沉思良久，左宗棠深吸一口氣，眼中閃過決斷之色。國事為重，西北安危關係天下大局，不容推辭。但船政，如同他精心哺育的嬰孩，也必須托付給最可靠的人，絕不能半途而廢。
他立刻起身，吩咐備轎：“去沈幼丹沈葆楨）府上！”
沈府門庭冷落，因主人正在丁憂守製期間注：沈葆楨其時或因父母喪事在家守孝，此為清代官員必須離職的嚴格製度），處處透著蕭索之氣。左宗棠被引入靈堂側旁的偏廳，隻見沈葆楨一身粗麻孝服，麵容憔悴，眼神悲戚，顯然仍沉浸在巨大的悲痛之中。
左宗棠說明來意，剛提及西北危局和朝廷調令，沈葆楨便黯然搖頭，聲音沙啞：“季高兄，非是葆楨推諉。實在重孝在身，心如死灰，且禮製所拘，丁憂期間豈可出任實職？此乃人子之本分，亦是朝廷法度，萬萬不敢逾越。船政之事關係重大，還請季高兄另覓賢能，以免貽誤。”言辭懇切，於情於理都難以反駁。
左宗棠看著好友悲痛的神情，知其所言非虛，心中雖急，卻也不好強求，隻得安慰幾句，悵然離去。
隔了一日，左宗棠心緒難平，再次造訪。此次，他帶上了朝廷的諭旨抄件和幾份關於船政最新進展的文書。
沈葆楨依舊孝服在身，但神色稍定。左宗棠不再急於求他出山，而是先將西北局勢之危急、朝廷無人可用的窘境細細道來，繼而話鋒一轉，談起船政：“幼丹，你看，這是‘萬年清’號龍骨鋪設的圖樣，法員日意格稱進展超乎預期……這些是藝童們近日的課業考評，進步神速……此乃我等心血，更是國家海防之萌芽！我此去西北，刀兵凶險，成敗未卜，唯一放心不下的，便是此地啊！”
他言辭懇切，試圖以國事和船政的前景來打動沈葆楨。沈葆楨默默聽著，目光掃過那些文書圖樣，眼中閃過一絲不易察覺的波動，那是對事業的本能關注。但最終，他還是痛苦地閉上了眼睛，緩緩道：“季高兄之心，弟豈能不知？國之大事，弟亦寢食難安。然孝道大於天，奪情起複，非人子所為，必遭清議物議。恕弟……實難從命。”他再次以“重孝”為盾，堅守禮製。
左宗棠知他性情剛直，極重名節，再次無功而返。離開沈府時，夜色深沉，他抬頭望天，心中焦慮萬分。
啟程在即，左宗棠已無退路。第三日傍晚，他換上一身素服，未帶任何隨從，隻身一人再次來到沈府。這一次，他未被引入偏廳，而是直接被請到了書房——這是一個微妙的信號。
書房內，一盞孤燈，兩杯清茶。沈葆楨依然穿著孝服，但神色已平靜許多，眼神中多了幾分思索後的清明。
左宗棠沒有再多言國事或船政，而是沉默片刻，緩緩開口，聲音低沉而充滿力量：“幼丹，我今日來，非以欽差大臣之身份，亦非以閩浙總督之職位，而是以朋友知己之名，與你做此生或最後一次懇談。”
他目光灼灼，直視沈葆楨：“我知你重孝守禮，此乃士大夫之本色，宗棠敬佩。然，今日之中國，外患頻仍，海疆不靖，西北烽煙再起，實乃三千年未有之變局！船政一事，非獨你我之事業，實乃林文忠公林則徐）畢生‘師夷長技以製夷’之遺誌延伸！文忠公若在世，見此開創近代之基業因守製虛文而中輟，豈不痛心疾首？”
提到林則徐，沈葆楨的身體明顯震動了一下。左宗棠趁熱打鐵，語氣愈發懇切：“孝道固然重要，然《禮》亦有雲，‘移孝作忠’。非常之時，當行非常之事。今日宗棠西去，是為儘忠；弟在此處接掌船政，亦是另一種儘忠，是為國家守護未來之利器！此中輕重緩急，幼丹睿智，豈能不明？”
他站起身，對著沈葆楨，竟是深深一揖：“宗棠懇請幼丹，暫擱常禮，為國奪情！非為左宗棠，乃為福建船政，為我中國海防之未來！此局非你不可！若因我離去而船政廢弛，宗棠縱在西北取得百勝，亦無顏見江東父老，無顏見文忠公於地下！”
這一番話，情理交融，既抬出了沈葆楨最敬重的嶽父遺誌，又將個人請求上升至國家大義的高度，更是以摯友身份行的重禮。
沈葆楨怔怔地看著對自己長揖不起的左宗棠，眼眶微微濕潤。腦海中閃過嶽父的教誨、國家的危難、船政的意義，以及左宗棠那份毫無保留的信任與托付。沉默籠罩著書房，隻聽得見燈花劈啪作響。
良久，沈葆楨深吸一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，又仿佛扛起了更重的責任。他緩緩起身，扶起左宗棠，聲音雖輕卻無比堅定：
“季高兄……請起。兄以國士待我，以天下重任相托，又將先嶽遺誌與弟之前程乃至身後清名皆考量至此……葆楨若再固守俗禮，豈非不識大體、不忠不孝之人？”
他目光變得銳利而沉靜：“罷了。兄且放心西行，蕩平醜類，安定西北。福建船政之事……葆楨……接下了！必當竭儘心力，恪守兄之成規，善用洋員，督促工匠學子，保此萌芽不失，待兄凱旋！”
左宗棠聞言，心中巨石轟然落地，激動之情難以言表，緊緊握住沈葆楨的雙手：“得幼丹此言，宗棠西行，無憂矣！國家得幼丹如此棟梁，實乃大幸！”
至此，經過左宗棠不顧身份、鍥而不舍的“三顧”，並以國家大義和深厚情誼最終打動沈葆楨，船政大事終於得以托付妥當。左宗棠得以心無旁騖地踏上西征之路，而中國近代海軍的搖籃，也在這次關鍵的托付中，避免了夭折的命運，得以繼續成長。
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