秋風，像一把無形的鐮刀，刮過隴東高原的千溝萬壑，卷起的黃沙撲打在湘軍將士黝黑皴裂的臉上。劉鬆山勒馬立於一處高崗，目光如鷹隼般掃視著前方——吳忠堡的輪廓在塵霾中若隱若現，而拱衛其東翼的郭家橋據點，則像一顆頑固的釘子，死死扼守著通往金積堡的要道。
他麾下的老湘營將士們，靜靜地肅立在風中，雖然衣甲破舊，但眼神中卻透著一股百戰餘生的銳氣和不耐煩的殺意。連年的征戰，早已將他們磨礪成了最純粹的戰爭機器。劉鬆山沒有立刻下令進攻，而是帶著幾名親隨斥候，冒著冷箭的風險，抵近偵察了整整兩日。他注意到回軍雖然憑借溝渠縱橫的地利布防，但兵力分散，企圖麵麵俱到，反而露出了破綻。
“傳令！”回到大營的劉鬆山，聲音沙啞卻斬釘截鐵，“把所有劈山炮、抬槍都給老子集中到正麵！彆省火藥，瞄準了郭家橋那幾個土圍子，給老子轟！轟他個天翻地覆！”
九月初八，黎明前的黑暗最深重之時，清軍陣地上突然爆發出震耳欲聾的炮聲！數十門火炮噴吐著火舌，將沉重的彈丸砸向郭家橋回軍陣地。巨大的轟鳴聲打破了清晨的寂靜，爆炸的火光一次次撕裂黑暗，映照出守軍驚慌失措的身影和飛濺的土木碎塊。
炮火尚未完全停歇，甚至硝煙還未散儘，劉鬆山已然拔刀出鞘，大吼一聲：“老湘營！跟老子衝！”他一馬當先，竟親自率隊發起了衝鋒！主帥如此悍勇，極大地刺激了湘軍將士的神經，他們如同決堤的洪流，呐喊著躍出壕溝，撲向被炮火犁過一遍的敵軍陣地。
回軍被這突如其來的猛烈打擊和亡命衝鋒打懵了。他們依仗的溝渠和工事在集中炮火下變得支離破碎，還沒等完全組織起有效的抵抗，湘軍雪亮的刀鋒和密集的槍彈已經到了眼前。戰鬥迅速演變成殘酷的白刃戰。劉鬆山揮舞長刀，身先士卒，所向披靡，親兵營緊緊護衛左右，奮力廝殺。湘軍銳不可當，一舉突破核心陣地。
夕陽西下時，郭家橋上空飄起了殘破的湘軍戰旗。此戰，劉鬆山以經典的中央突破戰術，硬生生啃下了這塊硬骨頭，為進攻金積堡鋪平了道路。消息傳回平涼，左宗棠在嘉獎之餘，那份擔憂卻更深了——劉鬆山的勇猛無可挑剔，但麵對金積堡那樣的龍潭虎穴，他真能記住“慎之又慎”的囑托嗎？
就在劉鬆山東路高歌猛進的同時，左宗棠統籌的中路大軍——雷正綰、黃鼎等部，也從固原、平涼等地穩紮穩打，步步北推。他們不像劉鬆山那樣鋒芒畢露，而是采取“結硬寨、打呆仗”的策略，每推進數十裡，便深溝高壘，建立堅固的兵站和防線，像一把巨大的鐵梳，緩慢而堅定地梳理著沿途的回軍據點，逐步壓縮金積堡地區的生存空間。
到了年底，兩路大軍終於在金積堡外圍勝利會師。無數清軍的營壘、壕溝、炮台，如同不斷收緊的鐵索，將金積堡及其周邊星羅棋布的五百多座堡寨層層疊疊地圍困起來，水泄不通。旌旗蔽空，號角連綿，一座龐大的兵營城市在金積堡周圍拔地而起。
然而，圍困並不意味著勝利。金積堡牆高壕深，堡內回眾在馬化龍的凝聚下，抵抗意誌極其頑強。漫長的冬天，對雙方都是殘酷的考驗。塞外苦寒，清軍圍城部隊同樣缺衣少食，還要時刻提防堡內守軍利用熟悉的地形和暗道發動的夜襲、偷營。戰鬥變成了艱苦的消耗戰和絞殺戰，每一天都有零星的交火和傷亡，勝負的天平在煎熬中緩慢移動。
轉機發生在同治九年正月1870年2月）。經過一個冬天的圍困，堡內物資日漸匱乏，守軍士氣不可避免地下滑。劉鬆山看準時機，決定再次祭出他的破城鐵錘，這一次，目標直指金積堡北麵最關鍵的外圍支撐點——五馬寨。此寨是屏障金積堡北門的重要堡壘，一旦攻克，清軍便可直抵金積堡核心城牆之下。
二月九日，天寒地凍，嗬氣成霜。劉鬆山集中了所能調動的所有火炮，對五馬寨進行了長達數個時辰的猛烈炮擊。隨後，湘軍將士頂著守軍拚死射下的箭雨和滾木礌石，發起了決死衝鋒。戰鬥異常慘烈，寨牆上下屍橫遍野，鮮血融化了積雪，又迅速凝結成暗紅色的冰。劉鬆山親臨前線，他的帥旗出現在哪裡，哪裡的攻勢就最為瘋狂。
最終，湘軍付出了巨大代價，用炸藥炸塌了一段寨牆，精銳蜂擁而入，與守軍展開了逐屋逐巷的殘酷爭奪。午後，五馬寨的殘破寨牆上，終於升起了湘軍的戰旗。
站在硝煙彌漫的五馬寨殘垣上，金積堡那高大陰森的城牆已近在咫尺，仿佛觸手可及。這一刻，堡內的馬化龍真切地感受到了徹骨的寒意和絕望。五馬寨的失守，意味著最後一道外圍屏障已被粉碎，清軍的炮火很快就能直接轟擊金積堡本堡。內無糧草，外無援兵，突圍無望。
在巨大的軍事壓力和生存危機下，馬化龍，這位寧靈地區的回民領袖，不得不暫時收起抵抗到底的決心，派出了求降的使者。使者帶著他的親筆信，穿越布滿死亡氣息的兩軍陣地，來到了劉鬆山的大營。
信中的語氣極其謙卑，表示願意“率眾投誠”，“乞求天恩”，隻望能“貸其殘生”，“保全堡內生靈性命”。
劉鬆山讀罷降書，臉上並無多少勝利的喜悅，反而眉頭緊鎖。他深知馬化龍及其部眾的堅韌和宗教信仰的凝聚力，懷疑這僅僅是緩兵之計。但他還是按照規程，接受了降書，並立即以六百裡加急將消息和降書一同送往平涼的左宗棠大營。
金積堡外圍，震天的殺聲暫時停歇了，取而代之的是一種更加令人窒息的、充滿猜疑和不信任的寂靜。劉鬆山嚴令各部提高警惕，嚴防對方詐降偷襲。所有人都心知肚明，這場決定西北氣運的終極之戰，還遠未到落下帷幕的時刻。馬化龍的低頭，或許隻是風暴眼中短暫的平靜。
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