劉永福親率敢死隊偷襲河堤。三百名精銳士兵在夜色中悄無聲息地前進，他們口中銜枚，腳步輕捷如貓。
“大哥，月光太亮，偷襲恐難成功。”黃守忠肩頭裹著繃帶，低聲勸阻。
劉永福望著皎潔月光：“月明亦有明的好處，敵必料我不敢來襲。”
敢死隊接近河堤時，突然發起攻擊。睡夢中的法軍猝不及防，二十名非洲兵和五名海軍陸戰隊士兵被俘。然而法軍很快組織反擊，艦炮開始向岸上轟擊，偷襲部隊隻得撤回城內。
“沿河陣地已不可守，撤至外城，分段固守！”劉永福果斷下令。
十五日上午，法軍炮火不停。一發炮彈擊中指揮所附近，磚石飛濺，唐景崧險些被砸中。劉永福一把將他拉開，自己的手臂卻被劃出一道血口。
“永福，你受傷了！”唐景崧驚呼。
“皮外傷，無礙。”劉永福隨手扯下布條包紮，目光始終沒有離開戰場形勢圖。
下午，孤拔主力西移，猛攻扶裡炮台。
劉永福親率主力增援西門。他看到滇軍士兵正在用沙袋加固工事，一名年輕軍官正指揮若定。
“你叫什麼名字？”劉永福問。
“回將軍，卑職楊頤，雲南人。”
“好！滇人骨硬，今日就讓法夷見識見識！”
楊頤挺直腰板，朗聲道：“將軍放心，滇軍寧可站著死，絕不跪著生！”
十六日拂曉，法軍同時猛攻北門和扶裡炮台。
北門守軍不斷向城下投擲火藥包，爆炸聲震耳欲聾。一位名叫老李的老兵，在火藥包引信被炮彈打斷的情況下，毅然舉火點燃了整箱火藥，縱身跳入敵群。巨大的爆炸聲震動了整個城牆，也震撼了每一個守軍的心靈。
扶裡炮台上，滇軍奮勇還擊，但炮台年久失修，終被法軍突破。楊頤在炮台失守前，親手點燃了最後一箱火藥，與衝上炮台的數名法軍同歸於儘。
上午，法軍集中炮火轟擊西門，城樓轟然倒塌，防禦工事儘毀。一塊飛石擊中劉永福額頭，鮮血頓時模糊了他的視線。
“將軍！西門告急！”傳令兵滿身是血奔來。
劉永福提刀欲行，唐景崧拉住他：“永福！事不可為，當留青山！黑旗軍不能全折在這裡啊！”
劉永福望著浴血奮戰的將士，虎目含淚。他看見一個不過十五六歲的小兵，拖著斷腿仍在裝填彈藥；看見一位老兵在生命的最後一刻，仍試圖把戰旗插回城頭。
下午，法軍由西門突入城內。黑旗軍和清軍依托街巷頑強阻擊，戰至深夜。每一座房屋，每一條街道，都成了戰場。百姓們自發地幫助守軍，有人從屋頂投擲瓦片，有人用門板設置路障。
“傳令，各部由南門、東門撤出，向興化集中！”劉永福終於下達了那個艱難的命令。
撤退途中，劉永福回首望去，山西城頭已飄起三色旗。城南越軍營地，早已人去營空。
“我們傷亡逾千，卻也斃傷法軍近千。”唐景崧安慰道，聲音裡滿是疲憊。
劉永福默然良久，忽然堅定地說：“此戰雖敗，然黑旗軍魂不滅。孤拔雖得山西，卻未滅我誌。紅河長流，來日方長！”
殘月下，黑旗軍將士互相攙扶，向興化方向迤邐而行。他們的身影在群山映襯下，顯得格外悲壯而堅定。
時間來到光緒十年五月，諒山地區的雨季來得特彆早。連綿不斷的雨水將紅土山路泡成了泥濘的沼澤，空氣中彌漫著濕熱的水汽和腐爛植物的氣息。
清晨的北黎營地籠罩在濃霧中，把總陳得貴披著蓑衣，踩著泥水巡視防線。這位四十出頭的老將已經在越南駐守了三年，額頭上刻滿了邊關風霜留下的痕跡。
“把總，這鬼天氣，法國人總不會來了吧？”年輕的哨兵郭升搓著凍得發紅的手，嗬出一口白氣。
陳得貴眯起眼睛望向迷霧籠罩的觀音橋方向：“越是這種天氣，越不能掉以輕心。傳令各哨，加倍警惕。”
就在此時，一騎快馬踏破晨霧，馬上的探子渾身濕透，來不及抹去臉上的雨水便急聲稟報：“報！法軍大隊人馬正向北黎開來，距此已不足五裡！”
陳得貴臉色驟變：“有多少人？”
“約八百餘人，攜帶野戰炮四門，由杜森尼上校率領。”
營地頓時緊張起來。號角聲劃破雨幕，士兵們迅速進入戰位。陳得貴一邊下令備戰，一邊派快馬前往諒山求援。
巳時三刻，雨勢稍歇。法軍隊伍出現在視野中，藍色的軍服在灰綠色的山林間格外顯眼。他們排著整齊的戰鬥隊形，刺刀在陰沉的天空下閃著寒光。
法軍在距離清軍陣地一裡外停下。杜森尼上校騎著一匹高大的白馬，用望遠鏡仔細觀察著清軍的防禦工事。他輕蔑地撇了撇嘴：“這些黃皮猴子，居然還敢擺出抵抗的架勢。”
副官低聲道：“上校，我們是否等待後續部隊？”
“沒有必要。”杜森尼收起望遠鏡，“就憑這些裝備落後的清軍，一個衝鋒就能擊潰。”
清軍陣地上，陳得貴看到法軍隊列中走出一名舉著白旗的軍官，便命令士兵們保持克製。他整理了一下被雨水打濕的軍服，帶著通事翻譯）和兩名護衛走出陣地。
法軍軍官傲慢地揚起下巴：“我奉杜森尼上校之命，要求你們立即撤出北黎地區，退回中國境內。”
陳得貴不卑不亢地回答：“我等未接到朝廷撤軍命令，恕難從命。請貴軍稍待，已派人前往諒山請示。”
“我沒有時間等待。”杜森尼策馬前來，手按在槍套上，“給你們十分鐘考慮，要麼撤退，要麼開戰。”
氣氛驟然緊張。陳得貴注意到法軍士兵已經悄悄展開戰鬥隊形，炮兵正在架設火炮。他強壓怒火，試圖再做交涉：“上校先生，兩國正在和談，動武對誰都沒有好處……”
“還有八分鐘。”杜森尼冷笑著打斷他，故意大聲扳動手槍擊錘。
就在這時，異變突生。法軍隊列中突然響起一聲槍響，清軍通事應聲倒地，鮮血從胸口汩汩湧出。
“他們殺了王通事！”清軍陣地上頓時群情激憤。
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