同治十三年1874年）的夏天，京城熱得像個密不透風的蒸籠。
才過端午，紫禁城的紅牆黃瓦就在烈日下灼灼生輝，地麵蒸騰起的熱浪使遠處的景物都扭曲變形。護城河的水位下降了尺餘，露出青苔斑駁的石岸，柳枝無精打采地垂在灼熱的空氣裡。日本兵艦開到台灣的消息，就像一塊燒紅的烙鐵，燙得整個朝廷坐立不安。
養心殿內，雖然四周擺放著八個鎏金冰盆，盆中的冰塊正緩緩融化，但依然悶熱難耐。慈禧太後斜倚在紫檀木嵌螺鈿禦座上，有一下沒一下地搖著湘妃竹扇。奏折在花梨木禦案上堆得如山高，每一份都沉甸甸的，帶著各地的急報和奏請。太監們輕手輕腳地進出，青石地麵上響起窸窣的腳步聲，他們朝服的後背早已被汗水浸透，卻不敢有絲毫怠慢。
最先送達的是李鴻章的折子。這份奏折字裡行間透著一股難掩的急切。他詳細陳述了日本兵艦侵犯台灣番社的經過，指出雖明知日方理虧，卻因防備空虛而無力應對。
最引人注目的是他精心核算的那筆賬目。白紙黑字寫明新疆每年需耗銀三百萬兩，宛如一個無底洞。而如今東南海防告急，水師需添置艦船，炮台需要加固，處處都需要銀兩。李鴻章的結論明確而果斷：應當暫時放棄新疆，全力鞏固海防。
“耗銀三百萬兩……”慈禧輕聲重複著這句話，指尖無意識地敲擊著禦案。殿角的自鳴鐘滴答作響，打破了宮內的寂靜。
這份奏折猶如投入平靜湖麵的巨石，立即在朝堂上激起千層浪。不出三日，刑部尚書鮑源深的奏折也隨之呈上，言辭更為直白：西北邊患尚緩，海疆危機迫在眉睫，當有所取舍。他在奏折中甚至直言：“與其曠日持久地消耗在荒漠之地，不如集中精力守住富庶的東南沿海。”
軍機處的值房內，奏折堆積如山。醇親王奕譞的密折也悄然而至，用暗黃綾子包裹，由心腹太監直接呈遞禦前。這份奏折措辭謹慎周密，但立場鮮明：支持李鴻章的主張。王爺言之有理，國庫空虛已極，與其兩麵兼顧而力不從心，不如集中力量專保一方。“水師一船一炮，皆需白銀堆砌。西北用兵數年，耗銀如流水，而今東南有警，實難兩全。”奕譞在密折中這樣寫道。
與此同時，河南巡撫錢鼎銘采取了一個極其務實的行動。他未經請示，直接將派駐西北的宋慶部調回，並截留了該部的軍餉，聲稱要轉用於海防。這支軍隊本是左宗棠在西域的重要力量，就這樣被突然調離。消息傳到西北時，左宗棠正在營帳中研究地圖，聞訊後久久無言，手中的朱筆在沙盤上重重一頓。
然而反對的聲音同樣強烈。湖南巡撫王文韶的奏折如一聲悶雷，震動了整個養心殿：“西北實乃國家要害！俄人盤踞伊犁，虎視眈眈。若此時停止西征，彼必得寸進尺。新疆若失，蒙古難保；蒙古若危，京師何以自守？”這份奏折用詞鏗鏘，字字千鈞。
山東巡撫丁寶楨的措辭更為激烈，近乎斥責：“李鴻章此議實為剜肉補瘡！俄國方為心腹大患，日本不過肘腋之疾。豈能為了治療手上的輕傷，而舍棄心肝肺腑？”他還特意在奏折中附了一份西北邊防圖，上麵詳細標注了俄軍在伊犁的駐防情況。
就連負責海防的江蘇巡撫吳元炳也表態：“俄患更為緊迫。當先定西北，震懾俄人，再圖海防不遲。”他在奏折中詳細計算了海防建設的費用，認為完全可以雙線並進：“一艦之費不過十數萬兩，而西北年耗三百萬兩之巨，孰輕孰重，一目了然。”
養心殿內的宮燈徹夜長明。慈禧太後一份接一份地批閱奏折，這一份主張放棄西北，那一份強調西北關乎存亡。太後的手指輕輕撫過奏折上的墨跡，那些字句仿佛都帶著沉甸甸的分量。偶爾她會起身踱步，朝服上的金銀線刺繡在燭光下閃爍不定。
最終，她的目光落在戶部呈上的那本藍皮賬冊上。上麵清楚地記錄著：國庫存銀僅餘四十五萬兩，而各地待支的軍餉、賑災等款項卻高達八百餘萬兩。太後輕輕歎了口氣，那歎息在寂靜的深宮中回蕩，隨即消散無蹤。她記得去年冬天，內務府為了籌辦萬壽節的用度，連宮中的份例都裁減了三成。
決策尚未作出，但這場通過奏折展開的爭論，已經將大清王朝麵臨的兩難處境暴露無遺。遠在西北的左宗棠，雖然尚未接到正式文書，卻已經從遲遲未到的軍餉和糧草中，嗅到了不尋常的氣息。他連夜寫信給在京的門生故舊，要求他們務必在朝堂上力爭西北的重要性。
京師的更漏滴答作響，每一刻都在催促著決策。宮牆之外，市井生活依舊，前門外大街上小販的吆喝聲此起彼伏，騾馬市依舊熱鬨非凡，尋常百姓並不知曉，這個龐大的帝國正站在命運的十字路口。
軍機大臣們個個麵色凝重，進出養心殿時都低垂著眼簾。他們心知肚明：無論最終作何決定，都難免要付出沉重的代價。但這個代價，大清是否承受得起？恭親王奕?多次被召見，每次從養心殿出來時，眉頭都鎖得更緊了幾分。
這個曾經強盛的王朝，如今就像一艘四處漏水的破船，無論修補哪一處，另一處都在不斷滲水。而那些上奏的大臣們，無一不自認為是在拯救這個危難的王朝。李鴻章在天津衙門裡日夜籌劃海防方案，左宗棠在西北軍營中反複推演進軍路線，他們都堅信自己的主張才是救國之策。
隻有養心殿深處的慈禧太後明白，這把龍椅坐得何等艱難。她凝視著搖曳的燭光，仿佛在那跳動的火焰中，看到了這個古老帝國飄搖不定的未來。偶爾她會想起鹹豐皇帝在時的光景，那時雖然也有內憂外患，但國庫尚豐，兵力尚足，不像如今這般捉襟見肘。
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