就在左宗棠全力以赴解決運糧問題之際，有親兵來報，說有一名俄國軍官求見，自稱索思諾夫斯齊，從北京專程而來，攜有國書。
“俄國人？”左宗棠花白的眉毛一挑，深邃的眼眸中精光一閃。值此西征伊犁的敏感時刻，俄國軍官登門？是窺探虛實？還是另有圖謀？伊犁尚在俄人手中，這層窗戶紙，尚未捅破。他沉吟片刻，指節在紫檀木案上輕輕叩擊，發出篤篤的輕響。“請！以禮相待，安置署內東廂房，好生款待。本督稍後便見。”
隔日，總督署內設下了精致的宴席。炭火融融，驅散了冬夜的寒意，菜肴雖非山珍，卻也體現了西北待客的誠意。左宗棠一身常服，端坐主位，神色從容，帶著儒將特有的溫煦與威嚴。索思諾夫斯齊身著筆挺的俄軍製服，胸前勳章閃亮，帶著四名隨員入席。他身材高大，金發碧眼，舉止間帶著俄國貴族特有的矜持與一絲不易察覺的審視。
“索思諾夫斯齊閣下遠道而來，風塵仆仆，左某有失遠迎。”左宗棠舉杯，聲音平和。
“總督閣下太客氣了。”索思諾夫斯齊操著略顯生硬但流利的漢語回敬，笑容得體，“能在這壯麗的西北重鎮，與名震四方的左總督會晤，是我的榮幸。我國雖因邊境紛擾，暫駐伊犁，但僅為維持地方秩序，絕無久占之意。”他放下酒杯，目光直視左宗棠，語氣顯得頗為誠懇，“隻要貴國大軍能收複烏魯木齊、瑪納斯等城，肅清匪患，伊犁定當奉還，俄國絕不食言。”
左宗棠不動聲色，心中卻如明鏡。俄人占據伊犁，借口“代管”，如今這番表態，是試探？是麻痹？還是……他微微一笑，不置可否：“閣下高義，左某心領。邊疆安寧，本為兩國所願。不知閣下此次前來，有何見教？”
索思諾夫斯齊身體微微前傾：“正是為了邊疆的長久安寧與繁榮。我國希望，能在貴國西北邊疆，開放茶市，互通有無。貴國的茶葉，在俄國廣受歡迎。”
“通商互市，利國利民，本督並非迂腐之人。”左宗棠捋了捋長須，語氣和緩，“此事關乎商稅、地點、章程，需詳加斟酌，奏報朝廷定奪。然其利國便民之意，本督樂見其成。”他心中雪亮，俄國人急於打通西北茶路，這既是經濟需求，也是政治滲透。但他更清楚，盤踞新疆的阿古柏，其背後是英國和奧斯曼土耳其的影子，俄國與這兩國素有齟齬，絕非鐵板一塊。敵人的敵人，未必是朋友，但或許……可以是暫時的平衡者？
索思諾夫斯齊聞言，臉上笑容更盛，顯然對左宗棠的態度感到滿意。他示意隨從捧上一個錦盒：“為表誠意，特贈總督閣下我國最新繪製的中國全圖一幅，聊表心意。”
左宗棠接過錦盒，打開，取出一卷裝幀精美的地圖。他緩緩展開，目光如電，掃過山川河流、城郭關隘。隻看了片刻，他嘴角便浮起一絲若有若無的笑意，那笑意中帶著洞悉與一絲不易察覺的傲然。這地圖，輪廓大致不差，然山川走向、城池方位、關隘細節，甚至疆域範圍，竟比他年輕時躬耕湘陰、於油燈下親手繪製、反複勘驗的地圖還要粗疏！
“閣下此圖，頗為珍貴。”左宗棠合上地圖，語氣平和，“可是據前朝輿圖所摹？”
“總督閣下慧眼，”索思諾夫斯齊略有訝異，“正是參考貴國康熙皇帝時的輿圖。”
“康熙輿圖，自是珍品，然時移世易，疆域亦有變遷。”左宗棠不疾不徐，帶著學者的篤定，“我朝高宗乾隆）時期，命西洋傳教士協同欽天監，遍測宇內，耗時十載，精繪《乾隆內府輿圖》，方為集大成者，最為精準詳實。”他轉頭吩咐侍立一旁的袁保恒：“去，將我那套《乾隆內府輿圖》副本取來，贈與索思諾夫斯齊閣下。”
當袁保恒捧來那套製作精良、標注密密麻麻的巨幅地圖時，索思諾夫斯齊眼中閃過真正的驚訝和欽佩。他仔細翻看，對比自己帶來的地圖，高下立判。這位清國總督，絕非隻知兵戈的武夫！
數日後，弄清了俄國人主要意圖的左宗棠，心中略定。他決定帶索思諾夫斯齊參觀一個地方——蘭州製造局。
踏進這座位於黃河畔、戒備森嚴的工坊，熱浪、金屬撞擊聲和硫磺火藥的氣味撲麵而來。巨大的水輪驅動著簡易的機床，匠人們赤裸上身，汗流浹背，在通紅的爐火旁鍛打鋼鐵。車床切削著槍管，發出刺耳的尖鳴。成品區，一排排鋥亮的銅帽雷汞底火）、大小不一的鑄鐵開花彈爆破彈）、以及仿製的德製後膛七響槍，整齊地碼放著。
“此乃我軍械命脈所係，”左宗棠的聲音在嘈雜的工坊中依然清晰，“雖規模有限，然所用皆上等好鐵。銅帽、開花彈足敷軍用，這後膛七響槍，仿自普魯士利器，雖不及原產精良，亦可禦敵於百步之外。”
索思諾夫斯齊走近細看，拿起一枚沉甸甸的開花彈，又掂了掂一杆仿製的後膛槍，眼中流露出毫不掩飾的讚歎：“總督閣下，令人欽佩！在如此偏遠的西北，竟能建立如此精良的軍械工坊，生產出如此實用的武器！貴國工匠的技藝，令人驚歎！”他放下槍，轉向左宗棠，藍色的眼眸閃爍著精明的光，“總督閣下為西征殫精竭慮，糧秣轉運艱難，耗費巨大。我國願助一臂之力。”
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左宗棠心頭一動，麵上不動聲色：“哦？閣下有何高見？”
“我國可從西伯利亞就近調運糧食，”索思諾夫斯齊語出驚人，“首批可提供四百萬斤！由我國商隊直接運抵貴軍所需之地，每百斤……隻需運費白銀七兩五錢！”
“七兩五錢？！”饒是左宗棠定力過人，此刻也幾乎失聲。這個價格，比從內地千裡迢迢轉運到哈密，足足便宜了一大半！四百萬斤糧，僅運費一項，便可節省近四十萬兩白銀！這簡直是久旱逢甘霖！
巨大的喜悅瞬間湧上心頭，但左宗棠的城府讓他迅速冷靜下來。節省巨資固然重要，但更重要的是這背後的戰略契機！他腦海中電光火石般閃過歐亞地圖：英國在印度、波斯灣的觸角，俄國在中亞的擴張……英俄，世仇也！若能借此糧道，與俄國維持一種微妙的合作，甚至僅僅是減少其掣肘，便能極大地牽製阿古柏背後的英國勢力，為西征掃清一大障礙！
“好！”左宗棠朗聲道，眼中精光四射，仿佛連日來的陰霾被一掃而空，“閣下雪中送炭，解我燃眉之急，左某感激不儘！此事，本督應允！保恒，即刻與索思諾夫斯齊閣下商定章程細則，簽訂協議！”
協議簽訂得異常順利。不久後，第一批印著俄文標記的糧袋，便穿越了寒冷的西伯利亞和阿爾泰山口，出現在了西征軍的前線營地。
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