暮色漸沉，如血殘陽將山穀染上一層淒豔的橘紅。眠狂四郎收劍而立，那柄名為“蜻蛉切”的銀白太刀在餘暉下流轉著最後一抹冷冽的光暈，旋即歸入樸素的鞘中，光華儘斂。他望著眼前已浸透汗水的少年，素來冷硬的眉宇間，罕見地掠過一絲幾不可察的慰藉。
“天涯，”他開口，聲音蒼勁，“幻劍的招式與心法，你已練成初段。其形已備，其神初凝。往後歲月，無需貪多求快，唯‘勤’‘悟’二字。日日砥礪心誌，磨煉感應，一二十年後……或可有老夫今日之火候。”
段天涯肅然垂首，抱拳過頂，衣袂隨風輕揚：“師父授藝之恩，天涯銘記於心，定當日夜勤修，不敢懈怠。”
眠狂四郎微微頷首，不再多言，負手轉身，微微佝僂的背影緩緩融向歸途的幽徑：“你便在此處，對著這落日雲海，再多練幾遍‘鏡花水月’吧。氣與意合，意與劍通，方是根本。”
“弟子遵命。”天涯躬身相送，直至那襲青衫消失在蒼茫暮色與林靄深處，方深深吸了一口山穀間清冽的空氣，胸中激蕩著技藝初成的喜悅，更有一份沉甸甸的責任感。
他心中默念心法，再次緩緩起手。然而，劍招甫動，思緒卻不受控製地飄遠——雪姬的傷，不知好了幾分？
與此同時，柳生府邸深處。
柳生但馬守踏入女兒房中時，雪姬正半倚在榻上，臉色依舊有些蒼白，左臂纏著厚厚的繃帶。見父親進來，她掙紮欲起。
柳生但馬守素來威嚴的臉上難得顯露出一絲屬於父親的關切。他抬手虛按，止住了雪姬欲起身的動作。
“不必多禮。傷勢……可有好轉？”
雪姬低垂眼睫，輕聲道：“勞父親掛心，已無大礙了。”她頓了頓，似有遲疑，“父親……那日襲擊石原大人的刺客……”
“我正要問你。”但馬守眼神銳利起來，“依你所見，那人路數，是否出自伊賀？”
雪姬輕輕搖頭，烏發如雲般瀉在肩側：“女兒見識淺薄，實難斷定。隻知……此人武功極高，身法詭譎，招式更是前所未見。女兒學藝不精，非但其敵，還累及父親威名受損，實是……愧對柳生家。”
“此事豈能怪你！”但馬守冷哼一聲，室內的溫度仿佛也隨之驟降，“石原義政被殺，首責在十兵衛！身負護衛要職，卻因一己私欲，置正事於不顧，跑去糾纏那眠狂四郎那老怪物，妄圖習練什麼‘幻劍’，結果呢？徒遭羞辱！我已罰他在道場跪省七日七夜，未得我令，不得起身！”
“七日七夜？”雪姬聞言一驚，顧不得傷勢，急道，“父親！如此重罰，兄長雙腿如何承受？還請父親……”
但馬守眉宇間戾氣隱現，“此事我自有分寸。你隻需安心靜養，其他不必過問。”他眼中閃過一絲複雜的幽光，既是對長子不成器的失望，亦是對家族前路的深沉憂思。
雪姬知父親心意已決，隻得噤聲，沉默片刻，轉而問道：“石原大人身故，於我們柳生家……可有妨礙？”
但馬守嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那笑容裡全無溫度，隻有看透世情的譏誚與野心：“政客如流水，武士如山石。他們無非是借我柳生之刀，清除異己，穩固權位。今日是石原，明日亦可換作旁人。依附他人，終是仰人鼻息。”他聲音漸低，卻字字如鐵，擲地有聲，“總有一日，我柳生家，要憑手中之刀，劈開一片屬於自己的蒼穹！無需再看任何人的臉色！”
雪姬凝視著父親剛毅的側臉，心中百感交集。她未必全然認同那充滿鐵血與征服的野望，卻無法不為這份身為武士的驕傲與不屈所觸動。“父親誌向遠大，女兒雖不能全然明白其中艱險，但……能身為您的女兒，心中唯有敬重與驕傲。”
但馬守麵色稍霽，略顯僵硬地拍了拍雪姬的手背，轉向一旁靜立侍奉的幼女：“飄絮，好生照看你姐姐。”
“是，父親大人。”柳生飄絮乖巧應聲，目送父親高大的身影消失在廊道儘頭。
待腳步聲遠去，飄絮立刻湊到姐姐榻邊，壓低嗓音道：“姐姐，你……見到他了，對不對？”
雪姬心頭一跳，臉上飛起一抹極淡的紅暈，彆過臉去：“小孩子家，休得胡言亂語。”
“我才沒胡說呢！”飄絮不依不饒，指尖輕輕點了點雪姬的心口，“這次回來，姐姐你雖然身上帶傷，看著有些狼狽，可你的眼神……跟以前完全不一樣了！像是……像是含著蜜糖，亮晶晶、軟綿綿的。你肯定見到你心心念念的那位了，是不是？”
“飄絮！”雪姬羞惱交加，伸手欲掩妹妹的嘴，卻牽動傷處，輕咳起來，頰邊紅暈更盛，“越說越不像話了！沒有的事！”
飄絮咯咯輕笑，不再追問，隻細心替姐姐掖好被角。
此時，柳生家空曠肅殺的道場內，隻有一道跪坐的身影。柳生十兵衛已在此跪了整整七日，膝蓋早已麻木失去知覺，但那深植入骨髓的怨恨、屈辱與對力量的渴求，卻讓他保持著一種近乎猙獰的清醒。
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道場內空無一人，其他弟子早已被勒令不得靠近。
身後傳來輕微卻踉蹌的腳步聲。失去右腕、僅以布帶吊著殘肢的柳生勇次，忍著痛楚，艱難地挪到十兵衛身後，同樣跪了下來，聲音嘶啞：“大師兄……”
“查清了？”十兵衛沒有回頭。
“是。”勇次眼中閃過殘忍的快意，“我逮住了一個伊賀派的邊緣弟子，叫大島。骨頭軟得很，還沒等用刑，就嚇得屁滾尿流，什麼都招了。”他湊近些，壓低聲音，“那日跟著眠狂四郎離開的兩人，一個是小林正，另一個是‘瀧澤一郎’！”
“瀧澤一郎……”十兵衛牙關緊咬，咯咯作響，眼中怨毒幾乎化為實質的火焰，“老東西……果然把幻劍傳給了他？！”
“據那叛徒所言，瀧澤一郎自那日後便再未回過伊賀派駐地，而是一直跟隨眠狂左右。十有八九……就是他了。”勇次恨聲道，斷腕處似乎又傳來幻痛。
“混賬！我柳生十兵衛，堂堂新陰流少主，竟比不上一個來路不明的小子？！”十兵衛低吼，拳背青筋暴起，連日跪罰的折磨與嫉恨交織，讓他幾乎瘋狂。
勇次卻忽地陰陰一笑，湊得更近：“大師兄息怒。不過……這些日子我暗中盯梢那老怪物，倒是發現了他一個不為人知的小習慣……”
……
光陰荏苒，倏忽又是一月。
這日，天涯心中掛念雪姬，更想與她分享劍術初成的喜悅，便向眠狂四郎告假一日。老劍客並無異議，隻叮囑他早去早回，自己則如往常一般，獨往那處僻靜山穀，借天地靈氣與晨曦暮光打磨劍意。
夕陽西下，漫天雲霞似火。眠狂四郎徐徐收功，隻覺唇乾舌燥，他信手摘了兩枚道旁的野果，以衣袖擦拭，放入口中。果汁清甜微澀，恰好解渴。
吞下果子，他繼續沿小徑歸返。行不過百步，前方山道轉角，一道熟悉而令人厭煩的身影，如同陰魂般攔在了路中。
正是柳生十兵衛。
“又是你。”眠狂四郎眉頭大皺，語帶不耐，“今日老夫無暇與你糾纏，讓開。”
柳生十兵衛臉上卻無往日那份故作恭敬的虛偽，取而代之的是一種混合著陰鷙、得意與瘋狂的神色。他微微躬身，語調古怪：“眠狂前輩，晚輩今日前來，仍是為一事相求——學習幻劍真諦。”
“癡心妄想！”眠狂四郎拂袖斥道，“你這人臉皮之厚，心術之歪，實屬老夫生平僅見。要我拒絕你多少次，才肯死心？”
“晚輩相信，”十兵衛嘴角咧開一個扭曲的笑容，“前輩這次……一定會教的。”
眠狂四郎不欲再多費唇舌，沉聲道：“恐怕你要再次失望而歸了。速速讓開！”