁發、勇王洪仁達等人語無倫次、滿是驚懼的奏報。
“雨花台的妖壘……壕溝又挖深了！炮子日夜不停地轟城！”
“九洑洲……九洑洲丟了！江麵……江麵全是妖船！”
“城……城裡糧價……糧價……”後麵被朱筆粗暴地劃掉，但“餓殍”二字依稀可辨）
這些字眼像燒紅的烙鐵，燙穿了洪秀全長久以來構築的宗教迷障。雨花台方向傳來的、日夜不停的沉悶掘土聲，此刻聽來如同死神的喪鐘，一下下敲在他的心頭。他終於意識到，他寄予厚望的“神兵天降”並未出現，而那個被他斥為“怕死”的李秀成，似乎成了唯一的救命稻草。
“快！快擬旨！”洪秀全猛地站起，聲音因驚惶而尖銳刺耳，“一日三詔！不！五詔！十詔！給忠王李秀成！告訴他，天京危在旦夕！他這個忠王，難道要做亡國之臣嗎？限他即刻、馬上、火速率全部天兵回援！掃蕩群妖！解天京之圍！若再遲延……若再遲延……”他喘著粗氣，眼中布滿血絲，“朕…朕就革了他的王爵！天父必降天罰，讓他永墮地獄！”他抓起朱筆，在一份份空白的黃絹上瘋狂書寫，字跡潦草扭曲，如同垂死之人的痙攣。每一份詔書，都沾上了他因激動而滴落的汗漬。
蘇州，忠王府拙政園）。李秀成捏著剛剛接到的、墨跡未乾的第五份天王詔書，那上麵“即刻回援”、“亡國之臣”、“永墮地獄”等字眼如同淬毒的匕首。他麵前的地圖上，上海方向的箭頭正蓄勢待發。連日來，他的部隊在上海外圍高橋、七寶等地與英法聯軍、常勝軍華爾洋槍隊）及清軍激戰，雖付出代價，但也打開了缺口，奪取上海獲取寶貴物資的希望就在眼前。
“殿下！上海就在眼前！弟兄們血戰多日，不能功虧一簣啊！”部將譚紹光急切地喊道。
“是啊殿下，天京有城高池深，湘妖一時半刻打不進來！我們取了上海洋槍洋炮，再回援不遲！”郜永寬也勸道。
李秀成閉上眼睛，內心天人交戰。此時此刻，他比誰都清楚曾國荃雨花台營壘的堅固，倉促回援無異於送死。但天王詔書一日數道，措辭一封比一封嚴酷瘋狂。若抗旨不遵，不僅王爵難保，更會被扣上“不忠”的帽子，部眾離心，甚至可能引發內部火並。天京畢竟是“國都”，陷落的後果不堪設想。
良久，他睜開眼，疲憊而決絕：“傳令停止進攻上海。大軍退回蘇州。”
“殿下！”眾將一片嘩然。
“譚紹光、郜永寬，”李秀成目光掃過他們，“你二人速選兩萬精兵，即刻啟程，星夜兼程趕回天京！加強城防，務必守住各門，尤其是曾妖頭主攻的方向！告訴信王、勇王，就說我李秀成隨後便親率大軍回援！”
他隻能采取折中之策：派部分精銳先回天京穩住局麵，自己留在蘇州，一方麵穩定蘇南這個最後的物資基地，收攏部隊，另一方麵…也是給自己留下一點回旋的餘地，或者說，一絲渺茫的希望。
就在李秀成做出痛苦抉擇的同一天，天京西南方向的重鎮寧國府今宣城），正經曆著最後的煉獄。
湘軍“霆字營”統領鮑超，這位以悍勇嗜殺聞名的“豹子”，親率所部對寧國府城發起了最後的猛攻。數月圍困，城內太平軍守將已不可考，一說為某檢點或丞相）早已糧儘援絕，士兵餓得連刀都舉不穩。
轟隆！轟隆！
湘軍的“開花炮”爆破彈）猛烈轟擊著早已殘破不堪的城牆。同治元年六月十四西曆1862年7月11日）午後，隨著一聲震天動地的巨響，西南角城牆被轟開一道巨大的缺口！
“殺進去！雞犬不留！”鮑超揮舞著大刀，發出野獸般的咆哮。
湘軍士兵如同嗜血的狼群，從缺口蜂擁而入。城內的太平軍殘兵進行了最後的、絕望的抵抗。巷戰在每一處廢墟、每一條街巷展開。刀光劍影，血肉橫飛。饑餓無力的太平軍士兵根本不是如狼似虎的湘軍對手，紛紛倒在血泊之中。守將力戰殉國或自儘）。
寧國府，這座拱衛天京西南方向、屏蔽皖南的最後一座重鎮，宣告陷落。湘軍控製了這一戰略要地，不僅徹底切斷了天京與皖南太平軍餘部的聯係，更打開了從西南方向進逼天京的大門。噩耗如同瘟疫，迅速傳遍天京周邊，太平軍士氣遭到毀滅性打擊。
寧國陷落的噩耗和天京城內日益絕望的氣氛，逼得滯留在天京外圍的兩位重量級人物不得不鋌而走險——乾王洪仁玕和輔王楊輔清。
洪仁玕，這位太平天國最具國際視野、曾提出《資政新篇》的“文膽”，此刻也披上了戎裝，臉上寫滿了焦慮。楊輔清，則是驍勇善戰的宿將，麾下尚有一些能戰之兵。他們深知，坐等李秀成大軍回援，天京城恐已不保。必須做點什麼，哪怕隻是騷擾，也要打亂湘軍的節奏，提振一下城內搖搖欲墜的軍心。
六月下旬的一個深夜約7月20日前後），烏雲蔽月，悶雷滾滾。楊輔清和洪仁玕集結了約五千精銳主要是楊輔清部），人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地潛出秣陵關等據點，目標直指雨花台湘軍營壘的側翼——孝陵衛方向。
“弟兄們！天京危在旦夕！今夜，隨本王殺妖！解天京之圍！”楊輔清低聲動員，眼中閃爍著決死的光芒。
洪仁玕則緊張地握著一支洋手槍，這是他僅有的實戰經驗。他心中默念著兵書上“出其不意，攻其不備”的句子，祈禱著這次突襲能創造奇跡。
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