深秋的天津，直隸總督衙門的書房內燭火通明。李鴻章放下手中的茶盞，目光落在案頭那份《海防事宜折》上。窗外梧桐葉落，一如他此刻的心境——朝廷對北洋水師的撥款一年比一年艱難，偌大個帝國，竟連添置幾艘新艦的銀子都要精打細算。
大人，幕僚周馥輕聲道，英國阿姆斯特朗廠又來催問，可否要續訂快船？
李鴻章緩緩搖頭：一艘鐵甲艦要一百五十萬兩白銀，如今朝廷連頤和園的工程款都要從海軍衙門挪借，哪還有餘力添置定遠這樣的巨艦？
他起身踱到窗前，望著庭院中漸沉的暮色。自中法戰事結束後，他愈發感到海防之重要，可太後和醇親王雖表麵支持，真到要掏銀子時卻總是推三阻四。想到這裡，他轉身對周馥道：擬個折子，就說為節省開支，請暫緩購置鐵甲艦，改購濟遠式的巡洋艦。這種船造價隻需鐵甲艦的一半，維護也便宜，正適合眼下形勢。
折子遞上去不過旬日，京裡的批複就來了——太後和軍機處竟意外地爽快應允。可李鴻章還沒來得及高興，新的麻煩就接踵而至。
消息傳開，各國公使紛紛登門。英國公使沃克帶著阿姆斯特朗船廠的圖紙不請自來；德國公使巴蘭德更是連續三日守在衙門，非要請他品嘗新到的雪茄；就連法國和美國領事也變著法子遞帖子求見。這些洋人表麵上客客氣氣，可李鴻章心裡明白，他們盯著的都是這筆訂單背後的巨額利潤。
這日晚間，李鴻章在書房單獨召見了親信鄭藻如。燭光下，他疲憊地揉著眉心：還記得我們在英國買船時受的窩囊氣嗎？那些英國人拿著過時的圖紙漫天要價，交貨時還要克扣配件。這次，我意已決，主力訂單要給德國伏爾鏗船廠。
鄭藻如沉吟道：中堂明鑒。隻是...英國人在朝中勢力不小，聽說翁同龢大人前日還向太後進言，說采購軍艦當以英製為佳。若全然不給英國訂單，隻怕朝中有人要說中堂偏私...
李鴻章長歎一聲。這些年來，他在洋務上周旋於列強之間，何嘗不知其中的利害關係？每個洋務大臣背後，都站著一位或幾位外國支持者。他提筆在紙上寫下幾行字：那就分而購之。致電駐德公使許景澄和駐英公使曾紀澤，我們要訂四艘巡洋艦——采用德國設計，德英各造兩艘。
這個折中的方案本以為能平息爭議，不料才過七日，一封加急電報就從倫敦發來。曾紀澤在電文中言辭急切，稱據海軍軍官劉步蟾密報，現役的濟遠艦存在上重下輕的設計缺陷，在風浪中極易傾覆。曾紀澤甚至親自走訪了泰晤士河畔的船廠，與英國頂尖設計師反複研討，認定原方案風險太大。
這個曾劼剛！李鴻章將電報拍在案上，氣得胡須微顫。曾國藩的這個兒子，向來以精通洋務自居，如今竟敢質疑他的決策。
但氣歸氣，李鴻章還是立即給駐德公使許景澄去了密電，命他速與德國船廠商議改進方案。許景澄不愧是在歐洲待了多年的明白人，不出半月就發回兩份詳細方案：一是在原濟遠艦基礎上修補改進，二是完全推倒重來的全新設計。
正在李鴻章舉棋不定之際，京城忽然傳來太後的口諭，說他決策過於武斷，命曾、許二人繼續考察，務必選出最優方案。李鴻章心裡明白，這定是翁同龢等人在背後進了讒言。
許景澄接到諭令後，親自住進了伏爾鏗船廠。這位出身翰林的公使，雖是個文人，卻對西洋船炮有著超乎常人的熱情。在船廠總設計師魯道夫的陪同下，他仔細觀摩了新式裝甲巡洋艦的模型。
許大人請看，魯道夫指著模型內部複雜的結構，我們在水線以下加裝了厚達十英寸的裝甲帶，雖然會犧牲部分航速，但生存能力遠超穹甲設計。
許景澄俯身細看，隻見模型內部縱橫的隔艙和加固的龍骨，確實與舊式巡洋艦大不相同。他在當天的日記中寫道：德人新式船艦，雖速稍緩，然堅不可摧，實海戰之利器也。
這份熱情洋溢的奏報直達天聽，終於在朝廷中引發激烈爭論。醇親王召集軍機大臣連議三日，最後拍板：兩種方案各訂兩艘，以觀後效。
訂單確定的當晚，柏林郊外的伏爾鏗船廠燈火通明。滿頭銀發的俾斯麥首相在隨從的簇擁下親臨船廠，這位以著稱的政治家深知這筆訂單的分量。
先生們，俾斯麥站在尚未完工的船體前，聲音在空曠的廠房裡回蕩，這兩艘軍艦將航行在遙遠的東方海域。它們不僅是鋼鐵的造物，更是德意誌工業精神的使者。
總工程師哈恩急忙上前彙報：首相閣下，我們已經在裝甲設計上做了重大改進，水線以下的裝甲帶比原設計加厚了兩英寸。
俾斯麥微微頷首，手指輕輕敲擊著冰冷的鋼板：記住，中國人正在學習現代海軍的真諦。我們要讓他們看到的，不僅是堅固的軍艦，更是德意誌民族的嚴謹與可靠。他轉向隨行的外交官員，這是我們在遠東抗衡英國影響力的重要一步。
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與此同時，在泰晤士河畔的阿姆斯特朗船廠，總設計師懷特正與同事們審視著德國人提供的圖紙。窗外，幾艘為皇家海軍建造的巡洋艦正在舾裝，它們的線條流暢優美，與圖紙上德國船的笨重外形形成鮮明對比。
這些德國佬總是把船造得像個鐵烏龜，懷特嗤笑著將圖紙丟在桌上，他們要在中國沿海的淺水裡爬行，我們可是要在七大洋上馳騁的。
副設計師柯林斯較為謹慎：不過我們必須承認，德國人在裝甲防護上確實有獨到之處。根據海軍情報部門的分析，這種設計在近海作戰中可能更具生存能力。
生存能力？懷特不以為然地搖頭，海軍作戰的真諦在於速度和火力！一艘追不上敵人的船，再堅固也隻是個活靶子。他走到窗前，指著河麵上試航的新艦，我們要給中國人造的，是能在海上追逐獵物的戰犬，不是縮在殼裡的烏龜。
然而在私下裡，懷特還是吩咐下屬對設計做了細微調整。既然德國人強調防護，那我們在不影響航速的前提下，在要害部位增加一寸裝甲也無妨。他對柯林斯眨眨眼，讓中國人看看，什麼才是真正的平衡設計。
這場跨越歐洲的造艦競賽，就這樣在兩國船廠中悄然展開。在斯德丁，德國工人們三班倒，鋼錘的敲擊聲日夜不息；在紐卡斯爾，英國技師們精益求精，每一個鉚釘都要經過嚴格檢驗。兩大工業強國的驕傲，在這四艘巡洋艦上展開了無聲的較量。
而在大西洋的另一端，鄧世昌、林永升等四位未來的管帶正準備啟程赴歐。他們還不知道，自己將要接手的，不僅是四艘現代化的軍艦，更是兩個海洋強國百年航海智慧的結晶。
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