秦易踏入前廳，果見戴權端坐在客座上。
他臉上依舊掛著那副慣常的謙恭笑容，眼角的細紋裡堆著熟稔的客氣。
可若仔細瞧，便會發現他那雙總是帶著幾分活絡的眸子深處。
藏著一絲難以掩飾的凝重，連端茶的手指都比往日穩得過分。
“戴內相。”
秦易率先開口，語氣平靜。
“哎喲，侯爺這聲內相，可是折煞老奴了。”
戴權連忙起身拱手，姿態放得極低。
“陛下有天大的要緊事，急召侯爺入宮議事，宮裡的轎子已在府外候著半個時辰了，您看……”
他話未說完，卻頻頻用眼角餘光瞥向門外，顯然此事迫在眉睫。
“有勞公公親自跑一趟。”
秦易不再多問，頷首應下，“走吧。”
話音落，他便隨戴權快步出府。
府外，一乘明黃色圍簾的肩輿靜靜停在巷口。
四名抬轎的內監皆是一身勁裝，神色肅然。
秦易彎腰入轎，轎身剛穩，便聽得外麵傳來一聲低喝。
“起轎，速往皇城！”
轎子平穩卻極速前行，轎外的街景飛速倒退。
不過半炷香的功夫，便已抵達皇城正門。
未等秦易細看，便被戴權引著，一路穿過層層宮闕，直奔養心殿而去。
剛到殿外，一股比往日濃重數倍的壓抑感便撲麵而來。
殿門虛掩，隱約能聽到裡麵傳來的踱步聲，沉悶而急促。
秦易深吸一口氣，推門而入。
養心殿內，光線昏暗，巨大的紫檀木禦案後，雍和帝夏慶正負手立於一幅鋪開的巨型輿圖前。
那輿圖覆蓋了半麵牆，標注著大雍各州府的山川河流。
此刻皇帝的目光死死盯著江南揚州一帶，眉頭擰成了一個深深的“川”字，臉色陰沉得仿佛能滴出水來。
禦案之上，散亂地堆著幾份奏折，最顯眼的一份，赫然貼著代表最高緊急程度的紅色羽翎。
那是隻有關乎國本的危局，才會使用的急遞標識。
“臣秦易，叩見陛下。”
秦易大步流星入內，撩袍跪地，依禮參拜。
鼻尖縈繞著淡淡的龍涎香，可這香氣卻壓不住殿內彌漫的、山雨欲來的緊迫。
“愛卿平身。”
皇帝轉過身，聲音裡帶著一絲難以壓抑的怒意，還有幾分掩不住的疲憊。
他抬手，指了指禦案上那封紅翎奏折：“看看這個！”
秦易起身，快步上前，雙手接過奏折。
展開的瞬間，一行行觸目驚心的文字便映入眼簾。
這是兩淮鹽運使司副使冒死遞上的密奏，密奏內容字字如刀。
林如海已連續五日昏迷不醒，脈象紊亂，病因蹊蹺，太醫院派駐的禦醫診斷後，隱晦提及“似是中毒，卻查不出毒源”。
鹽運司衙署昨夜遭人潛入，關鍵的鹽務賬冊被焚毀大半。
剩餘殘頁拚湊出的虧空數額，竟已逾百萬兩，且據副使估算，實際虧空恐遠超此數，或達數百萬兩之巨。
揚州官場如今已是人心惶惶，半數官員稱病不出，剩下的也皆緘口不言，而鹽商巨頭們卻頻繁聚會，行蹤詭秘。
更有甚者，多股不明身份的勢力已潛入揚州城。
林府外圍看似平靜，實則已被無形力量封鎖，連副使派去送密奏的親信，都險些被截殺！
最後，副使在密奏中直言，恐有巨奸勾結鹽梟，欲趁林大人病重，徹底攪亂兩淮鹽務，侵吞國帑，其心可誅，甚至……
有弑官謀逆之嫌！
秦易越看，心越沉，看完最後一字時，忍不住倒吸一口涼氣。
這哪裡是簡單的貪腐虧空，分明是有人在江南布下了一個天大的局。
若不及時遏製，怕是要演變成一場震動全國的叛亂！
“陛下，這……”
秦易剛要開口，便被皇帝的怒喝打斷。
“豈有此理！簡直無法無天！”
雍和帝猛地一拍禦案，案上的茶杯被震得跳起，茶水潑灑而出。
他胸膛劇烈起伏，眼中怒火熊熊。
“蛀空國庫，謀害朕的股肱之臣！他們是覺得朕老了，鎮不住場子了嗎？是想造反嗎？！真當朕的刀，不夠利嗎？！”