“民變？”李魁猛地打斷他，眼神如刀鋒般刺向王縣丞，聲音陡然拔高，帶著湘軍特有的殺氣，“王大人！是撚匪殺人放火可怕，還是凍餓可怕？是民變可怕，還是讓撚匪得了糧草兵源、破了圩寨、屠戮全境可怕？！曾大帥說了，此乃斷腕求生！非常之時，行非常之法！凡有阻撓新政、辦事不力者，無論官紳，軍法從事！”最後四個字，他咬得極重，如同重錘砸在眾人心上。
張老太爺一個激靈，連忙起身拱手：“李大人息怒！息怒！老朽……老朽明白！張寨圩定當全力配合！即刻就組織人手，清理房舍，接納流民！編冊之事，也由老朽親自督促保甲，絕不敢懈怠！”他知道，在這位殺氣騰騰的湘軍哨官麵前，在欽差大臣的鐵腕政策下，任何猶豫和抱怨都是自尋死路。
冰冷的政令，迅速轉化為冷酷的行動。
蒙城縣衙，戶房書吏值房。
油燈昏暗，煙霧繚繞。幾個穿著油膩長衫的書吏正伏在案頭，對著厚厚的黃冊奮筆疾書。空氣中彌漫著劣質煙草和墨汁的味道。
“張莊，張老三，年四十二，務農……家中次子張狗兒，同治三年被撚子裹走未歸……嘖，這個……”一個刀條臉的書吏停下筆，抬眼看向旁邊一個尖嘴猴腮的同僚，眼中閃過一絲狡黠，“老孫，你看這……算不算‘與撚匪有瓜葛’？入良冊還是莠冊？”
那尖嘴猴腮的孫書吏嘬著牙花子，嘿嘿一笑：“王頭兒，這不明擺著嘛？兒子都跟了撚子，誰知道他是不是暗通款曲？再說了，張老三家那幾畝河灘地，可是肥得很呐……”他意味深長地拖長了語調。
刀條臉王書吏心領神會，提筆就在張老三名字後麵畫了個圈，標注“莠”。他壓低聲音：“回頭讓張家老大送五兩銀子來，就說咱哥幾個費心替他爹‘疏通’過了，勉強保住個‘待查’，暫時不入莠冊，但腰牌是彆想了，出入圩寨得格外‘關照’……”兩人相視，發出心照不宣的陰笑。在他們筆下，一本本承載著生殺予奪權力的“良莠冊”，就這樣在油燈和私欲的陰影下被製造出來，無數家庭的命運被隨意改寫。
張寨圩外。
寒風呼嘯，卷起地上的雪沫。一隊穿著破舊棉襖、背著簡單家當的村民，在幾個持著木棍、麵色凶狠的圩丁驅趕下，如同牲口般踉蹌前行。他們是從附近散居小村被強行驅趕出來的。一個瘦弱的婦人抱著繈褓中的嬰兒，嬰兒凍得小臉青紫，發出微弱的啼哭。婦人哀求著：“官爺……行行好，讓孩子進圩子避避風吧……他快凍死了……”領頭的圩丁不耐煩地一棍子戳在地上：“滾遠點！你們村李麻子家小子跟撚子跑了！誰知道你們是不是一夥的！上頭有令，沒有‘良民’腰牌，一律不準進寨！再囉嗦，以通匪論處！”婦人絕望地哭喊著，被同伴強行拉走，蜷縮在冰冷的圩牆根下。圩牆上，巡邏的鄉勇抱著長矛，冷漠地看著牆下的慘狀。圩寨之內，是相對的安全和有限的溫暖；圩寨之外，是刺骨的寒風和隨時可能降臨的撚軍刀鋒或官府的“莠民”鐵拳。
渦河畔一處隱蔽的河汊蘆葦蕩。
幾匹戰馬被拴在枯黃的蘆葦深處，不安地打著響鼻。張宗禹裹著一件半舊的羊皮襖，蹲在篝火旁，臉色陰沉得能滴出水來。一個探馬正低聲急促地稟報：
“……禹帥！曾剃頭這招太毒了！各圩寨都成了鐵刺蝟，有寨牆，有鄉勇，還有火銃！散居的村子全空了，人趕進圩寨，糧食藏進地窖！咱們的人想摸進去找點吃的、探聽點消息，比登天還難！圩寨門口查得死嚴，沒有那勞什子‘良民腰牌’，根本進不去！派出去的探子，好幾個被圩丁當‘莠民’抓了，直接送交官府砍了頭！咱們……咱們在皖北，快成了睜眼瞎、沒腳蟹了！”
另一個頭領恨恨地一拳砸在地上：“媽的！曾剃頭這是要把咱們困死、餓死！圩寨打不動，沒糧吃，沒人投奔，連個歇腳的地方都快沒了！”
張宗禹盯著跳躍的火苗，火光映著他眼中燃燒的怒火和一絲深沉的憂慮。他抓起一把冰冷的泥土，在手中狠狠攥緊，又任由其從指縫間流瀉而下。他賴以生存的根基——熟悉的地形、流動的空間、鄉野的補給、潛在的人源，正在曾國藩這冷酷的“查圩”羅網下，被一點點抽空、切斷。他仿佛看到無數雙冷漠或恐懼的眼睛，在那些高聳的圩牆後注視著他，將他視為帶來災禍的瘟神，避之唯恐不及。一股前所未有的孤立感，如同這冬夜的寒氣，悄然滲入骨髓。
徐州欽差行轅，簽押房。
炭火盆驅散了深冬的寒意，卻驅不散曾國藩眉宇間的沉重。他右眼依舊敷著藥，僅靠視力嚴重衰退的左眼，吃力地審閱著來自皖北各府縣的稟報。趙烈文侍立一旁，低聲念著重點：
“……蒙城、亳州、宿州等地，圩寨修葺加固已畢，流民多已遷入，圩內編練鄉勇數萬，頗有聲勢……”
“……各州縣‘良莠冊’編訂已過大半，查獲形跡可疑、或與撚匪有勾連嫌疑者數百人，其中頑固通匪者已明正典刑，餘者羈押待審，地方刁風為之一肅……”
“……清野堅壁頗見成效，據報撚匪張宗禹部在亳州以西活動，因無法獲得補給，人馬困頓，小股遊騎數次試圖襲擾圩寨，均被鄉勇擊退，未能得逞……”
“……唯查圩清野，致流離凍餒者甚眾，地方官雖設粥廠賑濟，然杯水車薪，民怨時有沸騰……另，編冊過程中，胥吏借機勒索、徇私枉法之事，亦時有發生……”
“嗯……”曾國藩放下文報，疲憊地揉了揉劇痛的太陽穴。稟報中的“成效”是冰冷的數字和戰略上的有利態勢，而“民怨”、“枉法”則是無法忽視的血淚和隱患。他端起案頭溫熱的藥碗，一飲而儘，苦澀的藥汁讓他混沌的頭腦稍感清醒。
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