幕僚趙烈文麵色凝重：“回滌帥，嚴撫台回複……言豫北回亂未靖，豫軍主力被牽製，實難分兵南下……”
“山東呢？！閻敬銘不是說魯境穩固嗎？！為何不派兵堵截張宗禹東竄之路？！”
“閻撫台……稱魯西曹州等地亦發現撚匪遊騎，東軍各部皆在防區固守，不敢擅離……且……”趙烈文猶豫了一下，低聲道，“且山東藩庫告罄，欠餉數月，軍心不穩，恐難驅使……”
“借口！都是借口！”曾國藩劇烈地咳嗽起來，身體微微搖晃。他深知，僧格林沁死後，朝廷對他這位手握重兵的漢臣猜忌日深，暗地裡縱容甚至默許各省督撫對他陽奉陰違，處處掣肘。糧餉？更是被戶部和各省以各種名目克扣拖延，前線將士怨聲載道，何來戰力？他苦心經營的運河長牆、四鎮聯防，在各省督撫的私心和朝廷的猜忌下，如同建立在流沙之上的堡壘，處處漏風！
就在這時，一份加著兵部火漆的六百裡加急軍報被呈了上來。
曾國藩顫抖著撕開火漆，展開一看，眼前猛地一黑，幾乎栽倒！
軍報赫然寫著：“八月初七日，撚匪張宗禹部主力，趁沙河、賈魯河汛期水淺，偵知河南綠營段防務空虛，於西華縣逍遙渡口，強行涉渡！守渡綠營一觸即潰！賊騎已儘數渡過賈魯河，竄入豫中平原！千裡河防……功虧一簣！”
“噗——！”一口鮮血猛地從曾國藩口中噴出，濺在麵前那份宣告他戰略徹底破產的軍報上！殷紅的血跡在黃紙上迅速洇開，觸目驚心！
“滌帥！”趙烈文和旁邊幕僚驚呼著搶上前扶住。
曾國藩臉色慘白如金紙，身體軟了下去，僅存的左眼死死盯著那份染血的軍報，眼神中充滿了巨大的震驚、痛楚、不甘，以及一種大廈傾覆般的絕望。沙河—賈魯河防線，他寄予厚望的最後一道鎖鏈，終究還是斷了！撚軍如同出籠的猛虎，衝入了更為廣闊的天地！而他，耗儘了心力，熬乾了病體，卻落得個滿盤皆輸！
消息如同瘟疫般傳開。朝野嘩然！彈劾曾國藩“剿撚不力”、“勞師糜餉”、“貽誤戰機”的奏章如同雪片般飛向紫禁城。朝廷的震怒和失望，終於化作了冰冷的旨意。
同治五年1866年）九月十二日，一隊風塵仆仆的宮廷侍衛，護送著一名麵無表情的欽差，抵達了彌漫著失敗和悲涼氣息的徐州欽差行轅。
大堂之上，香案早已設好。曾國藩在趙烈文的攙扶下，強撐著病體，穿戴整齊，跪倒在冰冷的金磚地上。他身形佝僂，仿佛一夜之間又蒼老了十歲，麵色灰敗，唯有那身象征權力的官袍，沉重地壓在他瘦削的肩頭。
欽差展開明黃的聖旨，用毫無感情的聲音宣讀：
“上諭：欽差大臣、協辦大學士、兩江總督曾國藩，督師剿撚，曆時一載，師久無功。撚匪張宗禹、賴文光等凶焰益熾，流竄數省，逼近畿輔。沙河、賈魯河之役，調度失宜，致賊竄逸，千裡河防，潰於一隅！實屬有負委任！著即……開缺協辦大學士、兩江總督，拔去雙眼花翎，革去一等毅勇侯爵，暫留欽差大臣關防，以觀後效！剿撚欽差大臣一職，著由江蘇巡撫李鴻章……接辦！望其殫竭心力，迅掃賊氛，以副委任！欽此！”
“臣……曾國藩……領旨……謝恩……”曾國藩的聲音沙啞微弱，幾乎難以聽清。他深深叩下頭去，額頭觸碰在冰冷的地麵上，久久未曾抬起。花翎被摘去，象征著無上榮寵的侯爵大帽被取下，那一刻，他仿佛被抽走了所有的精氣神。大堂內一片死寂，隻有那冰冷的聖旨，如同最後的判決，宣告著他嘔心瀝血的剿撚方略，連同他個人的功名勳業，一同轟然崩塌。
數日後，徐州城外。
秋風蕭瑟，落葉紛飛。一輛簡樸的青呢馬車停在官道旁。李鴻章隻帶了少數幕僚和親兵，親自來送。他一身簇新的官服，氣宇軒昂，與形容枯槁的曾國藩形成了鮮明對比。
“恩師……”李鴻章上前一步，深深作揖，語氣複雜。
曾國藩在仆役攙扶下，勉強站穩。他穿著一身半舊的布袍，頭上沒了頂戴花翎，更顯蒼老落魄。他擺了擺手，聲音疲憊至極：“少荃李鴻章字）……不必多禮。剿撚這副千斤重擔，還有這殘局……就……就托付與你了。”他頓了頓，昏花的眼睛努力想看清眼前這位即將接替自己的學生，卻隻看到一個模糊的身影，“撚匪飄忽，尤善騎戰……步卒追之不及……各省掣肘，糧餉艱難……此間困厄，尤勝發逆……慎之……勉之……”
李鴻章肅然道：“恩師教誨，學生銘記於心！定當竭儘全力，不負朝廷所托！”
曾國藩點了點頭，不再多言。他在仆役攙扶下，艱難地登上馬車。車簾落下，隔絕了外麵的一切。車輪轆轆，碾過飄落的枯葉，向著南方的方向緩緩駛去。車後，隻留下那片他曾傾儘所有試圖掌控、最終卻铩羽而歸的北國平原，以及身後那座象征權力更迭、此刻已屬於李鴻章的徐州城。
李鴻章目送馬車消失在煙塵中，轉身，目光投向北方那片危機四伏的戰場，眼神銳利而凝重。他知道，曾國藩留下的不僅是一個爛攤子，更是一個無法回避的警示：湘軍已老，舊法難行，剿撚之路，注定是一條需要用全新思維和鐵血手腕才能蹚出的血路。而曾國藩時代的落幕，在蕭瑟的秋風中，顯得格外淒涼。運河岸邊，那曾經耗費無數民脂民膏、寄托著困鎖蛟龍希望的“千裡長牆”，在無人看顧的秋風中，正迅速被荒草和塵埃覆蓋，如同一個巨大的、沉默的諷刺。
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