大觀園內，盛宴正酣。酒過三巡，菜過五味，氣氛由最初的莊重拘謹，漸漸轉向一種帶著皇家威儀的家常熱鬨。
賈妃元春命貼身宮女傳筆硯伺候，親自搦湘管。
於燈下細細觀覽園中景致，擇其幾處最喜者賜名，又命隨駕的翰林院官員記錄在案，以為紀念。
接著，元春興致頗高，又命眾姊妹及寶玉各就方才賜名之處，題一匾一詩，以誌其盛。
彼時寶玉才作了“瀟湘館”、“蘅蕪苑”二首，正構思“怡紅院”一首，起草內有“綠玉春猶卷”一句。
寶釵在一旁冷眼瞧著，心思縝密的她立刻察覺不妥，便趁眾人不理論，悄悄挪步至寶玉身後，急忙回身悄推他道。
“寶兄弟，且慢！貴妃娘娘因不喜‘紅香綠玉’四字俗氣，方才改了‘怡紅快綠’；你這會子起草，偏又用‘綠玉’二字，豈不是有意無意間和娘娘的心意爭馳了？況且詠芭蕉的典故也頗多，何必拘泥於此？再想一個改了罷。”
寶玉正凝神思索，被寶釵一推一問，不覺怔住，拭了拭額角急出的細汗，苦惱道
“我這會子心忙意亂，總想不起什麼新鮮典故出處來。”
寶釵見他如此，抿嘴一笑，悄悄的咂嘴點頭笑。
這一段小插曲，雖則短暫，聲音也低，卻儘落於一旁看似低頭沉思、實則一直留意著寶玉動靜的黛玉眼中。
她見寶玉與寶釵靠得那般近，言語親密，寶釵又如此熟知寶玉性情、及時提點，心中不免泛起一陣酸澀之意，如同吃了一顆未熟的青梅。
又見寶玉作詩艱難，自己本有心上前相助，或暗中提點一句，不想卻被寶釵搶了先，更覺悶悶不樂，仿佛自己的領域被人侵占了去。
待輪到她自己作詩時，本想趁此機會大展奇才，將眾人壓倒，不想賈妃隻命一匾一詠，限定了格局，倒不好違諭多作。
隻得強壓著那份爭強好勝之心，胡亂作了一首五言律應命罷了。
雖也清麗，卻非她最高水準，心中不免有些鬱鬱失落。
隨後，元春又點了四出戲，《豪宴》、《乞巧》、《仙緣》、《離魂》。
戲台上鑼鼓鏗鏘，絲竹悠揚，生旦淨末醜依次登場。
看戲時，元春見那小旦齡官唱做俱佳，神態頗有幾分動人之處，便額外賞了她。
之後，又按例賞賜了寶玉、黛玉、寶釵並迎、探、惜三春等人。
賜給寶玉的與諸姐妹不同，是宮製新書、端硯、寶墨、金銀盞等文房清玩與貴重之物，顯見對其讀書進學的期望。
賜給黛玉的則是一柄品相極佳的白玉比目磬，寓意吉祥，並兩瓶新巧樣式的上用宮花。
賜寶釵的則是新樣格式、分量十足的赤金首飾並宮緞四匹。
賞賜各有不同，輕重之間，其中蘊含的期許與親疏意味，耐人尋思，引得底下眾人心中暗自揣測。
宴席終了，元春至賈母正室，欲行家禮。
賈母等見狀，如何敢受，俱跪止不迭。
元春見狀，滿眼垂淚，方彼此上前廝見。
她一手攙住顫巍巍的賈母，一手握住淚流滿麵的王夫人，三個人滿心裡皆有許多話，千頭萬緒，隻是俱說不出，隻管嗚咽對泣。
那深宮寂寞，骨肉分離之苦，家國牽掛之思，儘在這無聲的淚水中奔湧。
邢夫人、李紈、王熙鳳、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁圍繞，見此情景，想起各自境遇，也不禁垂淚無言。