連日奔波，風餐露宿。秦易一行數十騎，宛如沉默的鋼鐵洪流，以驚人速度向南疾進。
沿途驛站換馬，人歇馬不歇。
硬生生將原本近月的路程，壓縮在了十餘日內。
越靠近揚州地界，空氣中的氛圍便越發不同。
雖是富庶之地，運河上漕船如織，官道上車馬絡繹。
可隱約間總透著一股無形的緊張與壓抑。
沿途關卡的盤查也似嚴密了幾分，守兵見了秦易這隊煞氣騰騰的騎隊，更是如臨大敵。
秦易亮出欽差關防與兵部文書，一路自然暢通無阻。
但他敏銳察覺到，那些守關兵將的眼神深處。
除了敬畏，似乎還藏著一絲異樣的警惕，更有暗中傳遞消息的倉促跡象。
“侯爺，看來消息已經走漏了。”
張猛催馬靠近，低聲道。
他們雖日夜兼程，可揚州的地頭蛇經營多年，自有其快速傳信的渠道。
“無妨。”
秦易麵色平靜，“本侯此行，本就沒打算完全隱匿行蹤。倒要看看，他們備下了什麼‘迎客’的手段。”
他心中冷笑，對方越是緊張，越說明虧空巨大、心中有鬼。
這反倒印證了皇帝與他先前的判斷。
這日午後，天空陰沉，細雨靡靡。
秦易一行也終抵揚州城外。
古老的揚州城牆巍峨矗立在煙雨之中。
運河繞城而過，碼頭上桅杆如林，一派繁華景象。
然而，城門口的氣氛卻略顯詭異。
按例該有官員迎接欽差的儀仗不見蹤影。
隻有寥寥數名身著低級官服的官吏，以及一隊看起來散漫的兵丁，在細雨中顯得手足無措。
一個穿從七品官服、自稱揚州府知事的瘦小官員，戰戰兢兢地上前，跪在泥濘裡。
“卑職揚州府知事趙德明，恭迎欽差大人！不知大人駕臨，有失遠迎，萬望大人恕罪！”
秦易端坐於駿馬之上，雨水順著他冷峻的臉頰滑落。
目光如電，掃過眼前這群“迎駕”之人，並未立刻叫他起身。
“揚州府尹、兩淮鹽運使、漕運總督何在？”
他聲音不高，卻帶著一股冰冷的威嚴，穿透雨幕，壓得那趙知事幾乎喘不過氣。
趙德明額頭冷汗混著雨水淌下，磕巴道。
“回……回稟欽差大人……府尹大人偶感風寒，臥床不起……鹽運使大人前往各縣巡查鹽場……漕運總督大人……大人近日政務繁忙，抽不開身……特命卑職在此迎候，並……並請大人先至驛館歇息，諸位大人明日再……再設宴為大人接風洗塵……”
一番話說得漏洞百出，推脫之意顯而易見。
欽差大臣持王命旗牌而至，等同於皇帝親臨
什麼樣的“風寒”“巡查”“政務”能比迎接聖旨更重要？
這分明是集體怠慢，給他一個下馬威！
張猛等親衛聞言，臉上均現怒色，手已按上刀柄。
龍驤衛暗影的目光也瞬間變得銳利如刀。
秦易卻忽然笑了，隻是那笑容冰冷至極，毫無溫度。
“哦？都病了？都忙？真是巧得很。”