探春心緒難平，毫無睡意，便在曉翠堂下對著那具焦尾琴坐下，信手撥弦。
琴音起初嘈切零落，如她紛亂的心緒，漸漸才彙成一曲《幽蘭操》。
音調清越，卻藏著一絲不易察覺的孤高，和尋求知音的渴望。
正彈到入神處，侍書輕手輕腳進來，臉上帶著訝異與欣喜，低聲道。
“姑娘，鎮國公府的平兒姐姐來了，說白日裡事忙，這會兒得空，給姑娘送些時新果子。”
探春心中一凜，琴音戛然而止。
她忙起身理了理衣衫發髻，迎了出去。
月光下，平兒獨自一人提著個精巧的雙層朱漆食盒，笑吟吟沿石子小徑走來，步履從容，神態安詳。
“攪了三姑娘的清興了。”
平兒笑著見禮。
“我們爺今日得了些南邊快馬進貢的荔枝，用冰鎮著，新鮮得很。爺想著姑娘們許是喜歡這口，特讓我趕緊送來，給姑娘和園裡其他幾位姑娘嘗嘗鮮，也去去暑氣。”
探春連忙還禮道謝，心裡明鏡似的。
送荔枝是幌子，怕是爺有話要借平兒之口說。
她將平兒請至堂內坐下，親手斟了杯涼沁沁的菊花茶奉上。
閒話幾句荔枝的難得與滋味，平兒目光掃過侍立的侍書。
探春會意，示意侍書去外麵守著。
堂內隻剩二人時，平兒才把聲音壓得極低，確保隻有探春能聽見。
“爺讓我特意告訴姑娘，宵小已除，塵埃落定，往後這類事斷不會再發生。讓姑娘放寬心，不必掛懷。爺還說，姑娘如今管家辛苦，當安心理事，保重自身為要。”
“日後……若再有不長眼的東西敢到府上生事，或是對姑娘們不敬，姑娘不必忍氣吞聲，自有國公府在背後替姑娘撐腰做主。”
這話，已不隻是承諾，更將探春視作了某種“自己人”，給了她在賈府行事的隱形底氣，且無比強大。
探春心中激蕩，如深潭投下巨石。
她起身理了理衣裙，對著鎮國公府的方向，極其鄭重地深深一福，語音微顫卻清晰堅定。
“國公爺再造之恩，維護之德，探春……沒齒難忘！”
這一拜，藏了太多難以言說的情分。
平兒忙起身扶住她，握著她的手，目光裡帶著真誠的欣賞與鼓勵，意味深長道。
“三姑娘快彆多禮。我們爺常在家裡說，府上幾位姑娘都是好的，但若論胸襟、才乾、魄力，三姑娘實乃巾幗翹楚，可惜……”
她頓了頓，把後半句“可惜生在如此末世之家”咽了回去，轉而道。
“總之，姑娘且放寬心，您的福氣，您的造化，遠不在這一時困頓，都在後頭呢。”
這話如夏日驚雷，在探春耳邊轟然炸響，震得她心神搖曳。
自己的才乾被如此清晰地“看見”並高度認可，困境被如此深刻地“洞察”，未來被如此明確地“承諾”……
這種被理解、被賞識、被寄予厚望的感覺。
對一向心高氣傲、誌存高遠，卻困於庶出身份與家族傾頹牢籠的探春來說，衝擊力前所未有，遠比任何金銀珠寶更能打動她。
隻覺臉頰微微發燙，心跳不由自主地加快，如擂鼓般在寂靜夜裡清晰可聞。
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