時入深秋，寒意漸濃，連帶著整座京城都仿佛被一層無形的陰霾籠罩，壓抑得讓人心頭發沉。
關於南疆的戰事，初時還有些“官軍連戰連捷”、“逆酋望風潰逃”的捷報傳來，勉強維係著表麵的體麵。
然而，隨著秋意愈深，來自南疆的消息卻如同被這肅殺季節吞噬了一般。
變得遲滯、模糊，偶爾有幾縷風聲漏出，也儘是不祥的預兆，攪得人心惶惶。
該來的，終究是來了。
一個鉛雲低垂、天色晦暗的午後。
急促得近乎淒厲的馬蹄聲與鑾鈴聲，如同喪鐘般由遠及近，撕裂了京城的沉寂。
數騎八百裡加急的塘馬，風馳電掣般衝過朱雀大街。
馬背上的騎士盔歪甲斜，渾身血汙塵土，麵色驚惶如見鬼魅，直撲宮門而去！
敗了！
南疆官軍遭遇前所未有之慘敗！
不是尋常受挫，而是主力近乎全軍覆沒的傾覆之禍！
詳細戰報尚未公布，但潰兵帶回來的隻言片語，已足夠拚湊出那場發生在遙遠葫蘆穀的噩夢。
主帥，那位素來以宗室貴胄身份自矜、與舊勳集團往來密切的郡王，剛愎自用，輕敵冒進。
對副將的苦苦勸諫置若罔聞，一意孤行地將數萬大軍引入了土司精心布置的死亡陷阱。
火攻、滾木、礌石、毒箭……
天險地利皆為敵用，官軍進退失據，自相踐踏，死傷枕藉，建製被打得七零八落。
而那位肇禍的郡王本人，即便在親兵拚死護衛下，也未能逃脫，竟生生被凶悍的土司兵生擒活捉，成了要挾朝廷的籌碼！
消息如同平地驚雷，瞬間炸響了朝野上下。
勳貴府邸門前車馬頓稀，往日的喧囂氣焰蕩然無存，隻剩下一片死寂與惶然。
市井街巷，茶樓酒肆，則是一片嘩然與憤慨，指責朝廷用人不明、勳貴誤國的聲浪一浪高過一浪。
喪師辱國，宗室被俘，這是大夏立國百年來都罕見的奇恥大辱！
翌日大朝會，金鑾殿內的空氣凝滯如鐵，每一口呼吸都帶著沉重的壓力。
蟠龍柱下，文武百官垂首屏息，無人敢輕易發出聲響。
禦座之上，雍和帝麵色鐵青，胸膛劇烈起伏。
猛地將那份沾染著血汙與恥辱的軍報狠狠摜在玉階之下，發出“啪”的一聲脆響，驚得眾臣心頭一跳。
“廢物！統統都是廢物！”
天子之怒，如同雷霆炸響，在整個大殿回蕩。
“數萬精銳！竟葬送於匹夫之手！朕的郡王，成了蠻夷的階下之囚！爾等兵部是如何統籌？舉薦之人是何居心？還有你們——”
他淩厲的目光掃過以忠順親王為首、跪伏在地的舊勳集團成員，聲音冰寒刺骨。
“平日裡誇誇其談，黨同伐異，薦舉的便是這等無能之輩？致使國威淪喪，顏麵何存！”
忠順親王等人麵如死灰，額頭頂著冰冷的金磚，汗出如漿，浸透了厚重的朝服，卻連一句辯解之詞也說不出口。
事實如山，他們力捧的主帥不僅葬送了帝國精銳，更將皇家的臉麵丟在了南疆瘴癘之地。
此等罪責，縱有百口亦難辯駁。
“如今南疆局勢糜爛，逆酋氣焰囂張！”
雍和帝的聲音因憤怒而微微顫抖，目光如炬，掃視著噤若寒蟬的滿朝文武。
“誰？誰能為朕踏平南疆，雪此國恥？誰能為朕分憂？！”
死一般的寂靜。
舊勳們自身難保，緘口不言。
文官集團麵麵相覷，南疆那個爛攤子宛如一個巨大的漩渦，誰接手都可能被吞噬得屍骨無存。
勝，固然能得軍功，但勢必更加觸動皇帝敏感的神經，引來舊勳餘孽的瘋狂反撲。