迪化陷落的消息，終於在一個寒星欲墜的深夜，如冰錐般刺入喀什噶爾阿古柏的王宮深處。那封寫在羊皮上的戰報，墨跡被汗水與血水浸得模糊不清，被快馬加鞭送來，仍帶著北疆徹骨的寒意與烽煙氣息。
“嘩啦！”
阿古柏猛地站起，鑲銀的銅壺連同溫熱的奶茶被掀翻在地，褐色的茶湯潑濺在猩紅地毯上，如同新鮮的血跡。他臉色鐵青，眼珠死死盯住那幾行字，仿佛要灼穿羊皮紙，雙手劇烈顫抖，幾乎將戰報撕碎。殿內燭火不安地跳躍著，將他高大身影扭曲放大，投射在牆壁上，猶如一頭困在籠中、瀕臨絕境的暴怒雄獅。侍從們屏息垂首，殿內死寂，隻餘下阿古柏粗重如風箱般的喘息聲。
“傳令！”良久，阿古柏從齒縫間迸出兩個字，聲音嘶啞得如同砂石摩擦，“備馬！即刻去托克遜！”
沒有片刻耽擱，阿古柏披上厚實的狼裘大氅，帶著最精銳的親衛，頂著呼嘯刺骨的寒風，星夜馳騁。馬蹄踏碎戈壁灘上的薄冰，清脆的蹄聲在死寂的曠野中回蕩，敲打著每個人緊繃的心弦。沿途所見，儘顯帝國遲暮的淒涼——殘破的烽燧孤零零地戳在荒丘上，廢棄的村莊隻剩下斷壁殘垣，烏鴉聒噪著盤旋在灰暗的天際。阿古柏沉默著，目光掃過這片他曾引以為傲的疆土，眼神深處翻湧著一種近乎絕望的狠厲，唇線抿成一道冰冷的鐵線。
托克遜城頭的寒風，比喀什噶爾更甚，如刀割麵。阿古柏裹緊大氅，站在城樓最高處，目光鷹隼般掃過東南西北。冰封的天山橫亙遠方，白雪皚皚的峰頂在稀薄陽光下泛著冷硬的金屬光澤。
“不能再退了！”他猛地一拳砸在冰冷的垛口上，碎石簌簌落下，“就在這裡，釘死他們！”聲音不大，卻帶著一種孤注一擲的決絕，在呼嘯的風中顯得格外清晰。
吐魯番，這綠洲重鎮，被交到了心腹艾克木汗手中。阿古柏凝視著這位跟隨自己征戰多年的悍將，聲音低沉：“吐魯番是門戶，千斤重擔交給你了。”他頓了頓，目光銳利如刀，“馬人得、白彥虎的殘部，還有那些征召來的民團……魚龍混雜。艾克木汗，你要像攥緊一把沙子一樣攥住他們！既要用，更要防！”
艾克木汗深深垂首，粗糙的手掌按在胸前：“大汗放心，人在城在！”他旋即轉身，策馬奔向吐魯番。城門前，景象混亂不堪：穿著破舊號衣的正規軍、眼神凶狠但衣甲不整的殘部、扛著簡陋農具或老式火繩槍、臉上寫滿茫然與畏怯的民團……彙聚成一片嘈雜的人海。艾克木汗勒馬高喝，聲如洪鐘，試圖壓下這片混亂的聲浪，眼神卻銳利地掃過每一張麵孔，仿佛要穿透皮囊，看清其下是忠骨還是反心。
下一個關鍵棋子，落在了達阪城。阿古柏召來了他最倚重的臂膀——大總管愛伊德爾呼裡。“達阪城扼住天山隘口，是咽喉！”阿古柏指著地圖上那險要的位置，“清妖要南下，必經此地。你帶四千四百精銳，給我像釘子一樣釘在那裡！還有……”他手指用力點在地圖上兩處隘口之間，“這裡，立刻動工，築一座新城！要快！要堅！”
愛伊德爾呼裡領命而去，身影迅疾如風。數日之後，在達阪城東西兩處高聳隘口夾峙的山坳裡，一座新城的輪廓在嚴寒中頑強地拔地而起。徹夜不息的篝火熊熊燃燒，驅散著冬夜的酷寒。火光映照著民夫們黝黑而疲憊的臉龐，沉重的號子聲、鐵器鑿擊凍土的悶響、監工粗糲的嗬斥聲混雜在一起，在冰冷沉寂的山穀中反複撞擊回蕩。凍土堅硬如鐵，一鎬下去隻留下一個白點，但新城單薄的土牆仍在一寸寸倔強地向上延伸，如同絕望中生長出的畸形荊棘。
最後，阿古柏的目光轉向一直侍立在側的次子海古拉。年輕人的臉龐在火把映照下顯得棱角分明，眼神裡既有初生牛犢的銳氣，也藏著一絲不易察覺的緊張。
“托克遜，是我們的後盾，更是最後一道屏障。”阿古柏的聲音放緩了些，卻依舊帶著沉重的壓力，他解下自己腰間一柄鑲嵌著綠鬆石的華貴彎刀，鄭重地遞到兒子手中，“六千精銳交給你。記住，穩守為上！三城如犄角，托克遜就是那連接犄角的根基！你這裡若動搖了，艾克木汗和愛伊德爾呼裡便成了無根浮萍，會被清妖一口吞掉！明白嗎？”
海古拉深吸一口凜冽的空氣，雙手接過那柄沉甸甸的寶刀，冰涼的刀鞘觸感讓他精神一凜。他挺直脊背，朗聲道：“父汗放心！托克遜在，兒臣在！必與艾克木汗將軍、愛伊德爾呼裡大總管，同氣連枝，共禦強敵！”
部署完畢，阿古柏再次登上托克遜那飽經風霜的城樓。暮色四合，寒星漸次亮起，冰冷地俯瞰著蒼茫大地。極目遠望，吐魯番方向的燈火如同散落大地的微弱星子，達阪城山口築城的篝火則像一條掙紮的火龍，在黑暗的山穀中明滅。這三處微弱的光芒，在無邊的黑暗與凜冽的群山環抱下，顯得如此渺小，卻又帶著一種孤絕的堅持。
冷風卷起阿古柏大氅的下擺，撲打在冰冷的城磚上。他久久佇立，布滿血絲的雙眼掃過自己親手布下的鐵三角。冰城與刀鋒組成的防禦，似乎已在眼前鋪開。
“天山為屏，三城為刃……”他喃喃自語，聲音低沉，仿佛在說服自己，也仿佛在祈求神助。然而，當他收回目光，投向更南邊那無垠的、被沉沉夜色吞噬的未知疆土時，一絲難以察覺的陰霾掠過眼底。他下意識地握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，留下幾道泛白的印痕。一絲冰涼粘膩的汗意，竟悄然從緊貼刀柄的掌心滲出，瞬間被凜冽的寒風凍結。
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