同治十一年1872年），正月，河州，太子寺外圍。
凜冬的西北高原，寒風如刀，卷著雪沫，刮過枯寂的山川。天地間一片灰蒙，唯有太子寺周遭連綿的清軍營壘，顯示著這裡正進行著一場慘烈的爭奪。
清軍自去年五月進兵河州，至此已鏖戰近八個月，傷亡慘重，師老兵疲。嚴寒的天氣讓來自南方的湘楚士卒難以適應，凍傷者甚眾，更致命的是，漫長的補給線時被切斷，糧草不濟，軍中出現宰殺戰馬充饑的慘況。統帥左宗棠在安定大營頻頻催促進兵，前線將領傅先宗、徐文秀等雖知困難重重，亦不得不竭力猛攻，企圖一舉拿下太子寺，打開局麵。
自十二月初七起，清軍從南北兩麵，對太子寺回軍陣地發動了連綿不絕的攻堅戰。炮聲隆隆，殺聲震天，每一道壕溝、每一座山梁的爭奪都付出巨大代價。至月底，清軍以血肉之軀，先後攻取了太子寺南麵的部分長壕和石坡梁等地，但北麵的進攻卻屢屢受挫，寸功未立。
雪上加霜的是，十二月二十三日，回軍驍將七阿訇率一支精兵，悄然滲透至黨川鋪北，竟在清軍甘南、建字兩營的結合部，神不知鬼不覺地築起兩座營壘，猶如一把尖刀，再次切斷了從狄道臨洮）方向來的生命線——糧道！與此同時，回軍小股部隊頻繁出擊，設伏劫糧，清軍後勤愈發艱難，軍心開始浮動。
十二月二十九日，清軍發起反撲。徐文秀、劉明燈部猛攻新路坡，傅先宗、楊世俊部強攻黨川鋪。血戰竟日，兩處要地終被清軍奪回，糧道暫時打通。清軍兵鋒從正麵和南麵再次逼近太子寺核心區域。回軍損失不小，堅守困難，後退更是死路一條，形勢岌岌可危，人心惶惶。
正月初二夜，太子寺，胡門拱北內。
油燈搖曳，映照著馬占鼇和諸位回軍首領凝重而焦慮的麵容。外麵寒風呼嘯，更添幾分肅殺。
一位年長的頭人聲音沙啞地開口：“大哥，清妖勢大，火力凶猛，太子寺怕是難守了…不如暫退至蒿支溝，憑河據守，大部退到西鄉，再圖後舉？”
帳內一陣沉默，不少人麵露讚同之色。
馬占鼇猛地抬起頭，目光灼灼，掃視眾人，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“退？往哪裡退？一退之下，軍心渙散，清軍騎兵尾隨追殺，我等皆是刀下之鬼，再無翻身之日！”
他站起身，走到窗前，望著外麵清軍營地的點點火光：“左宗棠的湘軍，不耐苦寒，久戰疲憊，如今又缺糧少餉，甚至殺馬為食，其勢已衰，其氣已墮！這正是天賜良機，豈能後退？唯有以攻為守，敗中求勝，方能死裡逃生！”
他猛地轉身，一拳砸在桌上：“我們要打！就在太子寺，與他們決一死戰！勝，則河州可保；敗，亦不愧對祖宗！”
眾首領被他的氣勢感染，紛紛站起：“願聽大哥號令！”
馬占鼇眼中精光一閃，說出了他苦思的計策：“好！明日，我們就給他來個‘黑虎掏心’！”
正月初四，夜，黑得伸手不見五指，寒風刺骨。
獵戶出身、以勇悍著稱的年輕將領馬海宴，奉命率領五百名精心挑選的死士。每人除了攜帶充足的彈藥，還扛著一根沉重的木椽，背著一壺水和一塊凍得硬邦邦的土坯。他們如同鬼魅般，悄無聲息地摸上清軍重兵防守的新路坡山梁。
利用夜色和地形的掩護，他們奇跡般地滲透到清軍振威、前右兩營之間的結合部！這裡本是清軍防禦的薄弱點。馬海宴一聲令下，五百人動作迅捷，無聲地用木椽和土坯壘砌工事。水澆上去，瞬間就在嚴寒中凍結，木椽、土坯和冰凝固在一起，竟然在極短的時間內，硬生生在清軍眼皮底下築起了三座堅固的冰壘！
與此同時，另一支回軍精銳突襲並占領了位於八羊溝的爛泥溝上下四莊，與新路坡的三座冰壘形成了犄角之勢。
初五黎明，清軍將領傅先宗從夢中驚醒，得知消息，簡直不敢相信自己的耳朵！他勃然大怒，立即下令王得勝、彭忠國等部強攻那三顆“釘”入自己腹地的釘子。然而，回軍據險死守，火力凶猛，清軍仰攻不利，傷亡慘重，未能撼動冰壘分毫。
初六，傅先宗親率大軍，分三路猛攻：王得勝、彭忠國攻左，楊世俊攻右，他自攻正麵。這位以驍勇著稱的提督，殺得性起，竟親自持大旗，呐喊衝鋒，企圖激勵士氣！
冰壘之後，馬海宴目光冷峻，屏息凝神，手中一杆洋槍穩穩瞄準了那員揮舞大旗的清軍大將。
“砰！”
一聲清脆的槍響劃破戰場喧囂！傅先宗慘叫一聲，子彈正中其右額，他晃了一晃，重重栽倒在地，當場斃命！主將突然陣亡，清軍頓時大亂！與此同時，占據爛泥溝的回軍也乘勢出擊，夾攻清軍側翼。清軍腹背受敵，主帥又亡，頃刻間潰不成軍，狼狽逃向黨川鋪方向。
初七，清軍另一提督徐文秀率部裹糧來援，會攻爛泥溝，經過血戰，勉強奪回了爛泥溝四莊，但新路坡上那三座冰壘依然如同磐石，屹立不倒。清軍徒勞無功，反而又添傷亡。
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初八至初十，徐文秀試圖穩定戰線，援助黨川鋪，分兵增援董家山，作堅守計。但太子寺東西兩麵的清軍因新路坡慘敗和傅先宗之死，已士氣崩潰，紛紛後撤。
正月十一日，朔風怒號，天地昏沉。回軍乘著惡劣天氣和清軍士氣低落，向黨川鋪發起了總攻！
據守黨川鋪的傅先宗餘部早已膽寒，見回軍勢大，紛紛棄壘而逃。提督徐文秀見狀，目眥欲裂，親率親兵在壘外迎擊，試圖穩住陣腳。
“頂住！給我頂住！”徐文秀揮刀高呼。
然而，兵敗如山倒。回軍士兵奮勇衝殺，愈戰愈勇，瞬間將徐文秀部包圍。短兵相接，血肉橫飛！徐文秀身先士卒，浴血搏殺，身被數創，最終身中三矛，壯烈殉國！總兵鄭守南、李其祥、楊文林、劉篤及副將、參將、遊擊等大批清軍將領也相繼戰死！黨川鋪再次易主！
與此同時，圍攻太子寺正麵的清軍也全麵潰退，一直撤至三甲集才勉強收住腳步。
太子寺之戰，以回軍奇跡般的、決定性的勝利而告終。清軍不僅損兵折將，更一戰損失了傅先宗、徐文秀兩員提督級彆的高級將領，以及大批中層軍官，士氣遭到毀滅性打擊。
安定大營，左宗棠接到前線雪片般飛來的敗報，震驚失色，手中的茶碗“啪”地一聲掉落在地。他難以置信地反複看著戰報，臉色由青轉白，最終化為一聲長歎。這是他督師陝甘以來，前所未有的大敗仗，其慘烈程度，甚至超過了金積堡劉鬆山之殤。
“傅先宗……徐文秀……竟皆歿於王事……”他喃喃自語，步履蹣跚地走到地圖前，看著太子寺的位置，眼中充滿了前所未有的凝重和挫敗感。清軍被迫轉入守勢，退守董家山、三甲集、康家崖等要隘，嚴防回軍乘勝反攻。整個西北戰局，因太子寺一役，陡然生變。
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