北洋水師完成在朝鮮海域的巡防任務後，麵臨著一個迫切的技術難題。
定遠、鎮遠等鐵甲艦在經曆長途航行後，船底已附著大量藤壺、海藻等海洋生物，嚴重影響了艦船的航速與機動性。據隨艦英國工程師檢測，船底附著物使艦隊航速降低了近兩節，燃煤消耗增加了百分之十五。按照海軍維護規程，鐵甲艦每半年必須進塢清理船底、塗刷防鏽漆。然而此時，清政府規劃中的遠東第一軍港——旅順港，其大型乾船塢尚在建設中，預計還需一年方能竣工。李鴻章在給總理衙門的谘文中明確指出：鐵艦需及時油底，而旅順塢工未竣，不得不另作他圖。且各艦經年巡防，機件磨損，非大修不可。
經過多方考量，李鴻章最終采納了總教習琅威理的建議，決定派遣艦隊前往日本長崎進行檢修。這一決定基於幾個重要考量：長崎三菱造船所是當時東亞地區最先進的造船企業之一，擁有可容納七千噸級戰艦的乾船塢；其技術工人大多在英國受訓，熟悉西方造船工藝；同時，借檢修之機開展親善訪問，既可展示中國海軍實力，又可實地考察日本海軍發展狀況。在奏折中，李鴻章特彆強調：借此巡閱之便，前往日本口岸，一以揚中國天威，一以體察彼國軍實。他還密令丁汝昌：宜詳察其船廠規模，水師陣容，以為我朝借鑒。
1886年8月1日的黎明，薄霧如輕紗般籠罩著長崎港。定遠艦的艦橋上，丁汝昌舉起望遠鏡，仔細觀察著這座在晨曦中漸漸蘇醒的港口城市。港內，幾艘日本小炮艇靜靜停泊，與北洋水師的鐵甲巨艦形成了鮮明對比。
鳴禮炮。丁汝昌放下望遠鏡，對身旁的傳令兵說道。
二十一響禮炮劃破晨霧，驚起了港畔樹林中的飛鳥。碼頭上聚集的日本民眾被這突如其來的炮聲驚得騷動起來，待明白這是海軍禮儀後，才漸漸平靜下來。
鎮遠艦管帶林泰曾站在艦橋上，注意到碼頭上一個特殊的身影——日本海軍大輔川村純義正舉著望遠鏡，專注地觀察著定遠艦的每一個細節。林泰曾轉身對身旁的大副低聲道：通知各崗位，注意軍容。日本人正在仔細觀察我們。
與此同時，在定遠艦的輪機艙內，隨艦英國工程師布朗正在檢查主鍋爐。他指著壓力表對丁汝昌說：提督大人，鍋爐壓力已降至安全範圍，可以準備進塢了。
當日下午，長崎縣廳的會客廳內，丁汝昌與日下義雄相對而坐。會談桌上的漆器茶具泛著溫潤的光澤。日下義雄麵帶微笑，語氣卻意味深長：久聞定遠、鎮遠二艦威名，今日得見，果然名不虛傳。
丁汝昌從容應答：此次來訪，一為檢修艦船，二為敦睦邦誼。望借此機會，促進兩國海軍交流。
會談結束後，丁汝昌在返回艦隊的路上，注意到街道兩旁有不少日本海軍軍官在觀察他們的行進隊伍。他對身旁的琅威理低語：看來，我們的到來在這裡引起了不小的震動。
次日清晨，定遠艦緩緩駛入三菱造船所的乾船塢。隨著海水被逐漸抽乾，巨大的艦體顯露出它水下的真容。船底密密麻麻地附著著藤壺和海藻，有些地方的附著物厚達數寸。
開始作業！工頭一聲令下，數十名工人手持特製刮刀，開始清理船底。金屬刮擦鐵甲的刺耳聲響在船塢內回蕩。
這時，一群日本工程師在岩崎彌太郎的帶領下來到船塢。岩崎微笑著對丁汝昌說：提督閣下，請允許我們的工程師觀摩學習。貴艦的設計實在令人讚歎。
琅威理敏銳地注意到，這些日本工程師的手中不僅拿著筆記本，還帶著測量工具。他悄悄對林泰曾說：注意看好他們，不要讓他們接觸到核心數據。
在接下來的日子裡，檢修工作緊張有序地進行。日本工程師們確實展現出了驚人的求知欲。有一次，一位名叫平賀讓的年輕工程師試圖接近正在維修的舵機，被鎮遠艦的水兵禮貌而堅定地攔下。
抱歉，這裡是軍事禁區。水兵用剛學會的日語說道。
平賀讓鞠躬致歉，目光卻依然緊盯著那台精密的舵機係統。
8月5日，丁汝昌應邀參觀三菱造船所的軍艦建造車間。在巨大的穹頂下，巡洋艦號正在建造中。丁汝昌仔細察看了艦體的鉚接工藝，發現雖然整體工藝尚不及歐洲，但在某些細節處理上已顯露出日本工匠的獨具匠心。
這是我們自己設計的蒸汽機。陪同的三菱工程師不無自豪地介紹道。
丁汝昌點頭稱讚，心中卻暗自震驚：日本在造船技術上的進步速度遠超他的預期。
當晚，在定遠艦的軍官餐廳裡，丁汝昌與各艦管帶共進晚餐。席間，琅威理分享了他的觀察：日本海軍的訓練極其嚴格。我聽說他們的水兵每天要進行十個小時的操練。
濟遠艦管帶方伯謙不以為然：縱使訓練再刻苦，沒有堅船利炮也是枉然。
丁汝昌放下酒杯，正色道：不可輕敵。我觀日本人做事專注認真，假以時日，必成勁敵。
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8月10日，定遠艦完成檢修，緩緩駛出乾船塢。煥然一新的艦體在陽光下閃耀著黝黑的光澤。接下來，鎮遠艦進入船塢開始檢修。
就在這時，丁汝昌接到報告：幾名日本工程師試圖測量鎮遠艦的水線裝甲厚度。他立即下令加強警戒，同時親自來到船塢巡視。
提督閣下，岩崎彌太郎迎上前來，臉上帶著歉意的笑容，這完全是個誤會。我們的工程師隻是對貴艦的防鏽工藝很感興趣。
丁汝昌淡淡回道：技術交流固然重要，但軍事機密不容窺探。還望貴方理解。
8月13日，按照預定計劃，部分水兵獲準登岸休假。出發前，各艦管帶反複強調紀律要求。水兵們整齊列隊，身著嶄新的軍服，在軍官的帶領下有序登岸。
長崎的中華街頓時熱鬨起來。福建籍僑商鄭榮貴在自家店鋪前掛起了大紅燈籠，熱情地招呼著來自祖國的水兵。街道兩旁，日本民眾好奇地觀望著這支紀律嚴明的隊伍。
這些中國水兵看起來很有紀律啊。一位日本商人對著身旁的記者說道。
記者在筆記本上記錄著：中國水兵舉止得體，與當地僑民相處融洽......
然而，隨著夜幕降臨，一些水兵開始進入丸山町的居酒屋。在梅乃屋內，幾名水兵在清酒的作用下，漸漸放鬆了警惕。喧嘩聲引起了巡警的注意。
就在這時，一場意外的衝突發生了。據目擊者後來描述，衝突的起因是一名水兵與店家在結賬時發生口角。聞訊趕來的日本警察試圖調解，卻因語言不通導致誤會加深。
混亂中，一名叫佐藤的巡警被水兵的佩刀劃傷，而肇事水兵也被警棍擊中。場麵一時大亂，更多的水兵和警察聞訊趕來。
消息很快傳到了停泊在港內的定遠艦上。丁汝昌立即召集各艦管帶商議對策。會議室裡氣氛凝重，煤油燈的光影在每個人臉上跳動。
此事必須謹慎處理。琅威理首先發言，既要維護我軍尊嚴，又要避免事態擴大。
方伯謙情緒激動：日本人分明是故意挑釁！應當立即展示我們的實力！
就在爭論之際，碼頭上突然傳來喧嘩聲。丁汝昌走到舷窗前，看到碼頭上已經聚集了不少水兵，而日本警察也在增派人手。
傳令下去，丁汝昌轉身，語氣堅決，所有官兵立即歸艦，沒有我的命令，任何人不得擅自離艦。
月光下，定遠艦的輪廓在港灣中顯得格外凝重。艦橋上，丁汝昌久久凝視著燈火闌珊的長崎市區，海風輕輕吹動著他官服的衣角。在這片異國的海港裡，一場突如其來的風波，讓這次原本平靜的檢修之旅蒙上了一層陰影。
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