黛玉雖已歸家，但平兒仍時常以秦府名義送東西至林府，此次是順路至賈府給三春等送些時新絨花。
平兒見湘雲雖衣著尚可，但眉宇間難掩鬱色，又早聽聞過她在史家的境遇，心中便生了三分憐惜。
交談之下，更覺湘雲心地光明，性情爽利，毫無扭捏作態，與香菱竟是脾性相投。
平兒回去後，思忖再三，又修書一封，將此事稟明了遠在北疆的秦易。
得了秦易“府中之事，你可全權做主”的回信後。
她便正式向史湘雲發出了邀請，請她來國公府小住，與香菱作個伴。
湘雲初時頗有些不好意思，覺得與秦府並無深交，如此打擾甚為不妥。
但架不住香菱得知後那毫不作偽的熱情邀約，以及平兒言語間的真誠與體貼。
加之她在史家和賈府確實待得憋屈，猶豫了幾日，終究還是帶著翠縷和一些簡單的行李過來了。
這一來，可真是如魚得水。
香菱與湘雲，一個憨直純善，一個豪爽天真。
兩個同樣心思單純、活潑愛笑的姑娘一見如故，瞬間便成了無話不談的密友。
國公府那寬敞精致、溫暖如春的廳堂和回廊下，時常能聽到她們銀鈴般清脆悅耳的笑聲。
或是湊在一起嘀嘀咕咕地討論著什麼新奇的玩意兒，或是一起圍著廚房研究新點心，或是拿著花樣子互相品評。
湘雲隻覺得這鎮國公府，規矩雖嚴，卻處處透著一種井然有序的寬和與自在。
比那死氣沉沉、規矩繁多的史家和日漸傾頹、氣氛壓抑的賈府，不知要快活、舒心多少倍。
平兒看著她們，心中也覺欣慰，府裡多了這份鮮活氣，似乎連等待爺歸來的日子，也不那麼難熬了。
北疆戰事在秦易的指揮下，穩紮穩打，步步為營，捷報如同雪片般陸續傳回京城。
每一次捷報，都讓秦易的聲望在民間和軍中攀升一層，也讓鎮國公府的門楣似乎更加耀眼。
然而，這些來自遙遠北方的勝利消息，並未能如同陽光般驅散籠罩在榮寧二府上空日益濃重的陰雲。
反而更像是一麵鏡子，映照出賈府自身難以挽回的頹勢與深重的危機。
探春理家，愈發感到力不從心。
仿佛在泥濘中掙紮，越是用力，陷得越深。
各處莊子、鋪麵年初預計的收益，到了時節卻遲遲不見蹤影。
派人去催問，莊頭、掌櫃們不是推說今年北邊戰事影響商路、收成不佳，便是哭窮訴苦，甚至有的乾脆避而不見。
而府外那些往日靠著賈府勢力做生意的“朋友”。
此刻見賈府勢衰，不僅之前的借款遲遲不還。
更是趁著冬儘春來、各處結賬的由頭，紛紛上門催逼舊債，言辭一次比一次不客氣。
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