左宗棠大步走回書案，一把抓起那支兼毫大筆，飽蘸濃墨。筆鋒懸在鋪開的奏疏黃綾之上，微微顫抖，墨汁凝聚欲滴。書齋內落針可聞，隻有他粗重的呼吸聲和窗外聒噪的蟬鳴。沈葆楨屏住呼吸，看著總督臉上那交織著凜然正氣與孤臣孽子般決絕的神情。
終於，左宗棠眼中最後一絲猶豫被徹底抹去，化為一片冰冷的堅定。他手腕一沉，力透紙背，在那象征著無上權威的黃綾上，落下第一個字！筆走龍蛇，字字如刀，將洪天貴福確已逃出天京、被廣德殘部接應、洪仁玕已赴廣德迎駕、湖州長毛奉偽幼主之名頑抗等情，以及李秀成供詞為證，條分縷析，直陳禦前！奏疏末尾，他更以斬釘截鐵之語寫道：
“……是洪福瑱未死，確鑿無疑！賊挾偽主，其焰複熾，非雷霆之勢，無以靖東南餘孽！臣職在疆圻，不敢以同僚之誼而廢國事，不敢以避嫌之私而匿實情！伏乞聖鑒！”
最後一筆落下，力透紙背。左宗棠擲筆於案，發出一聲悶響。他長長吐出一口濁氣，仿佛卸下了千鈞重擔，額角卻已滲出細密的汗珠。窗外，夕陽的餘暉將他的身影拉得老長，孤峭地投在書齋冰冷的地麵上。
江寧，兩江總督行轅的書齋內，那份明黃刺目的諭旨依舊攤在案頭，像一塊燒紅的烙鐵。曾國藩的臉色已從最初的驚怒中平複下來，但那份鐵青依舊沉澱在眉宇之間，透著一股山雨欲來的陰沉。他背著手，在書齋內緩緩踱步，每一步都踏得極沉。冰盆的寒氣似乎再也無法驅散室內的壓抑。
“大哥！”曾國荃的聲音帶著焦躁和一絲不易察覺的惶恐，他剛從前線趕回，甲胄未卸，“朝廷這是要追責啊！湖熟防軍那群廢物！還有李秀成那廝，臨死還要反咬一口！我們……”
“夠了！”曾國藩猛地停步，低沉地喝斷弟弟的抱怨。他轉過身，目光如冰冷的錐子，刺得曾國荃下意識地縮了縮脖子。“追責？朝廷要的是結果！要的是洪天貴福的人頭！要的是東南徹底平定！”
說罷，曾國藩不再看他，重新坐回紫檀木大案後。他重新提起筆，蘸飽了墨。這一次，筆鋒不再沉穩，而是帶著一種狠厲的決絕，在雪白的奏疏紙上疾書。奏疏裡，他痛陳“幼逆自焚”乃前線將士所見，並非他憑空捏造；他指責左宗棠“虛張聲勢”，不過是在浙江戰事膠著之際“張大其詞，邀功請賞”；他更翻出舊賬，尖銳地指出當年左宗棠克複杭州時，亦有數萬長毛潰圍而出，朝廷亦未深究，如今“縱有數百逸賊竄入湖州，亦當暫緩參辦，以安將士之心”。
每一個字，都是他精心打磨的武器，試圖在朝廷的詰難和左宗棠的刀鋒下，守住自己搖搖欲墜的防線。他撚著冰冷的菩提子，目光落在對麵牆壁那幅巨大的輿圖上，“湖州”二字如同燒紅的烙鐵，刺得他眼底生疼。
奏疏寫完，他當即命人將奏疏以六百裡加急發往京師。隨後，他焦急地等待朝廷的反應，等那道決定風向的聖裁。
“報——！六百裡加急！軍機處廷寄！”
親兵的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，打破了死寂。那份熟悉的明黃封套再次被呈上案頭。曾國藩的心，如同被無形的手攥緊，猛地沉了一下。他拆封的手，竟有一絲幾不可察的顫抖。黃綾展開，朱紅的禦批如同滾燙的岩漿，灼燒著他的視線：
“……朝廷於有功諸臣，不欲苛求細故。”
開篇一句，讓曾國藩緊繃的神經微微一鬆，仿佛溺水者抓住了一根浮木。朝廷還是顧念他平定巨寇之功的！他急切地往下看去，目光掃過對他奏疏中辯解之詞的隻字未提，卻精準地落在了對左宗棠的評語上：
“該督謂左宗棠）於洪幼逆之入浙則據實入告，於其出境則派兵跟追，均屬正辦。”
“均屬正辦”四字，朱筆圈點，力透紙背！如同四記響亮的耳光，狠狠扇在曾國藩臉上！朝廷用最無可辯駁的措辭，肯定了左宗棠每一步行動的正當性與忠誠！他指責左宗棠“虛張聲勢”、“邀功請賞”的奏疏，此刻顯得如此蒼白可笑！
更刺目的還在後麵：
“所稱‘此後公事仍與曾國藩和衷商辦，不敢稍存意見’；尤得大臣之體，深堪嘉尚。”
“深堪嘉尚”！朱批如血！左季高那番“和衷商辦”、“不敢稍存意見”的漂亮話，竟被朝廷視作“大臣之體”的典範，大加褒揚！這無異於在滿朝文武麵前宣告：左宗棠是顧全大局的忠臣，而他曾國藩，則是那個需要被“顧全”、需要對方“不敢存意見”的、心胸狹隘之人！
最後一句，更像是一把淬毒的匕首，精準地捅進了曾國藩的心窩：
“朝廷所望於該督者，至大且遠，該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。”
“一代名臣”！
這四個字，如同九天驚雷，在曾國藩的腦海中轟然炸響！煌煌諭旨，竟以如此直白、如此期許、如此不容置疑的口吻，將“一代名臣”的冠冕，提前加諸於左宗棠頭上！這已不僅是對左宗棠此次行為的肯定，更是對其未來地位、對整個湘軍派係格局的重新界定！朝廷的厚望、未來的柱石，已然指向了杭州！
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書齋內死寂無聲。冰盆散發出的寒氣似乎瞬間凝結成了冰針，刺入骨髓。曾國藩捏著那份明黃諭旨的手指，因過度用力而指節慘白，微微顫抖。那份黃綾在他掌中，重逾千鈞，又燙如烙鐵。他死死盯著“一代名臣”那四個朱紅大字，眼前陣陣發黑。左季高那張精悍、帶著幾分睥睨之色的臉，仿佛透過黃綾，清晰地浮現在眼前，嘴角掛著一絲冰冷的、勝利者的嘲弄。
一股腥甜猛地湧上喉頭，又被他強行咽下。額角的冷汗，終於彙聚成滴，順著刻板的鬢角緩緩滑落，砸在紫檀木光滑的案麵上，發出極其輕微的“啪嗒”聲。這聲音在死寂的書齋裡，卻如同驚雷。他苦心孤詣的辯解，他拉出趙三元頂罪的斷腕之舉，在朝廷這輕飄飄一句“不欲苛求細故”和給予左宗棠“深堪嘉尚”、“一代名臣”的煌煌褒獎麵前，顯得如此拙劣，如此……不堪一擊。
“好……好一個‘據實入告’……好一個‘深堪嘉尚’……好一個……‘一代名臣’！”曾國藩的嘴唇無聲地翕動著，喉間發出嗬嗬的、如同破風箱般的低啞聲音。每一個字，都像從牙縫裡擠出的冰渣。他感到一種前所未有的、徹骨的寒意，從腳底瞬間蔓延至頭頂，將那份燥熱徹底澆滅，隻剩下冰冷的空虛和一絲難以言喻的恐慌。
他苦心經營的“中興名臣”之位，似乎已在這道諭旨的煌煌天威下，裂開了一道深不見底的縫隙。
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