同治七年1868年）初春，本應是萬物複蘇的季節，但一股令人窒息的寒意卻搶先籠罩了北京城。西撚軍張宗禹部如幽靈般突破重重防線，縱橫直隸，其遊騎甚至出現在定州，窺探天津的消息，如同雪片般飛入紫禁城，每一份都像燒紅的烙鐵，燙得軍機大臣們坐立不安，最終堆積於養心殿東暖閣的禦案之上，壘成了一座宣告帝國恥辱和危機的碑塔。
養心殿內，地龍燒得極旺，卻絲毫驅不散那徹骨的冰冷與壓抑。年幼的同治皇帝載淳坐在寬大的龍椅上，顯得有些不知所措，蒼白的小臉上寫滿了驚恐，他不太明白那些“撚匪”、“畿輔”意味著什麼，但殿內幾乎凝滯的空氣和叔王、大臣們慘白的臉色告訴他，有天大的壞事發生了。
珠簾之後，慈禧太後的臉色已由最初的震驚轉為鐵青，她胸膛劇烈起伏，猛地抓起最上麵那份報告天津城外已見撚蹤的急報，看也不看，狠狠摔在光亮如鏡的金磚地麵上！清脆的碎裂聲並非來自奏折，而是她心中那根名為“從容”的弦徹底崩斷。
“廢物！飯桶！一群誤國的蠢材！”尖利的女聲劃破了殿內的死寂，帶著前所未有的失態和暴怒，再無半分平日的深沉心機，“左宗棠！李鴻章！朝廷是怎麼待他們的？授以欽差，賜以節鉞，要糧給糧，要餉給餉，天下精兵任其調遣！結果呢？一個在西北剿了半年，竟把巨寇剿到了天子腳下！另一個在山東擁兵數萬，曠日持久，至今連個殘破的東撚都未能殄滅！他們眼裡可還有朝廷？可還有皇上和咱姐妹倆？！”
侍立一旁的太監宮女們嚇得魂不附體，恨不得將頭埋進地縫裡。慈安太後也是麵色慘白如紙，手中的錦帕已被絞得不成樣子，聲音發顫：“妹妹…妹妹息怒…氣壞了身子不值當…如今，如今這賊騎眼看就要到天津衛了，快想想辦法，救救京城，救救皇上啊…”
恭親王奕欣率領一班軍機大臣——文祥、寶鋆、沈桂芬等——匍匐在地，叩頭請罪，額頭上沁出細密的冷汗。奕欣作為首席軍機，首當其衝，他強自鎮定，聲音卻難免乾澀：“聖母皇太後息怒！皇上息怒！奴才等籌劃不力，督飭無方，罪該萬死！然現今賊氛已迫近畿輔，燃眉之急在於速調天下勤王之兵，星夜入衛，將張逆股匪聚殲於直隸平原，確保京師萬無一失！”
“治罪？當然要治罪！不嚴懲何以振朝綱？何以謝天下？”慈禧太後厲聲打斷，她的目光銳利如刀，掃過簾外跪倒的群臣，“擬旨！立刻擬旨！”
首席軍機章京慌忙爬起，磨墨鋪紙，手抖得幾乎握不住筆。
慈禧太後一字一頓，語氣冰冷徹骨：“陝甘總督左宗棠，督辦軍務，勞師糜餉，日久無功，致西撚大股竄入畿疆，貽誤戎機，罪無可逭！著即摘去頂戴花翎，褫奪黃馬褂，革去太子太保銜，以四品京堂候補，仍責其戴罪督戰，統率前敵各軍，限期剿滅張逆！若再不知奮勉，即行拿問，從嚴治罪！”
“欽差大臣李鴻章，剿辦東撚，遷延日久，致使西逆毫無顧忌，大膽北竄，亦屬罪責難逃！著拔去雙眼花翎，褫奪黃馬褂，革去騎都尉世職，以三品項戴巡撫銜）督辦山東軍務，戴罪圖功，若東撚未能速平，或西撚再有蔓延，定即革職，鎖拿進京議罪！”
這道旨意，如同兩道九天霹靂，瞬間將兩位權勢煊赫、堪稱帝國柱石的漢臣重臣從雲端打落塵埃。“戴罪”二字，如同冰冷的枷鎖，不僅意味著榮耀儘失，更意味著他們的身家性命已與戰局的勝負死死捆綁。這既是清廷憤怒到極致的宣泄，也是一種極度無奈的選擇——大戰當前，臨陣換將乃兵家大忌，除了他們，此刻竟無人能指揮得動那龐大的湘淮諸軍。
緊接著，在恭親王等人的緊急陳奏下，一道以同治皇帝名義發出、範圍空前、措辭之嚴厲罕見的“勤王詔書”被飛速擬就。小皇帝在兩位太後的注視下，用顫抖的手蓋上了皇帝的玉璽。
“諭內閣：現在撚逆張總愚清廷對張宗禹的蔑稱）大股匪徒，由陝竄晉，蔓延豫省，現竟猖獗北趨，蹂躪直隸，擾及定州，窺伺津沽，畿輔震動！京師為國家根本重地，列祖列宗陵寢所在，豈容賊匪猖狂、驚擾聖駕？情形萬分緊急，著各路統兵大臣並各該省督撫，迅調精兵勇將，星夜馳赴京師，入衛畿輔，合力剿洗，毋許片刻延誤！
著兩江總督曾國藩，即飭江南淮揚、徐州等處得力勁旅，克日由運河或陸路兼程北援，糧餉器械源源接濟；
著湖廣總督官文、湖北巡撫曾國荃，速調楚軍精銳如鮑超舊部等），溯漢水北上，或經豫境，馳赴直隸；
著山東巡撫丁寶楨，除酌留兵力圍困賴逆外，儘發省內練軍、旗營，西出德州、臨清一帶，截賊竄路，並分兵入直協剿；
著河南巡撫李鶴年，嚴飭河北鎮、南陽鎮等部，嚴防黃河各渡口，堵賊回竄，並派勁旅疾馳磁州、大名，入直隸聽調；
著直隸總督官文兼），統籌省內各路官兵、團練，嚴密堵禦，保衛京師，不得再有疏失；
著安徽巡撫英翰，抽調皖北防軍及苗練餘部，急速由歸德、亳州一路北進，聽候調遣；
著盛京將軍都興阿、吉林將軍富明阿，速調關外八旗滿洲、吉林索倫、黑龍江馬隊等精騎數千，配齊鞍馬器械，火速由山海關入衛京畿！
天下文武，務須激發天良，一體同心，迅赴事機。勤王之兵，惟以星夜遄行為主，不得以糧餉未集、兵力未齊等詞稍涉遷延！如有畏葸不前、觀望貽誤者，無論滿漢文武、官職大小，均即遵前旨，軍法從事，就地正法，決不寬貸！欽此！”
這道沾著皇帝驚懼和朝廷怒火的諭旨，由軍機處加鈐“辦理軍機處”銀印，交由兵部捷報處，以最緊急的“八百裡加急”發出。驛馬蹄聲如雷，背負杏黃旗的驛卒，如同索命的無常，瘋狂地鞭打著坐騎，沿著通往各省督撫駐地的官道，絕塵而去。
刹那間，整個帝國的戰爭機器被這最高等級的警報強行激活，以前所未有的效率也伴隨著前所未有的混亂）瘋狂運轉起來。
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