京城，奉天殿。
當信使帶著渾身塵土踉蹌著撲入大殿，用嘶啞的聲音喊出“平叛大軍全軍覆沒！周霖元帥自刎殉國！”時，整個朝堂仿佛被一道無形驚雷劈中。
袞袞諸公刹那間像是被抽走了魂魄，一個個僵立在原地，半晌說不出一句話來。
就連沈淵也是渾身猛地一震，手中撚動的玉珠串“啪”地一聲掉落在金磚地上，發出清脆的碎裂聲。
他臉上慣有的沉穩瞬間消失，取而代之的是一種極致的錯愕和茫然。
就這麼……敗了？
那可是足足十五萬大軍！
幾乎掏空了國庫，耗費了無數錢糧才勉強拚湊起來的！
是他力排眾議，一意孤行推動的平叛主力，指望能一舉蕩平南方叛亂、穩固權柄的擎天巨柱！
一股強烈的眩暈感猛地襲來，沈淵隻覺天旋地轉，整個人忍不住向後傾倒。
“沈閣老！”
“首輔大人！”
身旁的幾位尚書見狀大驚失色，七手八腳地扶住他搖搖欲墜的身體，臉上寫滿了急切和惶恐：
“沈閣老您沒事吧？您可要保重身體啊！”
“快！快傳太醫！傳太醫！”
有大臣尖著嗓子驚慌失措地喊道。
沈淵急促喘息了幾口，強行壓下胸腔翻湧的氣血。
到底是曆經過無數風浪的人物，深知此刻絕不能倒下。
於是他猛地一擺手推開了攙扶的眾人，雖然臉色蒼白得嚇人，但眼神已經重新凝聚起銳利的光芒。
現在不是追問細節的時候！
必須立刻做出應對，否則一旦人心渙散後果不堪設想！
“快！立刻以朝廷名義，八百裡加急給謝歸鴻下旨！”
“晉封他為‘鎮南王’！告訴他，琅琊軍經此血戰實力大損，隻要他能趁機揮師東進，徹底消滅謝昭寧和王瀟，打下的土地都可由鎮南王開府設衙！”
“命令鬆江北岸各州府，立刻就地組織所有能動員的鄉勇、衙役、乃至獄卒，即刻起全麵封鎖鬆江一線！”
“依托瀾州、滄州、江州三座重鎮的城防構築防線，不惜一切代價，絕不能讓琅琊軍渡過鬆江天險，攻入北方腹地！”
有大臣聽到這裡，忍不住顫聲問道：
“首輔大人，那、那鬆江以南，尚有五座州府，那裡的官員百姓……”
沈淵嘴角抽搐了一下，眼中閃過無奈和決絕。
“為了組建平叛大軍，南方各州的駐軍早已被抽調一空，如今那裡就是一片不設防的空地！”
“朝廷目前已無兵可派，他們隻能自求多福了！”
沈淵隨即話鋒一轉，強行給自己也給滿朝文武打氣：
“但是謝歸鴻手裡尚有二十萬大軍！隻要他那邊進展順利，迅速剿滅青州和琅琊殘軍，這一切都不是問題，南方依舊能重回朝廷掌控！”
眾臣聽到這裡，總算是看到了一絲希望，紛紛暗自鬆了口氣。
然而，就在這稍稍緩和的氣氛中，一個不合時宜的聲音突然響起：
“沈首輔，依你所言，謝歸鴻消滅了青州軍和琅琊軍之後，攜大勝之威手握重兵，占據南方多州之地。”
“屆時他尾大不掉自立山頭，不再聽從朝廷號令，又該如何是好？豈不是前門驅狼，後門進虎？”